— Господин, ещё полчаса пути. Впереди ручей, а за ним, обогнув рощу, мы выйдем на Волчью долину — это и есть баронство Дины. В центре долины холм, на котором стоит замок барона, он соединён с деревней...
Доложивший Лористу стражник звался Кумодом — он уже бывал здесь однажды вместе с
В июле часто бывают грозовые ливни. Лорист только что попал под один такой — небо менялось мгновенно, дождь обрушивался и так же быстро отступал. Большинство стражников даже не успели достать плащи и промокли до нитки, а когда наконец надели их — дождь уже кончился. Напрасная возня.
Это горная дорога. Пусть она широкая, но после ливня вся утопала в жёлтой глинистой жиже — копыта лошадей погружались в грязь, вырывая целые комья. Теперь можно было только плестись, а не скакать галопом. Колёса двух карет тоже облепились толстым слоем жёлтой грязи и стали непомерно тяжёлыми.
Лорист отправился в баронство Дины, чтобы забрать оттуда двух девушек и их молодую тётушку. Два года назад он ездил в столицу империи, побывал на Празднике Райского сада и познакомился с девушкой по имени Дина Аридоль. Он также провёл с ней ночь, как и с её тётей, известной под псевдонимом Трейси. Он помнил, как девушка призналась ему в любви, сказала, что больше не будет участвовать в Празднике Райского сада и будет ждать его дома три года. Если Лорист захочет на ней жениться, она привезёт с собой младшую сестру, и обе выйдут за него замуж.
В прошлом году Лорист послал Эла вместо себя — с тысячу золотых форде и подарками. Эл вернулся и сообщил, что девушка, узнав, что Лорист является графом, была очень расстроена. Ни она, ни её сестра не имели дворянского титула, а значит, не могли выйти замуж за графа. Если бы они были вместе, девушке пришлось бы стать лишь наложницей. А это её не устраивало. Дело в том, что она полагала, будто Лорист — всего лишь рыцарь. Тогда она и её сестра могли бы стать жёнами рыцарей. А если Лорист окажется способным и в будущем получит баронский титул, сёстры станут баронессами...
Лорист не хотел принуждать девушку, но ситуация в Королевстве Андинак была не самой лучшей. Земли её рода примыкали к северо-западу Королевства Рейдлис. Стоило Второму принцу потерпеть поражение, как северо-запад Рейдлиса перешёл бы на сторону
Обогнув рощу, они увидели перед собой раскинувшуюся долину с полого снижающимся рельефом. У подножия гор тянулись пахотные участки, между которыми петляли ручьи. Вдалеке виднелся холм, а на нём — небольшой замок. Рядом с замком располагалась деревня, обнесённая частоколом из брёвен. Вот оно и было — баронство Дины.
"Милорд, похоже, баронство Дины подвергается осаде..."
"А?" Лорист взял бинокль и пригляделся — и правда, у подножия холма, где стоял замок, тянулось беспорядочное скопление лагеря, загораживавшее подход к крепости. На площади перед замком несколько всадников верхом кричали что-то в его сторону. А на стенах... В окуляре бинокля Лориста возникла фигура миниатюрной девушки — она была одета в нагрудник цвета латуни, размахивала длинным мечом и стояла на зубцах стены, перекрикиваясь с теми всадниками внизу.
Хихикнув, Лорист рассмеялся — девушка на стенах была не кто иная, как Аридольи. Он никак не ожидал, что она окажется столь решительного нрава и лично выйдет на стену. Проблема была в том, что при своих миниатюрных размерах она размахивала двуручным мечом почти в собственный рост, и выглядело это до нелепого комично.
"Милорд, похоже, это пограничная война между дворянами. В лагере внизу — всего четыреста-пятьсот человек, и все с охотничьими топорами и деревянными палками. Смотреть на это — всё равно что наблюдать за детской игрой." Рэди, продолжая смотреть в бинокль, покачал головой.
Лорист обернулся — с собой он вёл более двухсот стражников, все лёгкие кавалеристы, плюс две четырёхколёсные повозки.
"Рэди, возьми стражников и сними осаду. Рассей лагерь и захвати тех всадников вперёди. И передай всем — не убивать без нужды. Это крестьяне, которых их лорд заставил воевать. Кого можно взять живым — берите живым." Лорист отдал приказ — теми людьми впереди он даже не пожелал бы заниматься лично.
"Так точно, милорд." Рэди кивнул и коротко отдал несколько приказов.
Стражники слезли с коней, очистили копыта от грязи, привели в порядок снаряжение и, всё подготовив, снова сели в седло, ожидая команды для атаки.
Рэди взмахнул рукой, и стражники двинулись вперёд. Расстояние было ещё велико, и торопиться с атакой не стоило — иначе к моменту подхода к лагерю лошади потеряли бы всякую силу. В процессе движения, следуя командам двух отрядных командиров, двести стражников разделились на четыре отряда по пятьдесят всадников. Когда до лагеря оставалось чуть более трёхсот метров, Рэди оказался впереди и, крикнув «Но-о!», ускорил коня.
