В конце сентября
Её младшая сестра, вторая дочь барона Дины, за всё время пребывания рядом с Лористом основательно расширила свой кругозор. Она наслаждалась щедрым содержанием, постоянно находилась в тесной близости с Лористом, шутила и флиртовала с ним, и, похоже, даже завидовала образу действий своей тётушки — не возражала против того, чтобы тоже стать его наложницей. Старшая сестра приходила от этого в ярость, но было ясно, что в лапы Лориста младшая попадёт совсем скоро.
Лорист расселил всю семью Дины в Каменной крепости и наконец-то положил конец своим бессонным ночам в одиночестве. Раз уж Аридольи хотела стать женщиной-рыцарем, Лорист разработал для неё новый план тренировок и культивации — через год-полтора старшая дочь барона Дины непременно добьётся своего.
Её младший брат, наследник рода Дины, — одиннадцатилетний мальчишка — имел собственную программу обучения. Барон Дина умер рано: мальчик потерял отца в два года, а мать, сломленная горем, вскоре ушла из жизни. Детство без родителей сказалось на его здоровье, и Лорист решил сначала укрепить его тело, а ещё через год, когда мадемуазель Терести откроет свою Академию Нико, отправить мальчика учиться туда на три-четыре года. Когда его тело окрепнет и подрастёт, он сможет пробудить Боевую Силу, после чего начнёт проходить курс подготовки рыцаря и лорда.
Вернувшись в Северные Земли, Лорист ощутил, что жить стало куда легче. Перемены в Королевстве Андинак казались ему странными, но исключение из дворянских кругов королевства, напротив, доставляло облегчение — наконец-то он сам мог решать судьбу
Лорист не стремился немедленно выступить в поход: вооружённые силы семьи только что были расширены, и для обретения боеспособности требовалось время. К тому же множество семейных рыцарей ушли в отпуск для повышения до Золотого ранга, а более ста тысяч беженцев, собранных в Королевстве Андинак, ещё предстояло расселить. Поэтому Лорист решил провести ближайшие два года в родовых владениях — с одной стороны, наблюдая за переменами во внешней обстановке, а с другой, используя затишье, чтобы разведывательная организация семьи — Волибер — ускоренно наращивала своё присутствие в четырёх центральных герцогствах. Для Семьи Нортон тот регион являлся слепой зоной.
Более ста тысяч беженцев из Королевства Андинак, доставленных с острова Шиловас, уже двинулись к западной части Северных Земель. Лорист обустроил новый поселенческий пункт в том месте, где Хребет Клинка на его родовых владениях открывает проход к западу, и назвал его Тайчуаньская равнина. Как и Синаньская равнина и Равнина Красной Реки, Тайчуаньская равнина также будет включать восемь рыцарских поместий.
В конце ноября граф
Граф Кеммес, не скрывая зависти, таращился на трёх красавиц из семьи Дины, появившихся рядом с Лористом, и был убеждён, что его собственные служанки превосходят девушек Лориста лишь в количестве, но уступают в качестве. Впрочем, он потребовал от Лориста исполнить прежнее обещание — отвезти его в
Швад пришёл к Лористу с подавленным видом. Причина его печали заключалась в маленькой невесте — любимой дочери барона Филима, Катерине, которой семнадцать лет. Этим летом она впервые пыталась пробудить Боевую Силу и потерпела неудачу, а после приезда в Каменную крепость с отцом пребывала в скверном настроении, хмурясь и молча, из-за чего Швад тоже порядком досталось. В итоге он обратился за помощью к Лористу.
Лорист рассмеялся и пригласил барона Филима с дочерью в свой кабинет. Ощупав пульс Катерины, он сообщил им, что причиной неудачного пробуждения
Даже зимой у дворян жизнь богата и разнообразна — они не прячутся в доме, как простой люд, который сидит и ест, а потом спит и снова ест. Благодаря шкурам разного зверья семья Нортон была превосходно экипирована для морозов. Лорист даже устроил для трёх союзных семей экспедицию на конных упряжках и санях по пустоши, и они вернулись с обильной добычей зверя. Впрочем, Лорист стал тосковать по прошлым временам звериных нашествий — ведь тогда мясо само толпами шло в руки, а не приходилось теперь бродить по снегам пустоши в поисках добычи...
