На раннем рассвете
Две другие базовые техники школы Цзиньшуй — «Восемнадцать форм меча Цзиньшуй» и «Восемнадцать форм Скольжения по волнам». Первая — восемнадцать базовых движений для отработки фехтования; вторая — одновременно техника движения корпусом и техника шагов, требующая тесной связи и слаженности сознания, взгляда и тела.
Когда-то в детстве Лорист слышал от деда: их семейная школа Цзиньшуй берёт начало в школе Пяти стихий времён Южной Сун. Их предок, военачальник, счёл прежнюю систему слишком громоздкой и выделил из неё две стихии — металл и воду, основав школу Цзиньшуй. Замысел был такой: нападать словно острейший клинок, неотразимо, а защищаться словно кольца воды — нескончаемо. К концу маньчжурской эпохи и в годы Республики, в век ружей и пушек, старейшины школы перевернули значение «металла» и «воды»: защита стала непоколебимой, как гора золота — никакому грому не сдвинуть, а нападение — стремительным потоком, обрушивающимся водопадом.
Лорист настолько ушёл в кулачную работу, что повторил «Восемнадцать форм Свирепого тигра» подряд три раза, остановившись лишь тогда, когда от него повалил пар, а на лбу выступила испарина. Кожа горела, суставы громко потрескивали — утренняя тренировка вышла на славу. Лорист проделал несколько расслабляющих движений и собрался к колодцу — ополоснуться.
У ворот раздались хлопки. Лорист поднял голову — это аплодировал Эл.
— Как это ты пришёл? — Лорист огляделся. Действительно, кроме
Эл понял, кого ищет Лорист, и с досадой сказал: — Парень ехать не захотел. Услышал, что ты Железный, и не пожелал у тебя учиться. Ещё и нагло заявил: мол, через пару лет, как сам дойдёт до Железа, тебя на землю положит. Не знает ни своего места, ни границ — без головы парень.
— Ха-ха, — рассмеялся Лорист. Ему было всё равно, что о нём думают другие. Он согласился помочь Элу учить парня — уже немалая услуга. Раз тот не пожелал — тем лучше, заботы меньше, можно расслабиться.
— Дом у тебя неплохой, только слишком уж тихо. А давай старший подыщет тебе двух личных служанок? Днём по хозяйству, ночью кровать греть — заживёшь как настоящий аристократ. Не переживай, найду двух красавиц. — Стоя в гостиной, Эл осматривал новое жильё Лориста и вдруг загорелся идеей подарить ему двух женщин.
— Не надо, — отрезал Лорист. — Фехтование, которое я культивирую, требует душевного покоя. Приведёшь сюда двух баб, будут болтать без умолку — как мне сосредоточиться? А на поединке промахнусь — потом не пеняй.
— Тогда после поединка. Сейчас главное — поединок. Кстати, братишко, что это ты во дворе отрабатывал? Мне почудилось, будто прямо передо мной возникла магическая тварь. — Эл с любопытством спросил.
— Это способ тренировки тела. Мой предок наблюдал боевые повадки магических тварей и составил комплекс подражательных движений, чтобы развить координацию, реакцию и боеспособность в рукопашной без оружия.
— А-а, — Эл больше не расспрашивал. Подобные тренировки, как правило, — семейная тайна, и даже при их близкой дружбе совать в это нос было неуместно.
— А ты-то что ни свет ни заря в академии оказался? Случилось что? — спросил Лорист.
— Эх, не говори. Какое там «ни свет ни заря»! Я вчера вечером принёс
Лорист еле сдерживал смех. Он знал: когда принимали Академию Жёлтой Ленты, Толстяк Ши обнаружил в углу большие заросли кустов с ягодами. Ягоды были кислыми и терпкими — потому и уцелели от учеников. А Толстяк Ши счёл это находкой, собрал всё и взялся варить из ягод вино. Только руки у него оказались не из того места — получилось такое пойло, что в прошлый раз Лорист сделал глоток и сразу всё выплюнул. А Эл, оказывается, осилил несколько чарок — нельзя не удивляться его выдержке.
