Калик спустился вниз только когда
Был уже вечер. Тагель повёл Лориста к арене. Таверна «Пламя и Кровь» оказалась совсем рядом с соревновательным районом — пройдя через переулок, они вышли на широкую дорогу, опоясывавшую королевский двор. Напротив, на той стороне дороги, располагался лагерь, где раньше стоял Гвардейский Легион. Хотя сейчас Легион ушёл в поход, лагерь не пустовал — у входа развевалась череда разнообразных знамён, а люди в различных кожаных доспехах, вооружённые всевозможным оружием, сновали туда-сюда...
Они ещё не успели перейти дорогу, как навстречу им с той стороны лагеря устремилось несколько человек, окружив Тагеля и Лориста.
«Эй, вы ведь наверняка пришли откликнуться на призыв Его Величества, верно? Я — заместитель главы наёмнического отряда «Сембак», Джейсон. Сердечно приветствую двух доблестных воинов в наших рядах...» — восторженно обратился к ним худой человек в потёртых кожаных доспехах.
«Ну и что за наёмнический отряд такой — воняешь ты им, отвали! Ни пятидесяти бойцов нет, да ещё и все калеки да старикахи — зачем в твою банду идти на верную смерть? Друг мои, мы — «Тигровая Акула», отряд по ловле рабов при Герцоге Гуфмане. Нас больше трёхсот — к нам и вступай, вот лучший выбор...» — высокий парень с презрением отмахнулся от худого, перечислившего достоинства его отряда, и принялся вербовать двоих.
«Вступайте в наш отряд Галиэля по ловле рабов! Мы предоставляем снаряжение и оружие — всё бесплатно, братишки. Не упустите шанс!» — выкрикнул другой, крупный мужик с красным лицом.
«Мы — наёмнический отряд Великого герцога Хо*ка, хоть и совсем недавно сформированный, но содержание у нас наилучшее — каждый день ещё и по бутылке сладкого вина выдают!» — не отставал четвёртый, средних лет мужчина в кольчуге.
Стало ясно — все они набирают людей, чтобы усилить свои ряды.
«Склоняюсь перед доблестными воинами!» — невозмутимо ответил Тагель, с улыбкой на лице. — «Но мы с моим другом являемся представителями торговой палаты «Петерсон» из Купеческого Союза. В ваше королевство мы прибыли с двумя целями: первая — проложить новые торговые маршруты и учредить здесь торговые представительства, вторая — расширить кругозор и пропутешествовать. Увидев здесь такую суету, мы просто зашли посмотреть. Прошу извинить, если подвели ваши ожидания.»
Вздохнув, когда Тагель назвал себя, люди разочарованно вернулись на свои места, но один задержался.
— Я тебя знаю, — сказал этот человек, глядя на Тагеля.
— А вы кто? — Тагель потёр затылок. Он не знал этого человека.
— Ты друг Бай Лопу и компании, я видел, как вы вместе пили, — ответил тот.
— А, понятно... — Тагель облегчённо выдохнул, он только что подумал, что где-то облажался. — Здравствуйте, меня зовут Тагель. Вы не знаете, где сейчас Бай Лопу и остальные? Мы потерялись при прорыве из внутреннего города порта Нубит, я искал их, но не нашёл...
— Бай Лопу мёртв, — сказал тот человек. — Я видел, как он упал на перевалах между холмами, когда мы атаковали вражескую оборону. В него было вонзено несколько стрел.
— А Филинда, Клинандо, Черву вы знаете? Знаете, где они сейчас? — спросил Тагель. Все эти люди были его собутыльниками, которых он набрал в порту Нубит.
Человек покачал головой: — Их не знаю. Но имя Черву я, кажется, слышал. Он должен быть в этом лагере. Может, я вас к нему отведу?
— А вы как зовут?
— Дрей. Раньше был управляющим в транспортном отделе снабжения порта Нубит, а теперь его величество король вынуждает меня служить в Армии Стирания Позора, — ответил тот.