Жители лагеря уже заметили надвигающихся лёгких кавалеристов. Девушка на стенах замка и несколько стражников уставились на них с выражением крайнего удивления. А те всадники перед замком лихорадочно разворачивали коней и помчались назад, размахивая руками и крича во всю мочь.
Вместо этого он не стал рубить, а хлестнул широким полотном меча по здоровенному мужику, который с тупым видом стоял и уставился на атакующую конницу. Тот улетел метра на три и рухнул ничком, потеряв сознание. Мужику следовало быть благодарным Рэди — если бы тот не использовал мягкую силу, чтобы отбросить его в сторону, он получил бы прямой удар от мчащейся лошади и мог бы не выжить.
Когда всадники ворвались в лагерь, этот небольшой рейд был по сути завершён. Те несколько верховых не доставили Рэди особых хлопот — в основном одного удара мечом хватало, чтобы сбить их с седла. Меч Рэди был тяжёлым: несмотря на то что это был одноручный клинок, он весил вдвое больше обычного двуручника. Только благодаря своей невероятной силе Рэди мог обращаться с таким тяжёлым мечом легко и проворно, словно с иглой для вышивания.
Как только несколько всадников рухнули на землю, крестьяне в лагере тут же сдались. Ещё человек десять в кожаной броне с мечами и щитами, оценив ситуацию, немедленно выбросили оружие и, высоко подняв руки, послушно подчинились приказам стражников.
Девушка наверху в замке вдруг воскликнула от радости — видимо, она узнала по форменным доспехам стражников, что прибывшие были друзьями, а не врагами. В прошлом году Эл однажды бывал здесь, так что девушка, вероятно, опознала эти доспехи как стандартное снаряжение
Когда Лорист, сопровождаемый десятью стражниками и двумя четырёхколёсными повозками, въехал в лагерь, девушка уже опустила подъёмный мост перед замком и вышла навстречу с пятью-шестью вооружёнными стражниками. Она разговаривала с Рэди, который стоял на страже у пленных всадников.
Один из пленных, лежавший ничком на земле, громко орал что-то о подлости, вероломном нападении, войне без объявления и отсутствии рыцарской чести. Рэди ещё не успел и рта открыть, как девушка уже указала на него и что-то отчеканила. Её стражники тут же набросились на бедолагу и начали кулаками и ногами объяснять рыцарскому барину, что такое рыцарская честь. Даже девушка тихонько подобралась и дала пару пинков…
Лорист, глядя на это, потел от смущения — и представить не мог, что нежная девочка, некогда лежавшая у него на руках, окажется настолько задиристой. Он подъехал ближе, соскочил с коня и широко улыбнулся девушке: «Эй, как мне тебя теперь звать — Дейзи или Аридольи?»
Девушка замерла, и, глядя на Лориста, её глаза медленно покраснели. Она швырнула двуручный меч, который тащила в руке, и бросилась к нему, яростно колотя кулаками по его груди: «Вот ты когда наконец вспомнил о нас, негодник!..»
Лорист с улыбкой перехватил её кулачки: «Прости, правда, всё не мог выкроить время. Поэтому в прошлом году и послал своих людей навестить вас, а в этом только сейчас освободился. Разве я не сразу приехал к вам?»
Девушка вдруг что-то вспомнила и надула губы: «Ты соврал мне! Говорил, что ты рыцарь, а твои люди рассказали, что ты уже граф! Зачем тогда приехал, раз стал таким важным…»
«Одна глупая девчонка сказала, что будет ждать меня три года. Я не мог не забеспокоиться, поэтому приехал забрать её», — Лорист погладил каштановые волосы девушки.
«Фи!» — горделиво покачала головой девочка, уклоняясь от руки Лориста, потянувшейся к её волосам. — «Ты — граф, важная персона, а мы лишь сёстры барона. В твоих глазах мы не лучше деревенских девок, и ты всё равно не сможешь на нас жениться по-честному. Зачем тогда забирать нас с собой? Чтоб сделались твоими наложницами? Ни за что не согласна...»
Лорист лишь улыбался, глядя на неё: «Хватит упрямиться. Сначала разберёмся с этим хаосом. Что тут произошло? Кто они такие? Почему напали на ваш замок?»
Всё быстро выяснилось. Баронство Дины на самом деле занимало лишь половину этой долины — вторую половину занимал лежащий на земле старик, барон Андрей.
Позже солдаты провинции Кампона сдались Второму принцу, и новоиспечённый королевский рыцарь отправился домой подлечиться в сопровождении младшего брата. Ему невероятно повезло: он сумел избежать последующего поражения и осады, постигших Второго принца. Прошло полгода, раны зажили больше чем наполовину, но оба брата были напуганы жестокостью Второго принца и не желали больше служить ему на передовой. Они засели дома, прикрываясь отговоркой о незаживших ранах, и спокойно жили своей жизнью.
