— «Милорд, вы ошибаетесь.» —
С тех пор, как пять дней назад
Поскольку
Но как только эта новость дошла до Каменного замка, Толстяк не смог сидеть на месте.
Лорист, который в тот момент играл со своим вторым сыном, удивлённо поднял голову: «В чём же моя ошибка?»
Толстяк зажал рот и промолчал.
Лорист с пониманием передал сына стоящей рядом Ирине: «Пойдём, поговорим в кабинете на втором этаже.»
Вошедши в кабинет на втором этаже, Лорист открыл бутылку фруктового вина, налил два бокала и протянул один Толстяку.
Приняв фруктовое вино от Лориста, Толстяк выпил его за один глоток, тяжело выдохнул, сбрасывая плащ и передавая его Шивальду, сказал: «Ещё один бокал.»
«Не стоило тебе отдавать всё стандартное оборудование легиона Белого Льва второму принцу», — сказал Толстяк.
«О, это... Управляющий Шпель уже давит на меня, чтобы я быстрее расправился с этими доспехами: они громоздки, их защита не лучше нынешнего стандартного снаряжения родовой дружины, продать их негде, а на складе только место занимают. Поэтому я и решил вернуть их второму принцу — так наши родовая дружина не придётся отправлять на помощь ему в восстановлении королевства».
«Вздох... Лок, почему ты до сих пор не понимаешь? Я не сказал, что возврат оборудования легиона Белого Льва второму принцу — ошибка. Ошибка в способе возврата. Не говоря уже о том, что эти семьдесят две тысячи комплектов для наших родовой дружины устарели и бесполезны, но если продать их Четырём центральным герцогствам или великому герцогу Фисабруну, их всё равно оценят в четыре-пять миллионов золотых фольд. Одним твоим словом ты выбросил эту огромную сумму. И скажи-ка, второй принц, приняв твой подарок, проявил хоть какую-то реакцию? Никакой. Он спокойно ушёл на равнину Фэнлэ набирать солдат — настоящий неблагодарный волк!»
У Толстяка давно сложилось плохое впечатление о втором принце — он считал, что тот лишь красиво говорит, а делает подлые вещи. Год назад, когда он возглавлял караван на север, второй принц чуть не загнал его в безвыходное положение; если бы не приезд Лориста, последствия были бы невообразимы. К тому же второй принц воспользовался безвыходным положением каравана, чтобы массово отманывать людей: из каравана он соблазнил двадцать шесть старых учеников
Лорист горько усмехнулся, хлопнул себя по лбу: «Извини, Ши, виноват — я поторопился. Хотел только быстрее отделаться от них, чтобы они не мешались у нас в владениях семьи. Следующие два года — самый критический момент для
«Лок, твоя ошибка в том, что ты принял второго принца за собаку. Если собаке бросить большую кость, она будет вилять хвостом. А второй принц — волк. Твоя кость не вызовет у него благодарности, а лишь разбудит жажду к нашим владениям. Он будет видеть в них кусок жирного мяса, а не просто кость для перегрыза». Толстяк в этот раз не стал церемониться со статусом второго принца как верховного лорда — его беспокоило, что тот, опираясь на обещание Лориста, поднимет бурю в семейных владениях.
«Я не говорю, что возврат оборудования легиона Белого Льва второму принцу был неправильным, и не жадничаю из-за стоимости этой партии. Ошибка в том, как ты это сделал. Лучший способ — отдавать оборудование понемногу, партиями, и за каждую выбивать из него то, что нужно нам, а не как сейчас — даже слова "спасибо" не услышал!»
«Самое непонятное — зачем ты согласился, чтобы они вербовали солдат на наших землях? Не думаешь ли ты, что получив оборудование и деньги, и набрав у нас много людей, он не начнёт лобовать за наши владения? Моя единственная мысль сейчас — поскорее с почетами проводить второго принца прочь, чтобы не создавать себе лишних проблем».
Лорист уверенно улыбнулся, взял золотой кубок и медленно отпил глоток: «Ши, в вопросе передачи оборудования легиона Белого Льва второму принцу — да, я неправ, надо было делать как ты говоришь, капать его понемногу в обмен на выгоду. Но в вопросе вербовки солдат ты ошибаешься, поверь: на равнине Фэнлэ второй принц не наберёт много людей. Ха-ха...»