— Армия Стирания Позора? Что за история? — Тагель заинтересовался.
— Ничего особенного. Как мы прорвались до королевского города, Его Величество узнал о потере порта Нубит и пришёл в неистовую ярость. Даже Герцога Гуфмана и Герцога Хоука заставили сидеть в своих особняках и хорошенько покаяться. А нас Его Величество распихал по этому лагерю, объявив, что будет создан Легион Стирания Позора. Как только наберут двадцать четыре тысячи человек, выступят на фронт, чтобы помочь Гвардейскому Легиону вернуть порт Нубит. Поэтому все эти люди и набирают в свои команды пушечное мясо...
— Пушечное мясо?
— Да, — ответил Дрей. — Многие наёмнические и работорговческие отряды понесли большие потери при прорыве, и теперь им нужно набрать новичков. Как выйдем на фронт, новичков отправят в бой первыми. Сколько бы их ни погибло — ядро старой команды не пострадает. А тяжёлые потери даже на руку: покажут их героизм и обеспечат награду.
— И это пройдёт?
— Конечно. Его Величество уже выпустил приказ о наборе — все, кто хочет вступить в армию, потянутся сюда, а эти команды перережутся за них. Ещё через несколько дней, когда наберут нужное число, выступим к порту Нубит. А выживу я или нет — это уже зависит от милости Сигвы, — на лице Дрея появилась горькая беспомощная усмешка.
— Думаю, ты доживёшь до ста лет, — Тагель бросил комплимент. — Может, ещё и отличишься так, что ваш король произведёт тебя в дворяне. — Он ткнул пальцем в сторону Лориста. — Мой братец тут раньше не бывал. Хочу сводить его на знаменитую королевскую арену, расширить кругозор. Как закончим — вернёмся за тобой и пойдём пить в «Пламя и Кровь», как насчёт того?
Дрей кивнул: — Ладно, тогда я пойду разыщу Черву и остальных. Когда придёте, подойдите к караулу у входа в лагерь и упомяните Дрея из наёмнической команды «Огненная Молния» — все знают.
Это самое величественное строение в Хамидасе после королевского дворца. По форме оно напоминало две дольки апельсина, положенные на землю и соединённые краями, — очень похоже на те стадионы из прошлой жизни Лориста.
— У поворота слева от главного входа растёт дикая шелковица... — Тагель бормотал под нос. — Да, вот именно там.
Эта улочка была крайне уединённой, и от неё тянуло отвратительным запахом. Невесть сколько зрителей, приходивших посмотреть на гладиаторские бои насмерть, после представления превращали переулок в общественную отхожую место — даже основания каменных стен были окрашены в зеленовато-жёлтый цвет от многолетних следов мочи, источая тошнотворное зловоние.
Однако на этой серовато-голубой каменной стене были нацарапаны — словно детские каракули — больше тридцати знаков из двух горизонтальных чёртошек с одной вертикальной через каждую пару.
Тагель, зажимая нос, объяснил: — Милорд, каждый раз, когда Эл заходил сюда, он ставил на стене две горизонтальные чёрточки, а когда выходил — проводил через них вертикальную. Прохожие думали, что он просто зашёл по нужде, а если и замечали эти знаки на стене, считали их детскими каракулями...
— Тридцать один, тридцать два, тридцать три, тридцать четыре... — Тагель замер на этом числе. На стене оказались только две горизонтальные чёрточки без вертикальной, что означало: Эл вошёл на королевскую арену и не вышел.
— Пошли, спросим на арене, — сказал Лорист.
На страже у входа на арену сидело несколько солдат, которые на все вопросы только разводили руками. Лишь после того как Тагель сунул каждому по большому серебрянику, они согласились позвать своего капитана. Однако тот категорически отрицал, что Эл всё ещё оставался на арене, настаивая на том, что после завершения тренировки с мечом двумя днями назад он ушёл, и сам был удивлён его отсутствием последние два дня и так далее...
Лорист дёрнул Тагеля за одежду, давая знак уйти.