Когда они вернулись с пустоши на родовые земли, наступил февраль нового года, и скоро должны были начаться дожди. А после дождей наступала пора сбора озимой пшеницы. Три союзные семьи разъехались по своим владениям — после уборки урожая они снова соберутся в Каменной крепости, а оттуда отправятся в город Северного моря, откуда отплывут морем в Морант торгового союза, чтобы расширить кругозор.
В марте Лорист получил две радостные новости: в Равнине Кленового леса у Илины родился ещё один сын, а в Нико-академии, на границе Хребта Клинка и Северного посёлка, леди Тристей снова родила девочку, которую нарекли Нико Фресией. Лорист пришёл от этого в бешенство.
На Равнину Кленового леса — повидаться с Лористом, поклониться Илине и увидеть новорождённого младшего братика.
Двадцать четвёртого мая три союзные семьи и три дочери из семьи Дины собрались в городе Северного моря. Только тогда Лорист отбыл с Равнины Кленового леса и поспешил в город Северного моря к ним на встречу. Он поднялся на борт новенького торгового судна «Северное море» и начал свой путь к Моранту.
«Северное море» — это совершенно новый большой океанский торговый корабль. В отличие от традиционных галентейских торговых судов, он совмещает пассажирские и грузовые функции. Он не стремится к максимальной грузоподъёмности, а делает упор на комфорт пассажиров в пути и скорость корабля. Впитав в себя лучшие конструкторские решения «Бури» — пушечных и торпедных боевых кораблей, — «Северное море» оказалось быстрее традиционных крупных океанских торговцев, а каюты в нём устроены куда роскошнее. Лорист задумал построить несколько таких судов для регулярных пассажирско-грузовых рейсов между островом Шиловас и городом Северного моря.
Едва поднявшись на борт «Северного моря», Лорист подвергся давлению со стороны трёх дочерей Дины. Молодая тётушка тоже хотела родить Лористу ребёнка, чтобы в старости иметь опору. А старшая дочь Дины возмущалась: у Лориста ведь всего одна наложница, а она уже родила ему двоих сыновей и записана в родословную книги семьи Нортон. Вполне очевидно, что статус матери возвышается вместе с детьми — даже если Лорист когда-нибудь возьмёт законную жену, эта наложница всё равно останется влиятельной благодаря двум сыновьям. Хотя нынешняя мечта Аридольи — стать первой женщиной-рыцарем из семьи Дины, это не мешает ей выплёскивать свои эмоции на Лористе.
Что касается второй дочери Дины, она хотела сохранить всё, чем наслаждалась до сих пор. Она не была честолюбива — просто желала жить лучше, а лучшей гарантией того стало стать женщиной Лориста. И вот, смущённо и застенчиво, она оказалась в ложе Лориста. Несмотря на то что это было в первый раз, при помощи тётушки дело обошлось без излишних мучений, и она с радостью стала женщиной Лориста.
Старшая госпожа Дина была совершенно бессильна перед поступками своей сестры. Всё, что ей оставалось, — дать Лористу триста раундов в постели. Вымотавшись вконец, она не забыла злобно предупредить Лориста, чтобы тот обязательно не подводил её сестру, обязательно хорошо с ней обращался и так далее. Лорист, не зная, то ли смеяться, то ли плакать, посмотрел на неё и сказал: «Лучше позаботься о себе сама — я ещё не наигрался.»
Старшая госпожа Дина продолжала бросаться словами: «Приходи, я не боюсь!» — и вступила в единоборство с великим демоном Лористом. В итоге превратилась в лужу ила и пролежала в постели два дня, приходя в себя...
Проплывая мимо провинции Сидигл в герцогстве Мадрас, граф Кеммес завидел знаменитый пляж Белого Золота и не смог сдержать зависти. Ведь это было единственное известное живописное место на севере Проклятого побережья бывшей Империи Криссен, — а ныне оно стало личным владением Великого герцога Мадрас, который никому не позволял его касаться. Воистину, это было верхом расточительства.
Граф Кеммес рассматривал пляж Белого Золота издали и знал о нём как свои пять пальцев. Пляж Белого Золота был самым обширным и широким пляжем бывшей империи — песок чистый, мелкий, белоснежный, словно драгоценный камень. Когда солнечные лучи падали на него, сквозь песок проблёскивал золотистый отсвет, за что пляж и получил своё знаменитое название. Вода здесь была прозрачно-голубой, а на мелководье обитали разноцветные маленькие морские рыбки и коралловые рифы, обладавшие огромной эстетической ценностью. На протяжении сотен лет это место было знаменитым курортом бывшей Империи Криссен.