«Почему?» — переспросил Толстяк. — «Второй принц — бывший король королевства Андинак, а наши подданные на равнине Фэнлэ в большинстве своем — беженцы из Андинака, у них к нему высокое почтение. Стоит ему только возгласить призыв, и массовый отклик более чем реален. Плюс этот наш король мастер давать пустые обещания, хвастаться устно — гарантированно найдётся горсть горячих дураков, которые с головой пойдут ему на пушку...»
Розмежался хохот: «Ши, ты слишком долго занимался административными делами владений семьи, забыл нашу систему вербовки? Хе-хе, как наши подданные, достигнув шестнадцати лет, обязаны отправиться в лагерь новобранцев на пробуждение боевого духа. Те, кто не пробудил его, возвращаются домой ремесленниками и земледельцами. До двадцати лет каждый год у них есть три месяца, чтобы снова пойти в лагерь. Если боевой дух пробудился — проходят обучение новобранца и распределяются в регулярные части. Наше семейное щедрое отношение к солдатам делает службу самой завидной профессией, а по истечении срока можно уйти в батальон стражи или гарнизонные отряды.
Подумай сам: недавно созданный Легион Всадников-охотников уже полностью вычистил лагерь новобранцев от пригодных к службе, и у него всё равно остались вакансии. Легион Летающих Тигров и Легион Скалы также увезли немало людей, поэтому им пришлось восполнить пустые места из Гвардейского батальона. А Гвардейский батальон нанимал людей из городских гарнизонов — в итоге во многих городах гарнизоны недокомплектны. Те юноши, что не прошли в гарнизоны, — главная сила в мастерских и цехах, на них лежит бремя прокорма семей. В такой ситуации, как ты думаешь, вербовка Вторым принцем на равнине Фэнлэ может быть эффективной?
Особенно когда я услышал, что Второй принц хочет дать один золотой форде в качестве пособия на обустройство каждому набранному, надеясь за один присест набрать шестьдесят–семьдесят тысяч человек, — я чуть не схохотался до потери зубов. Он не подумал, что на наших землях год тяжелой работы в цеху приносит два–три золотых форде, а он хочет за один заставить людей отдавать жизни. Хе-хе, Ши, скажу тебе прямо: солдаты нашей семьи — ему не по карману. Уже прошло четыре дня, Второй принц с людьми бегает по равнине Фэнлэ, а набрал всего сто сорок три человека, ха-ха…»
Толстяк Ши тяжело выдохнул, снова поднял кубок и допил залпом: «Я правда забыл про нашу систему вербовки, теперь я спокоен. Пока Второй принц не может набрать солдат, то всё это оборудование ему бесполезно — он только и сможет, что потеребить нервы. Но, Лок, будь осторожен, не допусти, чтобы Второй принц снова не отлупил у нас людей, как это было с Северным караваном…»
«Об этом не переживай, я уже приказал Бюро разведки Волибеля в Тагере полностью включиться в дело, слежу за каждым их шагом. Кстати, ты пришёл как раз кстати: дальше я собираюсь съездить на поля боя внизу по реке Митабро, ещё нужно осмотреть
Снизу донесся гул голосов. Шивард подошёл к окну и заглянул вниз: «Господин, Второй принц и дама Крисья пришли, выглядят очень злыми».
Вскоре дверь кабинета распахнулась. Второй принц вступил с лицом, бледным от ярости, а Крисья, покраснев до ушей, вступила за ним, кипя от гнева: «Лок, что ты затеваешь? Ты обещал не создавать препятствий для нашей вербовки, зачем ты это сделал?»
«Что я сделал? Излагай чётко, что вообще случилось?» — Лорист выглядел совершенно не в курсе.
«Мы набрали несколько солдат, а ваши люди зачем-то прислали их семей в лагерь. Что это значит? Ваши люди ещё сказали: раз эти солдаты выбрали службу Королю, Семье
«Можете сказать мне, чем занимались эти набранные вами солдаты до этого?» — лицо Лориста тоже остыло.
«Э-э…» — Крисья вдруг не смогла вымолвить ни слова.
«Ну это, брат Лок, эти мои вновь наёмные солдаты просто полны горячей крови, желают исполнить свой долг перед нашим королевством, это достойное поощрения и восхищения дело, нам не стоит затруднять жизнь семьям этих храбрецов…» — Второй принц поспешил сгладить углы.