По дороге назад Лорист твёрдо сообщил Тагелю, что с Элем случилась беда. Капитан на арене, отвечая на вопросы, заметно нервничал и не мог смотреть Тагелю в глаза. Лорист собирался ночной порой незаметно проникнуть на арену и выяснить, что произошло на самом деле.
Тагель счёл это слишком рискованным предприятием. По его мнению, лучше дождаться завтрашнего дня и нанести визит виконту Тимба, попросив его разобраться в ситуации и выяснить местонахождение Эля на арене.
Лорист покачал головой. Тагель уже собирался снова уговаривать его, когда вдруг услышал чей-то оклик. Подняв голову, он увидел Дрея из наёмнической команды «Громов Пламя», рядом с которым стояло несколько человек — одним из старых знакомых, которых он завёл в порту Нубит, оказался Челва.
Челва рассмеялся, подошёл к Тагелю и обнял его, поздравив с тем, что тот благополучно добрался до королевского города Хамидас. Затем потребовал устроить ужин — рассказывал, что с тех пор как он оказался в королевском городе, у него не было ни гроша: в лагере удавалось лишь набить живот, а до мясной кости дело даже не доходило. Каждый день — капустный суп и чёрный хлеб, от безвкусия во рту язык уже деревенел. Теперь, поймав такого богача, как Тагель, нужно было хорошенько у него поужинать и заодно познакомить его с несколькими друзьями…
Ну что ж, ещё один Калик. Тагель щедро пригласил всех в таверну «Пламя и Кровь» на хорошую еду и питьё. По дороге он кратко рассказал о том, как группа выбралась из опасности, а затем тяжело вздохнул.
— Что такое, брат Тагель? Почему вздыхаешь? Сердишься, что мы хотим на халяву поужинать? — довольно недовольно сказал Челва.
— Нет, дело в том, что мы с братом только что сходили на арену и обнаружили, что наш брат, который остался в королевском городе и ежедневно тренировался там с мечом, пропал. Я очень обеспокоен его судьбой — не знаю, как дяде объясню. — Тагель нахмурился и тяжело вздохнул.
— Что случилось? — спросил Дрей.
— Брат Челва, ты же знаешь — когда я впервые приехал в порт Нубит, со мной был человек по имени Эл. Это сын моего дяди, он поехал со мной, чтобы набраться опыта. Он был безумец от мечей — фехтованием только и жил. Потом вы, Челва, сводили нас двоих на королевскую арену посмотреть гладиаторские бои, и мой брат, услышав, что там можно тренироваться с гладиаторами, настоял на том, чтобы остаться. А сегодня, когда я пришёл в таверну, хозяин сказал, что его не было уже два дня. Я пошёл на арену — мне ответили, что мой брат ушёл позавчера и больше не появлялся…
Все знают, что мы с братом — люди Петерсенской торговой гильдии. Мы приехали в ваше королевство также с задачей проложить торговые пути и открыть представительство. Естественно, между нами есть система условных знаков и меток для связи. Мы обнаружили, что отметка, которую оставил мой брат Эл, означала «вошёл на арену, но не вышел». Мы пошли спросить у солдат, охраняющих арену, но те только качали головой и говорили, что ничего не знают. Потом вызвали своего командира взвода, но тот дал нам вот такой ответ…
— Ты хочешь сказать, что брат Эл пропал? — Челва вскочил на ноги. — Хватит есть, поехали обратно! Я соберу людей и прочёсываем арену…
— Не надо… — Тагель поспешно обнял Челву. — Братство твоё я ценю, но так делать нельзя. Если начнётся суматоха и король обрушит свой гнев — никто за это ответить не сможет.
— Какая разница, чёрт бы его побрал! Я и так через пару дней на поле боя окажусь — умереть раньше или позже на пару дней дела не меняет. На арене сейчас не больше двухсот стражников — самое время поднять шум! А вдруг устроим такой переполох, что на войну и отправлять не придётся! — Челва загремел.