К сожалению, Великий герцог Мадрас предал империю и присвоил себе это живописное место. На протяжении последних десяти лет, за исключением редких случаев, когда Великий герцог Мадрас приглашал аристократов для отдыха и развлечений, пляж Белого Золота был закрыт для посторонних. Граф Кеммес с сожалением заметил, что Великий герцог Мадрас не имел ни капли коммерческого чутья: будь пляж Белого Золота в руках семьи Кеммес, потенциальная стоимость его освоения не уступала бы крупной золотой жиле...
Через двенадцать дней «Северное море» прибыло на остров Шиловас. Лорист провёл для трёх союзников смотр Легиона «Скала» на острове и устроил грандиозный банкет в честь прибытия. Граф Кеммес, бывший по происхождению торговцем, с острым чутьём уловил громадный потенциал острова Шиловас и с восторгом сказал Лористу: «Имея в своём распоряжении Северные Земли и остров Шиловас, семья Нортон стоит на пороге будущего расцвета. Жаль только, что владения семьи Кеммес расположены на востоке Северных Земель и не могут заполучить свою долю в морской торговле. Когда наступит мир, именно быстрая и удобная морская торговля с её огромными объёмами перевозок станет самым прибыльным делом.»
Лорист отправился с графом Кеммесом осмотреть Порт Цилин и поведал о своём замысле превратить Порт Цилин в торговый центр, расширяя торговые пути вглубь бывших королевств Ределис и Андинак.
Городской голова Порта Цилин, барон Финстон, оказался в весьма неловком положении. Будучи когда-то аристократом королевства, он внезапно был покинут своим монархом. Получив известие о прибытии Лориста и его спутников, он не знал, как лучше принять гостей — выгнать он их, разумеется, не посмел. В конце концов, стиснув зубы, он решил принимать Лориста как аристократа дружественной державы, горячо пригласил его и устроил банкет в честь прибытия. За столом он с восхищением отозвался на замысел Лориста превратить Порт Цилин в торговый центр и пообещал всяческую поддержку.
Однако в данный момент Порт Цилин не был под властью барона Финстона. Бывший Второй корпус Императорской гвардии всё ещё держал в порту один батальон, командир которого — золотой рыцарь и аристократ королевства — ещё при дворцовом банкете в императорской столице был свидетелем того, как Лорист при Втором принце зарезал виконта Яслана и победил того самого задиристого Мастер Меча. Позже он наслышался о том, как граф Яслан был разбит и убит. Поэтому о прибытии Лориста в Порт Цилин он решил сделать вид, что ничего не знает — лишь бы Семья Нортон не направила войска для силового захвата порта, и тогда всё было бы хорошо.
……
Порт Цилин Лориста очень заинтересовал, но к Королеве Кайри он питал мало чувств. Хотя она была красива и хороша собой, Лориста отвращало то, как она предавалась плотским утехам на публике. Быть может, среди аристократов это считалось нормой — к тому, что королева доступна каждому, все привыкли, и даже считали за честь, если она благоволит выйти замуж. Однако Лорист ни за что не хотел жениться на такой женщине — он не собирался надевать рога. Это тоже было влиянием убеждений, принесённых из его прошлой жизни.
Леди Дина и её тётушка хоть и участвовали несколько раз в «Праздниках Рая» и имели связи с несколькими мужчинами, были прямыми и честными. А познакомившись с Лористом, полностью перестали посещать подобные сборища и ждали его дома целых два года. С этой точки зрения Лорист считал их куда чище той Королевы Кайри. Тем более что они могли стать лишь его наложницами, а не законными жёнами.
Вспомните хотя бы тот приём у барона Финстона, главы Порта Цилин: барон упоминал столичный слух, согласно которому Королева вершит государственные дела прямо в постели — чей министр лучше её возбуждает, тому она и подчиняется. Поэтому самый ценный товар в столице теперь — лекарства для мужской силы... Лористу казалось, что манеры этой Королевы Кайри вполне сравнимы с императрицей Иберии — обе оказались отборнейшими потаскушками.
Лорист покачал головой и даже не стал писать отказного письма — просто приказал отправить посланника обратным рейсом, а затем вместе с тремя союзными семьями и тремя дамами из дома Дина поднялся на борт «Северного Моря» и взял курс на Морант.
Теперь Лорист чувствовал себя в безопасности, отправляясь в
Одиннадцатого июля 1775 года по общему календарю
……(Продолжение следует.)