— …Я ведь и тебя хотел вчера позвать выпить, но Толстяк Ши сказал, что ты эти дни занят обустройством дома и сильно устал, рано лёг, нечего тебя беспокоить, — на том и решили… — Эл продолжал жаловаться…
Чёрт побери, этот жирный явно боится, что я приду с него спросить: за семь толстенных томов отдал восемь больших серебряных, недодав три золотых, — вот и прячется, на глаза не попадается. Эти дни передаёт всё через посредников, лишь бы не показываться. Завтра пойду к нему в кабинет и заберу те семь книг обратно — не дам ему так дёшево отделаться. Лорист твёрдо решил.
— Кстати, когда я вчера к тебе пришёл, Луиза спросила, оставлять ли за тобой гостевую комнату. И ещё сказала: все счёта по тем частным заказам, что ты взял перед отплытием на Архипелаг Руин, собраны — пора прийти и рассчитаться. Багаж и одежду твою, всё прибрали и постирали. И напоследок Луиза просила не забыть про то, что ты ей обещал. — Эл вспомнил поручение, которое будущая хозяйка «Красного Ворона» вчера передала ему для Лориста.
— То, что я обещал старшей Луизе?.. О чём это, никак не вспомню. Эл, ты, может, знаешь? — Лорист, долго думая,
так и не вспомнил, в чём дело, и обернулся к Элу.
— А я-то откуда знаю? Вечером сходишь в таверну, у неё и спросишь. Раз сейчас не вспомнил — не майся. Голова раскалывается, Лорк, дай прилягу у тебя на диване. — Эл уже не держался на ногах — казалось, готов уснуть прямо на диване.
Вечером в «Красном Вороне» ярко горели свечи; зал гудел от гомона и веселья.
Лорист, держа в руке большую кружку ежевичного эля, стоял в дальнем углу стойки и о чём-то перешёптывался с хозяином таверны Гариландо.
— …Все девятнадцать поручений ты выполнил. Общая сумма награды — сто тридцать девять золотых форде, тринадцать больших серебряных и четыре маленькие. Таверна берёт пять процентов — это семь золотых форде. Вычтем аренду твоей комнаты и расходы — пять больших серебряных и три маленькие. Медь не считаем. Итого на руки — сто тридцать два золотых ферда, восемь больших серебряных и одна маленькая. Плюс восемнадцать золотых Эла. Малыш Лорк, оставишь у меня в кассе или заберёшь сейчас? — спросил Гариландо.
— Оставь в кассе. Видишь, как они там разошлись — наверняка до пьяна не уймутся. Тебе ещё и комнаты им раздавать. Всё, что они сегодня прокутят, спиши с моего счёта — чтобы завтра утром Эл с компанией не вздумали отпираться. — Лорист кивнул в сторону зала: за тремя столами сидели братья Эла и его друзья из академии. Эл был дармовой — поэтому Толстяк Ши шумел громче всех.
— Хм, ладно. А с тотализатором у вас уже договорились? — спросил Гариландо.
— Да, мне в любом случае — две доли. Толстяку Ши и его академической команде — одна. С учётом расходов и подмазок Эл и компания заработают ещё три доли. Надеюсь, сорвём приличную сумму — хочу прикупить дом на чёрный день. По правде, Старина Гар, на эти академические поединки меня вытащил ректор Левинс, старый лис. Ты же знаешь, я не люблю быть на виду. Но тут выбора не было — старый хрыч меня просчитал. На душе тоскливо. Кто знает, не станет ли он меня и дальше использовать. В крайнем случае уйду из академии. Я давно выпустился. Тогда дом будет на руках — хоть в аренду, хоть как запасной выход… — Лорист, кажется, перебрал и сам не заметил, как заговорил со Стариной Гаром о наболевшем.
