Среди четырёх великих семей
Только Семья Кеммес ещё не укрепилась как следует. Перейти от купеческого рода к числу дворян-владельцев земель без нескольких десятилетий накопления и преемственности в несколько поколений — приобрести подлинное признание аристократического круга крайне сложно. Как и говорил Граф Кеммес,
Второй принц тонко учуял эту слабость Семьи Кеммес и потому был уверен, что сможет переманить её на свою сторону. Для Графа Кеммеса это был шанс утвердить статус семьи и по праву стать подлинным дворянином-землевладельцем. Он понимал: если у Второго принца окажутся войска и он, подобно буре, прокатится по всей стране, объединяя былые земли империи, то семьи, подобные его, ждёт только гибель. Ни сокращения владений, ни переназначения не будет предложено — максимум можно будет отдать всё накопленное богатство семьи в обмен на спасение жизни mình и близких, а самого переведут в простолюды…
Хотя теперь Второй принц лишь бывший король Андинакского королевства, без войск и полководцев, корона украдена у него собственной племянницей, он всё ещё является прямым наследником императорского дома былой Империи Криссен. И потому Граф Кеммес был соблазнён: присоединившись к Второму принцу, он получит столь заветное официальное признание его семьи как настоящих дворян-землевладельцев, и с этого момента графское достоинство будет безупречно обоснованным.
— Ты согласился? — спросил
— Пока нет. Я ответил, что это дело, от которого зависит будущее семьи, и мне нужно серьёзно всё обдумать, дам ответ через пару дней. Как только его проводил, я сразу же отправился к тебе, — сказал Граф Кеммес.
— Кроме предложения перейти к нему на службу, он выдвинул ещё какие-то условия, за которые готов назначить тебя губернатором целой провинции и пожаловать титул Великого герцога?
Граф Кеммес развёл руками: — Он хочет, чтобы я подбил вас атаковать Герцогство Мадрас. Как только Герцогство Мадрас будет уничтожено, он немедленно пожалует мне титул Великого герцога. Однако я сказал ему, что без помощи вашей семьи, Нортонов, уничтожить Герцогство Мадрас мы не в состоянии. Силами нашей семьи Кеммес и семьи Шахин мы можем разбить врага, но уничтожить Мадрас будет крайне затруднительно.
Лорист нахмурился, задумавшись, а Граф Кеммес терпеливо стоял рядом с купелью и ждал.
Вода в купели уже немного остыла, и Лорист наконец поднял голову: «Возможно, для четырёх великих семей Северных Земель это отличная возможность — мы можем подчинить всё Герцогство Мадрас нашей сфере влияния. Сначала дайте Второму принцу повиснуть дня два, а потом сходите к нему и скажите вот так...»
……
За эти два дня барон Шахин Хеннед повёл войска на рейд по окрестным поместьям и замкам лордов, привезя обратно бесчисленные запасы продовольствия и снаряжения. Драймукская провинция, славившаяся в своё время как главная житница бывшей Империи Криссен, действительно не зря носила это звание. Хеннед за два дня разорил четыре ближайших поместья, и привезённые им припасы сложились горой — их хватило, чтобы почти ста тысячам бойцов Северного Союза спокойно перезимовать в лагере, инфраструктура которого постепенно совершенствовалась.
Второй принц ощущал в лагере Северного Союза, что дни тянутся как годы. Барон Шахин уехал грабить — то есть, собирать продовольствие, — и Второй принц не мог с ним пообщаться, чтобы наладить отношения. Граф Кеммес же по неизвестной причине отказывался от встреч. Вспомнив, что тот сказал ему, что ему нужно «подумать несколько дней», Второй принц не мог торопить его с ответом. Что касается Лориста, тот ежедневно отправлялся со своими телохранителями на реку Митоборо ловить рыбу, выглядя совершенно беззаботным человеком, которому всё нипочём.
Хотя Второй принц и пользовался в лагере Северного Союза великолепным гостеприимством, его свобода была ограничена. Каждый раз, когда он хотел выйти из лагеря, перед ним появлялся вежливый стражник и напоминал, что как знатный рыцарь-наблюдатель, он не должен покидать лагерь по собственной воле, иначе это причинит его хозяевам немало неловкости и хлопот. Ведь конфликт между Северным Союзом и Герцогством Мадрас — это пока лишь стычка, и если Второй принц будет обнаружен разведчиками Мадраса, последствия будут чрезвычайно серьёзными и могут повлиять на исход войны.
Ради более великих целей Второй принц стерпел. Он не хотел, чтобы его объявили персоной нон-грата в Северном Союзе, особенно в столь решающий момент, когда он надеялся склонить семью Кеммес к переходу на его сторону. И потому он мог лишь слоняться со своими спутниками по лагерю, пуская слюни при виде воинов семей Кеммес и Шахин, облачённых в стандартное снаряжение с отличными доспехами, и мечтая о том, как эти два элитных семейных отряда под его командованием сметут всё на своём пути и объединят бывшую Империю.
