Грохот копыт разбил тишину ночной темноты.
Почти сто лёгких всадников неслись во всю прыть и остановились только у развилки между двух холмов. Вожак — здоровенный мужик — взмахнул рукой, и небольшой отряд из десятка всадников ринулся вперёд, рассредоточившись по окрестностям на сторожу. Остальные слезли с коней и принялись кормить и поить своих скакунов, устроив короткий привал. Спустя час более чем сто лёгких всадников снова оседлали коней и помчались в сторону равнины у королевского города……
Никто и не подозревал, что на обратном пути лёгких всадников стало меньше на двоих —
Если ехать по большой дороге от порта Нубит до королевского города Хамидас, карета, выехав утром, прибудет к вечеру — потребуется всего четырнадцать-пятнадцать часов; гонец на быстром коне доберётся за десять. Но пешком придётся идти не менее полутора суток, а то и двое.
Лорист и Тагель не могли воспользоваться большой дорогой, ведущей к королевскому городу: сейчас она находилась под контролем вооружённых людей
Они шли более двух часов и дважды отдыхали. Начало рассветать.
Лорист, шедший впереди, остановился, указал рукой вперёд, а затем они с Тагелем начали заходить с флангов — слева и справа.
Здесь раскинулся редкий молодой лес, а недалеко возвышалась небольшая каменистая возвышенность — и за той стороной холма донеслись звуки бегущей воды и чей-то громкий разговор……
У подножия каменистой возвышенности бежала бурная речушка, и у каменистого берега среди валунов несколько человек отдыхали — по виду, это были как раз те бежавшие из порта Нубит аристократы.
Посередине ручья стоял высокий здоровенный мужчина с загорелой до черноты кожей; обнажённая спина была испещрена старыми шрамами от плети. Он сгибался, пытаясь вытащить рыбу из ручья, доходившего ему до бёдер, но, похоже, опыта ловли у него не было — хотя ладони его были размером с пальмовые веера, он всё время опаздывывал на шаг, и, промокнув с головы до ног, так ни одной рыбины и не поймал.
На большом камне у берега сидел богато одетый аристократ лет тридцати — бледный, с потухшим взглядом, он весь развалился на валуне, а босые ноги ему тер старик в серой одежде; при этом аристократ не унимался и сыпал ругательства в адрес мужчины в ручье, называя его бесполезным, собачьим дерьмом и прочими словами.
Рядом с аристократом присел на корточки мужчина лет сорока в коричневом кожаном доспехе, упираясь длинным мечом в землю. Он уставился на ручей и изредка подхватывал ругань аристократа, поддакивая тому.
На каменной плите в трёх-четырёх метрах за этим мужчиной лежал здоровяк в блестящем серебристом кольчужном доспехе. Он подложил руки под голову и безучастно наблюдал за происходящим — словно его это совершенно не касалось.
Тагель показал рукой несколько знаков Лористу. Увидев, что тот кивает, он бесцеремонно вышел из-за дерева, служившего укрытием, и направился к берегу ручья.
— Кто?! — Воин в кольчуге, лежавший на каменной плите, оказался самым бдительным. Он вскочил одним прыжком, обнажил меч и принял боевую стойку. Мелькнув золотым сиянием, лезвие вспыхнуло золотистым свечением — это был мечник Золотого ранга. Однако боевая стойка здоровяка в кольчуге, при всём его золотом ранге, выглядела весьма комично: передняя нога слегка выставлена, центр тяжести смещён назад — это была самая что ни на есть поза человека, собирающегося развернуться и бежать при малейшей опасности.
Присевший на корточки мужчина и аристократ, откинувшийся на камне, тоже немедленно замолчали. Мужчина выдернул меч и, дрожа, поднял его, принимая оборонительную стойку. Аристократ пнул старика, державшего его ноги, и рассвирепел: — Надень на меня сапоги немедленно……
Мужчина в ручье тоже выпрямился и настороженно уставился на лес, из которого донёсся шум.
— Не волнуйся, Калик, это я. — Тагель появился на берегу ручья.
Мужчина с длинным мечом, рассмотрев, кто подходит, на мгновение замешкался: — Это ты, Тагель?
— Чёрт бы вас побрал, вы, идиоты, меня в хвост и гриву загнали! Затолкали меня во внутренний город, твердили, что его можно удержать, а потом, на чёрта, враги ещё даже не начали штурм, а вы уже бросили внутренний город и устроили прорыв, оставив меня позади отряда — меня чуть не схватили. Если бы мне так не везло в жизни, вы бы меня погубили... — Тагель, бормоча ругательства, перешёл ручей по выступающим камням и направился к средневозрастному мужчине.
Разглядев, что подходит Тагель, средневозрастной мужчина вздохнул с облегчением: — Это ты, Тагель? Я думал, Климер и остальные с тобой...
— Климер? Он мёртв. Когда мы выходили из города, он был с нами, но тут вдруг, всего в нескольких шагах от ворот, прилетела железная арбалетная стрела и впечатала его прямо в стену. Мы едва не умерли со страха. Потом побежали дальше, и к рассвету я потерял Бэйлопа, Филинда и остальных, а потом нагнала вражеская конница... — Тагель, неся откровенную чушь, подошёл к средневозрастному мужчине.
— Ты один добрался сюда? Спросил не Калик, а золотой мечник, всё ещё настороженный и напряжённый.