Баронство Андрея и баронство Дины были примерно одного размера. Обе семьи принадлежали к обедневшим родовым дворянам, раньше неплохо уживались и помогали друг другу. Теперь барон Андрей, узнав, что его старший сын стал королевским рыцарём, решил, что обрёл надёжную опору, и задумал завладеть баронством Дины.
Старик строил прекрасные планы: он хотел заключить брачный союз с семьёй барона Дины. У него два сына, у барона Дины — две дочери, а его собственная жена умерла рано. Как раз у покойного барона Дины осталась сестра-вдова — прямая красавица, и всего лишь около тридцати лет — одно воспоминание о ней, и слюнки текут. Идеальный расклад: заодно всех подобрать, отец и оба сына — все женихи. А десятилетнего мальчишку из семьи Дины можно взять в приёмные сыновья — и тогда баронство Дины будет полностью поглощено...
Все слуги и работники стояли рядом и наблюдали. Вражда была серьёзной — поклялись отомстить, иначе не считать себя людьми.
Разгневанный старик, вернувшись домой, мобилизовал крестьян и работников своего баронства, собрал около четырёх-пятисот человек и объявил войну баронству Дины. Итак: у барона Андрея двенадцать солдат охраны, у баронства Дины — восемь.
По численности войск барон Андрей имел преимущество: крестьяне его баронства, набранные бродяги и прислуга — все вместе составляли более четырёхсот человек. Баронство Дины же могло выставить лишь около двухсот боеспособных мужчин и женщин — вдвое меньше. Однако замок, служивший опорой для обороны, снова уравнивал шансы.
Эта война длилась уже месяц и семь дней, а потери обеих сторон... ну, в сумме насчитывали меньше десяти раненых, и ни одного убитого. Самый тяжело пострадавший — бедняга, которого топтала любимая лошадь его хозяина, рыцаря Прешита, — у него оказались сломаны два ребра. Что касается способа ведения осады... он состоял из перепалок на словах: барон Андрей с двумя сыновьями орал под стенами замка, а старшая Дина отвечала им сверху. В основном всё сводилось к тому, что снизу кричали: «Вылезай, коли есть смелость!», а сверху огрызались: «Залезай сам, коли есть смелость!» — и тому подобное...
Что ж, эта война и правда была жалкой комедией — неудивительно, что Реди, видавший виды, считал, будто они играют в детский домик.
— Как, по-твоему, с ними поступить, Айя? Может, всех на виселицу? — Лорист в последнее время был вспыльчив: стоит кого не по нраву увидеть — сразу тянет прикончить.
Трое пленных были напуганы до смерти — зачем так сразу прибегать к смерти? Они дворяне, а дворяне на войне пользуются правом на пощаду, тем более что они дворяне королевства: при споре из-за территорий, если не убиты на месте, можно выкупиться. Как... как можно не соблюдать правила?
— Я... я королевский рыцарь, рыцарь самого короля! Ты... как ты посмешь меня убить... — всё ещё бодрясь напоказ, твердил покрытый синяками Прешит.
— О, королевский рыцарь — пустяк. Я на глазах у второго принца убил одного из его виконтов, а потом выяснилось, что у того виконта есть брат-граф, который привёл десять тысяч войска, чтобы отомстить, — и его я тоже убил. Королевских рыцарей тогда ещё несколько поубивал, точно уже не помню, а второй принц и пальцем не тронул... — Лорист сказал это как бы между прочим.
— Ты... ты тот самый Нортон, граф Нортон? Свирепый медведь
— Айя, пощади нас! В детстве ты была старшей сестрой для нас двоих, — Прешит всё-таки участвовал во внезапном штурме столицы Федриги в свите второго принца, обладал некоторым опытом и тут же переключился на другую цель мольбы.
— Тьфу! Вот теперь вспомнил про наше детство? Недавно вы втроём, отец с сыновьями, так гордились собой — ты ещё хотел, чтобы я стала твоей женой... — девушка плюнула ему в лицо.
— Но Айя, я правда тебя люблю! Это ты всё время презирала нас двоих, и потому, когда отец предложил, мы согласились — в конце концов, если бы победили, я бы добился своего... — Прешит говорил с горечью досады.
Девочка замолчала, а потом стала выглядеть подавленной. Она подняла голову на Лориста и сказала: «Хорошо, отпусти их. Просто... уже неинтересно.»
Лорист кивнул, и несколько стражников вернули отцу и сыновьям Айю их оружие и лошадей. Если говорить честно, эти вещи стражников совсем не интересовали.
«Айя, я больше никогда тебя не увижу?» — Пуши, ведя лошадь к выходу из лагеря, на несколько шагов отошёл, а потом обернулся и спросил.
Девочка ему не ответила. Она просто взяла Лориста за руку и повела к замку.
……(Продолжение следует...)