Армейский скот и всякое такое.
По мнению Второго принца, солдаты Северного Союза просто не занимались своим делом — военные должны воевать, а не возиться с работой, подобающей прислуге. Если бы эти сто тысяч воинов были под его командованием, он уже успел бы зачистить половину Драймукской провинции. С территорией и элитной армией за спиной он был бы уверен в победе над Великим герцогом Мадраса, а к следующему году мог бы загнать того в его логово в Сидеградской провинции, не смея показываться на свет, после чего двинул бы войска к столице Империи...
Терпение Второго принца наконец было вознаграждено — на третий день перед ним появился граф Кеммес.
«Ваше Величество, семья Кеммес желает принести вам свою верность и под вашим знаменем расчистить ваш путь от шипов и преград. Да осенит нас сияние бога войны и дарует Вашему Величеству победу во всех сражениях.» Граф Кеммес почтительно отдал Второму принцу поклон, полагающийся при аудиенции.
Второй принц был в восторге — стоило услышать, как граф Кеммес обратился к нему не с вежливым титулом «королевское величество», а с безоговорочным «ваше величество», он понял, что победил. Теперь, помимо семьи Нортон, ещё один могущественный владетельный дворянин перешёл под его знамя, и это вселило в него уверенность в достижении цели.
Однако, заметив на лице графа Кеммеса нахмуренные брови и печальный вид, он с недоумением спросил: «Граф мой дорогой, что с вами? Какое-то затруднение?»
Граф Кеммес усмехнулся горькой улыбкой и ответил: «Ваше величество, я и моя семья готовы принести вам клятву верности, но простите — выполнить вашу волю я не в состоянии. Я не могу рисковать семейным воинским корпусом, нападая на герцогство Мадрас, да и убедить моих союзников продолжать войну с Мадрасом у меня не выйдет.»
«Почему? Дорогой граф, моя вам клятва — честна и надёжна, и я подтверждаю её словом короля. Стоит лишь уничтожить герцогство Мадрас, и я непременно возвеличу вас в великие герцоги. А когда я верну престол и объединю Империю, вы сможете свободно выбрать провинцию в качестве владения вашей семьи…»
Граф Кеммес покачал головой: «Ваше величество, вы меня неправильно поняли. Чтобы уничтожить герцогство Мадрас, все четыре великие семьи Северных Земель должны выступить совместно — одного лишь корпуса моей семьи и корпуса барона Шахина недостаточно. Тем более что барон Шахин не горит желанием вязнуть в войне с Мадрасом. Что касается моей семьи, мой отец тоже будет против, поскольку считает, что семейный корпус не должен истощаться в подобных сражениях…»
Второй принц с сомнением посмотрел на него: «Граф мой, я в лагере видел воинские корпуса вас и барона Шахина — оба отборные, почти сто тысяч воинов способны прочистить всю Драймукскую провинцию. Даже в открытом бою с герцогом Мадрасом, приложив максимум сил, вы вполне можете победить. Почему же вы утверждаете, что герцогство Мадрас невозможно уничтожить?»
«Ваше величество, вы не знаете военного потенциала герцогства Мадрас. Дело в том, что после битвы при
«Если мой корпус и корпус барона Шахина выступят против герцогства Мадрас, герцог Мадрас очень скоро подтянет к нам десятки тысяч воинов. Даже если мы одержим победу, потери будут огромны. А герцог Мадрас, проиграв, сможет пополнять свои ряды из собственных владений и продолжать изматывать нас боем до конца — ни конца ни краю этой войне не будет. А если проиграем мы, нам потребуется минимум десять-двенадцать лет, чтобы восстановить семейные корпуса…»
«Ваше величество, вы не знаете: если говорить о боевой мощи семейных вооружённых сил, из четырёх великих семей Северных Земель семья Нортон выделяется прежде всех — её одного корпуса хватает, чтобы превзойти три остальных вместе взятых. За ней следует семья Филим — помните, ваше величество, прежнюю семью Лета́чего коня? Барон Филим — потомок именно этого рода, а их лёгкий кавалерийский корпус издавна славится стремительными набегами. Сравнительно с этими двумя, корпус барона Шахина — пехота и кавалерия поровну, равновесие между наступлением и обороной. А наш, семья Кеммес, мастер обороны — наступление наш конёк отнюдь не является.»
«Ваше величество, прости меня, но выполнить ваш приказ и атаковать герцогство Мадрас я не могу — это всё равно что бросить яйцо о камень, и мудрец так не поступает. Разве что все четыре великие семьи Северных Земель выступят сообща. Теперь я могу лишь выразить верность скромным денежным вкладом. Если вы желаете уничтожить герцогство Мадрас — прости, помочь я не в силах…» Граф Кеммес извлёк из-за пазухи толстый пачку золотых купюр — примерно на сто тысяч золотых форде — и почтительно положил на письменный стол.