— Если правда невмочь оставаться в академии — уходи, малыш Лорк. С твоим мастерством наёмником и подавно проживёшь — вольным и свободным; что тебе перед кем-то шапку ломать. Один поход на Архипелаг Руин принёс тебе чистых, должно быть, больше шестидесяти золотых форде — хватит и одного такого раз в год. Или собери нескольких надёжных друзей, заведи маленький наёмничий отряд — а там и до полноценного отряда дойдёт. — Гариландо тоже считал, что
Лорист невольно усмехнулся. До чего же Старина Гар одержим идеей наёмничьего отряда! С племянником Элом не вышло — теперь на него, Лориста, замахнулся. — Ну-ну, Старина Гар, всё не так просто. Наёмничество, конечно, вольно, да только день за днём в пыли и дороге, на холоде и зное, с риском для жизни — не сахар. Спокойной жизни при академии не сравнить. Я ведь в академии — двойной Золотой наставник, а знаешь, сколько мне платят в месяц? Тридцать золотых форде. У нас в академии у наставника Круда — двадцать золотых в месяц, а у меня самое высокое жалованье. Да, в этот раз меня старый лис подставил, но принять придётся: всё-таки я наставник академии, получаю щедрое содержание, нельзя бежать перед боем. Так что, Старина Гар, ты правда думаешь, что мне легко решиться уйти из академии?
— Чёрт, у тебя за год выходит больше, чем у меня с моей таверны! Академия и впрямь тебя бережёт. С такой платой я бы и сам пошёл преподавать. — Гариландо невольно крепко выругался. Только что он говорил, что Лорист за полгода на Архипелаге Руин неплохо разбогател — около шестидесяти золотых форде; а тут оказывается, что у этого человека за пару месяцев спокойного преподавания в академии и того больше. Стало ясно: Лорист уговорам не поддастся.
— Кстати, Старина Гар, я от Эла слышал, что ты сделал предложение старшей Луизе. Я только вернулся — ещё не успел поздравить. На свадьбу обязательно поднесу хороший подарок. А скажи, отчего ты вдруг решил? Ты ведь раньше думал жить бобылём?
— Да ничего особенного. Вдруг понял — холостяцкая жизнь до конца дней скучна. Луиза, к слову, в таверне уже десять лет — та девчушка, что когда-то была, теперь двадцативосьмилетняя женщина, родители умерли, обратно к брату с невесткой жить не хочет, собралась тут вековать. Я и подумал: давай вместе. Сказал Луизе — она согласилась. А, вот ещё: Луиза тебя искала, ждёт наверху, в твоей комнате на втором этаже. Сходи — дело хорошее. — Гариландо несколько раз подмигнул Лористу — на лице расплылась бесстыжая ухмылка.
— Старина Гар, что у тебя за выражение? — Лорист залпом осушил кружку, поставил её на стойку и направился к лестнице.
На самом деле Старина Гар не знал, что вложений у Лориста было совсем немного: за этот поход на Архипелаг Руин он заработал около ста двадцати золотых форде. Тех тварей он сам и убивал, и шкуры с них сдирал — а не покупал у чужих за деньги. Старина Гар, что ли, считает, что мне не по силам высшие магические звери? Так-так, какая там у меня комната? Надо вспомнить. И что Луиза от меня хочет? Никакого впечатления… Лорист бормотал себе под нос, поднимаясь на второй этаж, и остановился, припоминая, какую же комнату он за собой держал.
Вот эта! Лорист наконец вспомнил, провёл рукой по лицу,
чтобы немного протрезветь, и постучал в дверь.
Войдя, Лорист обнаружил, что ждать его здесь — не одна старшая Луиза. С ней была круглолицая, пышная девушка.
Увидев Лориста, старшая Луиза обрадовалась: — Малыш Лорк, вот та девушка из моей деревни, о которой я говорила. Зовут Молли — будет с сегодняшнего дня служить в таверне. Сегодня у неё впервые — будь помягче, не груби.
Лорист сразу почти протрезвел и вдруг вспомнил, о чём в день возвращения говорила ему старшая Луиза. Похоже, он тогда не возразил, и она сочла его молчание согласием. Чёрт, теперь уже не отвертишься. А то она ещё решит, что Лорист отступает и жмётся ради пары золотых.