«Так? Твои слова не означают ли, что наша семья Нортон не исполнила свой долг? Не забывай, господин всего несколько дней назад поддержал тебя ста тысячами золотых форде, а также той партией стандартного снаряжения Легиона Белого Льва, стоимостью в пять-шесть миллионов. Если это не долг, то что тогда? В истории
Изначально бледное от гнева лицо Второго принца мгновенно покраснело, но он быстро успокоился: «О, рыцарь Ши, давно не виделись, ещё не поздравил с повышением до Золотого рыцаря».
Толстяк Ши выпрямился, приподняв грудь с прикреплённым значком Золотого рыцаря: «Не в чём радоваться, достаточно упорно тренироваться, и время приходит — повышение неизбежно. Ваше Величество, почему уже несколько дней Вы не ответили на поддержку нашей семьи Нортон, неужели Вы недовольны исполненным нами долгом?»
Слова Толстяка Ши были довольно уколовидны. Обычно, когда нижестоящий лорд поддерживает вышестоящего или исполняет свой долг, вышестоящий лорд обязан дать официальный ответ, самым обычным является благодарственное письмо, выражающее благодарность и зафиксирующее вклады и усилия нижестоящего лорда; как в случаях, когда нижестоящий лорд отправляет войска помочь вышестоящему штурмовать города и пробивать укрепления, вышестоящий лорд ещё должен дать награду или повысить титул и разделить владения.
Поддержка, которую Лорист оказал Второму принцу, по стоимости уже стала крупнейшим вкладом в истории Континента Галентея, но Второй принц уже несколько дней не отвечал, даже благодарственного письма не было. Поэтому слова Толстяка Ши — это прямо в лицо, что ты, Второй принц, хочешь сделать? Ещё и такой огромной поддержки недостаточно?
«Ваше Величество, Вы хотя бы должны дать нашей семье Нортон благодарственное письмо, снаряжение для целого легиона в несколько десятков тысяч человек, брошенное в воду, тоже издаст звук. У нас нет завышенных претензий, одного благодарственного письма достаточно, неужели Ваше Величество считаете, что вклад нашей семьи не стоит даже благодарственного письма?» — Толстяк Ши приступил вплотную.
Показав дружелюбную улыбку: «Я по отношению к семье Нортон, моему брату Локу, оказавшему поддержку и помощь этому обречённому королю, выражаю глубокую благодарность. Одного благодарственного письма недостаточно, чтобы выразить мою признательность. Изначально я хотел как можно быстрее набрать солдат и отправиться в поход за восстановлением королевства, а в день торжественной победы в имперской столице устроить грандиозный праздничный банкет, в тот момент вознаградить моего брата Лока, повысить его титул, чтобы заслуги получили достойную награду. Но раз вы так спешите, то я сейчас же могу дать свой ответ».
Второй принц кивнул Лористу: «Брат Лок, не против, если я воспользуюсь твоим письменным столом?»
Не дожидаясь ответа Лориста, он подошёл к письменному столу, сам сел за него, взял два листа пергамента и быстро написал на них. Снял кольцо с левой руки, зажёг свечу на столе, взял красную пчелиную восковую печать, расплавил её и капнул на места подписей на обоих листах пергамента, затем приложил печать своего кольца, оставив глубокие следы.
«Теперь ты доволен, рыцарь Ши?» — Второй принц, улыбаясь, вручил два письма Толстяку Ши, но в голосе звучала легкая ирония, и он намеренно обошел Лориста.
Толстяк Ши посмотрел на Лориста, тот едва заметно покачал головой. Тогда Толстяк взял оба листа и начал читать их вслух.
Первый лист был благодарственным письмом, в котором выражались признание и благодарность за вклады и усилия Лориста и семьи Нортон, а также ожидание, что семья Нортон приложит ещё большие усилия для королевства. Оно не отличалось от обычного официального благодарственного письма.
Закончив чтение, Толстяк намеренно пожаловался: «Ваше Величество, считаю, что Вы должны указать, какой именно вклад наша семья Нортон сделала для Вас. Это поддержка, достойная записи в летописях Континента Галентея, её нельзя так легко упускать. Ладно, в любом случае, если Вы не напишете, мы запишем это в летописи семьи...»
У Второго принца лицо снова побагровело, Лорист пару раз кашлянул, и только тогда Толстяк начал читать то, что было написано на втором листе.