Лицо Второго принца слегка омрачилось — слова графа Кеммеса означали одно: он присоединился к тебе ради законности титула, но что касается использования семейного корпуса для войны с герцогством Мадрас — извини, на это он не пойдёт. Семья Кеммес готова выплачивать дань, но не готова рисковать собственным корпусом ради восстановления твоего статуса. Что касается военной обстановки в герцогстве Мадрас, о которой говорил граф Кеммес, Второй принц относился к этим словам с половинчатым доверием. А вот другая новость, проскользнувшая из уст графа Кеммеса, его по-настоящему заинтересовала.
«Правда ли, что военная мощь семьи Нортон превышает суммарную силу остальных трёх семей?» — спросил Второй принц.
«С точки зрения боевой мощи — семья Нортон действительно сильнейшая.» Граф Кеммес намеренно умолчал о численности вооружённых сил Нортонов, опустив двадцать пять ближних гвардейских батальонов. Что касалось трёх гвардейских батальонов, шнырявших по лагерю, он сделал вид, что не заметил их — всё равно Второй принц не разбирается в составе вооружённых сил семьи Нортон…
«Если это так, у меня возникает вопрос,» — сказал Второй принц. — «Северные Земли — это уже ваш союз четырёх семей. Территория семьи Нортон граничит только с вашими тремя семьями и не соединена ни с чьими другими владениями. Тогда зачем им держать такое количество семейных вооружённых сил? Чего они добиваются? И разве вы трое не боитесь, что они возьмутся за вас?»
Граф Кеммес улыбнулся — именно так, как говорил Лорист: Второй принц не упускал случая подставить семье Нортон палочку, и теперь дошло даже до подстрекательства.
«Ваше величество, знаете ли вы, почему четыре семьи Северных Земель объединились?» — сказал граф Кеммес. — «На деле у нашего союза только две цели: первая — покуситься на Иберийское королевство, а вторая — сдерживать великого герцога Фисаблона и его пограничный корпус лёгкой конницы.»
«Покуситься на Иберийское королевство? Фисаблонов я понимаю, но разве вы трое не являетесь вассалами Иберийского королевства? Зачем вам нападать на Иберийское королевство?» — Второй принц оживился.
«Ваше величество, на самом деле после того как семья Нортон выставила войска, взяла городскую крепость Виндбери и пленила принца, мы трое фактически оказались за пределами аристократических кругов Иберийского королевства. Нас трудно назвать вассалами Иберийского королевства — куда точнее сказать, что мы — аристократы Северных Земель. Идея покуситься на Иберийское королевство принадлежит барону Филиму. Вы ведь знаете, что он родом из семьи Летучего коня, а Южная провинция — его родовые земли. Он всю жизнь мечтает вернуться в Южную провинцию.
Но теперь Южная провинция — сплошные руины, и чтобы вернуть её, прежде нужно захватить провинцию Винстон. А в Винстонской крепости Виндбери хозяйничает дочь великого герцога Фисаблона — королева Иберийского королевства. Если мы введём войска в провинцию Винстон, неизбежно столкнёмся с семьёй Фисаблона. А великий герцог Фисаблон — один из трёх великих полководцев Империи, громкая молва о нём, и его пограничный корпус лёгкой конницы — самая серьёзная угроза для Северных Земель. Мы, четыре великие семьи Северных Земель, точим когти и зубы именно для того, чтобы одолеть его. Вооружённые силы семьи Нортон — основная сила в борьбе против семьи Фисаблона, поэтому у них и содержится столько людей и коней.»
«Так вот как дело обстоит… Семья Фисаблон, семья Летучего коня, барон Филим…» — Второй принц бормотал про себя, и вдруг в его глазах вспыхнул огонёк. — «Граф Кеммес, если я готов возвести барона Филима в графы и передать ему Южную провинцию в качестве родовых владений — как ты думаешь, барон Филим будет верно мне служить?»
Граф Кеммес выглядел оскорблённым, но мысленно неистово ругался: этот второй принц просто бесстыжий человек — у него нет ни войск, ни реальной власти, а он ведёт себя, как будто он император покойной Империи Криссен, и раздаёт в качестве одолжений территории, которые ему вовсе не принадлежат..easy talk — передать провинцию барону Филиму в родовые владения, да ещё и возвести в графы, но разве провинция Южная — его земля? Если барон Филим и присягнет ему на верность, то потом придётся самому собирать войско и идти завоёвывать Южную провинцию. Единственная выгода — правовая законность действий: Андинакское и Иберийское королевства состоят в состоянии вражды, так что война между ними будет считаться делом совершенно естественным.
Увидев выражение лица графа Кеммеса, второй принц быстро сообразил: «Конечно, граф мой, я не забуду и твоих заслуг. Если ты сможешь убедить барона Филима примкнуть ко мне, назови свои условия — говори прямо.»
«Благодарю ваше величество, — граф Кеммес слегка поклонился. — Тогда я тоже позволю себе не стесняться: если мы сможем уничтожить герцогство Мадрас, я прошу передать провинцию Сидеград в качестве наследственного владения нашей семьи Кеммес.»
……(Продолжение следует.)