— Э… з-здравствуй… — Лорист, краснея, поздоровался. Девушка без всякого смущения окинула его взглядом с головы до ног, потом улыбнулась и кивнула — видно, будущий первый её мужчина её вполне устраивал.
Старшая Луиза хлопнула в ладоши: — Ну всё, не буду вам мешать. Вода для купания готова. Молли, услужи малышу Лорку как следует. Не забудь то, чему тебя учили в храме, — постарайся, чтобы малыш Лорк остался доволен. Будет доволен — наградит.
Старшая Луиза вышла. Круглолицая Молли совсем не стесняясь предложила Лористу первым залезть в ванну и расслабиться, потом сама разделась донага. Уже собираясь шагнуть к нему, она вдруг кое-что вспомнила, пошарила в одежде на столе, достала стеклянный флакон, выдернула пробку и залпом выпила красную жидкость.
— Что ты выпила? — спросил Лорист.
— Священную жидкость Мичилы, — ответила Молли.
А, тогда всё ясно — Лорист всё понял.
Мичила — богиня сладострастия и веселья. Младшая дочь бога Солнца, Света и Войны Шигвы и богини Кровавой Луны Суфены, она издавна славилась своенравием и распущенностью. По преданию, у неё есть рай, наполненный красавцами и красавицами, что предаются в нём всем возможным усладам без забот и тревог. Все, кто верит в неё, и мужчины и женщины, после смерти попадают в этот рай и обретают вечное блаженство.
Чтобы избавить своих верных от тревог о последствиях распутной жизни, Мичила специально для женщин изобрела свою священную жидкость. Достаточно выпить — и женщина может смело предаваться плотским утехам с мужчинами, не боясь зачатия. Если же верная захочет выйти замуж и стать примерной женой и матерью, она может приобрести в храме другое зелье; выпив его и воздержавшись три месяца, она вновь обретает способность рожать детей.
Впрочем, на уже рожавших женщин священная жидкость Мичилы не действует. Благодаря этому зелью, известному как «вода распутства», у Мичилы появилось огромное число последователей, а её храмы, торгуя двумя этими снадобьями, нажили несметные богатства и стали одними из самых состоятельных в Галентее.
— А ты как решила пойти служанкой в таверну? — спросил Лорист, лежа навзничь, заложив руки за голову и глядя, как девушка принимает его твёрдую плоть в свою мягкую глубину.
— А-ах… больно… — она протяжно простонала и замерла. Прошло немало времени, прежде чем она начала медленно покачиваться.
— Я… я хочу… заработать… двадцать золотых… и потом… в нашей… деревне купить… десять му земли… тогда хватит… на моё… приданое… —
сбивчиво отвечала девушка. Тело её, кажется, отозвалось — она ускорила ритм, и из её рта непроизвольно вырывались сладостные стоны.
Лорист тоже не сумел сдержаться: с тех пор, как он в последний раз был со старшей госпожой, прошёл почти год — он не касался женщин. Теперь, разогретый девушкой сверху, он издал тигриный рык, обхватил её и перебросил наверх, начав свой яростный поход…
На следующее утро солнце уже стояло высоко, когда Лорист со светлой головой и хорошим настроением спустился вниз и заказал себе обильный завтрак — после вчерашней ночи, продлившейся почти до рассвета, надо было как следует подкрепиться. И тут Старина Гар принёс ему счёт за вчерашний вечер…
Чёрт побери! — Лорист стиснул зубы. — Эл, я тебе это припомню…
Вчера вечером Эл, услышав, что платит Лорист, вместо эля перешёл на фруктовое вино и заказал по две бутылки каждому…
Чёрт, Толстяк Ши, ты совсем обнаглел…
Утром Толстяк Ши встал, позавтракал и прихватил с собой две бутылки фруктового вина и бочонок эля…
Не может быть!
Вчера Терман так напился, что взял на ночь сразу двух служанок — Джумили и Сару…
……
Ладно. Больше не буду строить из себя богача и платить за чужие пиры, — заявил Лорист…
* * *