Второй лист был указом о повышении в титуле. Как верховный лорд семьи Нортон, законный наследник королевской семьи Андинак, Второй принц возвысил графа Нортона Лориста до великого герцога Северных Земль, передал всю Северную Землю под управление семьи Нортон, добавив, что недовольные могут попытаться завоевать её сами и так далее.
Хе-хе, Лорист усмехнулся. Второй принц всё ещё хотел создать ему проблемы, но, к сожалению для него, не знал, что Лорист уже договорился с тремя союзниками об обмене владениями. С этим письмом о повышении титула управление семьёй Нортон всей Северной Земли выглядело вполне законным.
«Спасибо Вашему Величеству за продвижение, семья Нортон из глубины души благодарна». Благодарность, которую нужно выразить, всё равно нужно выражать. Лорист сделал Второму принцу поклон при аудиенции.
«Хе-хе, это тебе и положено, мой брат Лок. Кстати, давай обсудим набор солдат», — сказал Второй принц.
Раздался стук в дверь, Швард вышел и вскоре вернулся с двумя письмами в руках.
Лорист взял письмо с синей секретной меткой сверху и прочитал его, на лице у него быстро появилась ледяная усмешка: «Ваше Величество, Крисия, так вы отвечаете на моё доверие?»
Лорист взмахнул письмом в руке: «Я разрешил вам вербовать солдат на землях моей семьи, но не разрешал трогать моих городских гарнизоны и гвардейский батальон. Они также входят в состав вооруженных сил семьи Нортон. Ваше Величество, как вы объясняете свои действия?»
Крисия рядом упрямо спорила: «Лок, мы их не вербовали, они сами, вдохновлённые Вашим Величеством, захотели служить королевству, вы не можете мешать им присягать на верность Вашему Величеству».
Лорист кивнул: «Раз так, то почему вы злились тогда? С какой стати они идут служить Вашему Величеству, а я должен щедро обеспечивать их семей? Ведь их дома и земли — это семья Нортон выдала их семьям именно потому, что они были частью наших семейных вооруженных сил. Теперь они отказались от статуса солдат семьи Нортон, так что эти привилегии естественно нужно забирать обратно. Мы же не можем содержать солдат короля, это было бы предательством, мы такого не сделаем. К тому же мы и не мешали им присягать на верность Вашему Величеству…»
«Ну вот…» — Второй принц горько усмехнулся. Он тоже не ожидал, что из трёх-четырёхста тысяч жителей семи городков Фэньлэюань семьи Нортон едва ли найдётся несколько желающих стать солдатами. За четыре дня вербовки удалось набрать лишь сотню наёмников и несколько десятков бездельников — совсем не так, как в королевстве Редрис, где толпы устремлялись к знаменам. Неизбежно пришлось соблазнять городские гарнизоны и солдат гвардейского батальона у ворот фабрик, и едва набрали десять человек, как уже возникла эта проблема. Увидев родных тех десятков новобранцев, отправленных в лагерь, он почувствовал головную боль: те родные не только плакали и устроили скандал, гнались за новобранцами и били их, но ещё и ругали Второго принца и остальных за соблазнение их детей идти на верную смерть…
Но кроме земель семьи Нортон куда ещё мог Второй принц пойти вербовать людей? В любом другом месте его появление гарантированно привлекало бы атаки врагов, для Второго принца всё за пределами Северных Земель — вражеские страны, ему некуда идти. Но на землях семьи Нортон он тоже не мог набрать солдат, лучшее решение — заставить Лориста выслать войска за него, однако Лорист уже дал ему такую большую поддержку, что этот путь был зажат.
Лорист не обратил внимания на выражения лиц Второго принца, Крисии и остальных, начал читать второе письмо. Вскоре он отложил его и сказал Второму принцу: «Извините, Ваше Величество, простите моё плохое гостеприимство, мне нужно немедленно отправиться на фронт. Во всех ваших делах на землях моей семьи будет разбираться рыцарь Ши, если что-то нужно — обращайтесь к нему, он хорошо примет Ваше Величество».
«Что, семья Нортон воюет с кем-то?» — с удивлением спросил Второй принц.
Лорист равнодушно ответил: «Конечно, у нашей семьи есть владения на Северных Землях, поэтому естественно мы должны отправить семейные вооруженные силы на войну — это наш долг».
— Вы атакуете Герцогство Мадрас? — Второй принц на секунду замер, но быстро пришёл в себя: — Мой брат Лок, ты не против, если я тоже пойду посмотреть?
……(Продолжение следует.)