«Ой?» — Тагель удивился. — «Ты же в прошлый раз говорил, что арену охраняют тысяча солдат Гвардейского Легиона. Почему теперь только двести? А вдруг рабы-гладиаторы взбунтуются?»
Даже если и взбунтуются — оружия им негде будет найти…
«Да разве впереди нет нашего лагеря? Если на арене что-то случится — мы выдвигаемся и подавляем мятеж. Другое дело, против наших братьев-рабов мы все мастера. Тагель, не переживай, в королевском городе бунта не будет.
Кстати, говорят, в день нашего выступления король устроит грандиозное гладиаторское представление. Все тысяча шестьсот рабов-гладиаторов арены будут разделены на две стороны для масштабного сражения — в качестве жертвы богу войны, чтобы обрести его благосклонность и одержать победу...» — Дрей продемонстрировал свою осведомлённость.
«Верю, что то представление будет потрясающим — я люблю смотреть гладиаторские бои. Кстати, брат Челва, не поддавайся порыву. Я завтра собираюсь навестить виконта Тинбу — уверен, он, глядя на то, что мы шли вместе, поможет мне обратиться на арену и выяснить, что случилось с братом Элем. Сегодня вечером давай напьёмся до упаду — не уйдём, пока не упадём!» — Тагель обратился к Челве.
«Хорошо, условились — не уходим, пока не упадём!» — Челва оживился.
Таверна «Пламя и Кровь» скоро показалась. Едва войдя, Челва, Дрей и остальные закричали хозяину, чтобы тот побыстрее подавал лучшее вино и закуски. Тагель спросил, дома ли Калик. Хозяин ответил, что Калик выпил три бутылки фруктового вина и ушёл — до сих пор не вернулся.
Челва хлопнул Тагеля по плечу: «Не переживай за Калика. Кажется, у него есть двоюродный брат, живущий в королевском городе — может, к нему в гости зашёл. Кстати, брат Тагель, забронируй мне номер — я уже задыхаюсь.»
Тагель обернулся и увидел, что Челва неизвестно когда уже обнимает трактирную служанку и флиртует с ней. Он усмехнулся и обратился к хозяину: «Хозяин, вечером я выкупаю все пустые комнаты наверху. Если кому-нибудь из братьев захочется расслабиться — пусть поднимается с девушкой наверх, а потом спускается обратно пить. Всё — на мой счёт.»
Сказав это, он хлопнул по стойке золотым купоном, вызвав вспышку восторга и похвал в адрес его щедрости и великодушия.
Дрэй не взял с собой горничную наверх — он любил выпить, и после трёх-четырёх бутылок стал проявлять интерес к молчаливому Лорису, непременно захотев соревноваться с ним в выпивке.
Лорист отказался от этого предложения. Он объяснил Дрэю, что является телохранителем молодого Тагеля и пить не может. Но Дрэй не отставал, продолжая настаивать на питьевом состязании. В конце концов Тагель приказал Лорису выпить — нельзя же не уважить друга.
Лорист с унылым выражением лица сказал: «Молодой господин, я не умею пить.»
Затем, под воздействием убеждений Дрэя, что настоящий мужчина обязан уметь пить, в него вливали три бутылки фруктового вина одно за другим — и он тут же всё выплеснул наземь, шлёпнулся лицом в пол и крепко уснул, чем вызвал бурный хохот у всех присутствующих.
Тагель ворчливо сказал: «Вы просто невыносимы — человека, который не умеет пить, заставляют напиться до беспамятства. Теперь кто-нибудь помогите мне — подхватите Лорока и донесите наверх в мой номер, чтобы он нормально выспался. А то боюсь, он потом поставит мне плохую оценку — и конец.»
Внизу кипела шумная компания — Тагель и его друзья только начинали ночную жизнь. Из соседней комнаты доносились громкие хлопающие звуки, перемежаясь с то настоящими, то притворными стонами трактирных служанок. В тёмной комнате Лорист, который казался мёртвым пьяным, внезапно раскрыл ясные глаза и тихо приподнялся…
……(Продолжение следует.)