— Да ладно мне, какие у меня способности. — Тагель устало опустился на землю, зачерпнул рукой из ручья несколько пригоршней воды и жадно хлебнул, лишь наполовину утоляя жажду, прежде чем ответить: — Если бы не три телохранителя, которых наша торговая гильдия тайно отправила за нами, меня давно бы схватили или убили те всадники.
— Лок, вылезай, свои, можно. — Тагель крикнул в лес дважды. Лорист выскочил из леса и, сохраняя бдительность, медленно подошёл.
— Он телохранитель вашей гильдии? Почему я раньше его не видел? — с любопытством спросил Калик.
— Они следовали за мной в тайне: во-первых, чтобы охранять меня и
Все поняли: это давняя традиция многих дворянских семей
— Ты ведь говорил, что их трое? — Калик окинул взглядом Лориста и спросил.
Тагель выдал обжигающую тираду: «Ни хрена себе, какую скверну я навлёк на себя, оказавшись на этих проклятых островах как раз когда началась война! Мне же говорили, что у вас тут врагов нет, а тут враги ворвались прямиком в ваш логовь! Если бы я толкнул себя в внешний город и сразу назвал имя, меня бы приняли с почётом — или, по крайней мери, никто бы не посмел тронуть, — ведь я представляю Петерсонскую торговую палату.
Меня, дурака, завели в внутренний город, потом прорывались сквозь окружение, бежали целую ночь и наскочили на кавалерию! А им и объяснять нечего — тянут шпаги и рубят! Не будь у меня трёх телохранителей, я бы давно лежал мёртвый. А теперь, глядите: трое кавалеристов мертвы, двое из нас тоже, а остальные преследуют нас без передышки. Если бы Лорист не знал лесных троп и не вытащил меня оттуда, мне бы пришлось карабкаться через горы и терпеть все эти лишения!»
Калик виновато пожал носом: «Тагель, мы хотели обезопасить тебя — ради этого и отвели во внутренний город. Это было дружеское предложение. Просто мы не думали, что враги окажутся такими сильными…»
Тагель энергично стряхнул воду с рук: «Какого чёрта вы вообще связались с таким могущественным противником? Кажется, я слышал от людей из палаты про этот герб с медведем — только не могу вспомнить название семьи?»
Калик снова присел на корточки: «Я и сам толком не знаю. Слышал, что два-три месяца назад дворяне и работорговцы королевства объединились и отправили несколько десятков тысяч человек на остров Шиловас королевства Андинак — устроили большую охоту и угнали оттуда десятки тысяч бродячих переселенцев в рабство. Но тогда они понесли серьёзные потери — много людей погибло. Этот остров Шиловас, кажется, является владением какого-то рода под названием Нортон…»
«Нортон?!» Тагель вскочил, как ужаленный: «Вы спятили?! Как вы посмеливязаться с Нортонами?! Вот оно что — неудивительно, что они ввалились к вам в гости…»
«А? Ты знаешь Нортонов?» — спросил Калик.
«Слышал о них. Их называют «рычащими медведями
«Честно говоря, я и сам не понимаю. Говорят, остров Шиловас — новые владения Нортонов. Нортоны набрали пятьдесят-шестьдесят тысяч молодых переселенцев и начали освоение острова, и поэтому начальство задумалось над тем, как этих переселенцев заполучить. На последней нашей встрече обсуждали: в последние годы в нашем Ханиабадском королевстве не хватает рабов, так что когда появилась возможность заполучить столько молодых переселенцев, у всех загорелись глаза…» — сказал Калик.
«У вас, в Ханиабадском королевстве, что — одни идиоты в дворянстве? Прежде чем действовать, неужели нельзя выяснить, с кем имеешь дело? Подумайте хоть немного: аристократический род, способный собрать пятьдесят-шестьдесят тысяч молодых переселенцев для освоения собственных владений — разве с ним так просто связаться? Обычный дворянин и пяти-шестидесяти тысяч подданных не может прокормить! И вообще, ваш королевский рабский голод — дело ваших рук! Не надо было обращаться с рабами как с расходным материалом и гнать их до смерти — конечно, их стало не хватать! Рабы не одноразовые вещи, они создают хозяину богатство — достаточно к ним чуть лучше относиться! Чем больше рабов умирает, тем больше теряют сами рабовладельцы. Разве это не очевидно? Почему вы этого не понимаете?!» — отчитывал Тагель.
— Калик, а откуда этот друг? Из его слов слышится, что он сильно недоволен нашими дворянами Ханиабадского королевства. Может, попросим его рассказать, как надлежащим образом воспитывать рабов, чтобы они трудились как следует? — тут вмешался бледнолицый виконт, вновь облокотившийся на большой валун.
— Э-э, светлейший виконт, простите, я забыл представить — прошу извинить. Это Тагель, старший сын вице-президента Торгового дома Петерсона, одного из семи титанов торгового союза. Он и ещё один молодой человек по имени Эриберк путешествуют по нашему королевству, расширяя кругозор. А вот это его телохранитель, его зовут... зовут... — Калик забыл, как зовут Лориста.
— Его зовут Лок, он телохранитель от Торгового дома Петерсона. Очень приятно, светлейший виконт. Тагель от Торгового дома Петерсона кланяется вам. — Тагель почтительно поклонился бледнолицему виконту, полулежавшему на скале. Однако тот лишь два раза фыркнул носом, дав этим понять, что это и есть его ответ.
— Кто он такой? — Тагель не обратил внимания на подобную выходку, оттащил Калика на пару шагов и прошептал у ручья.
— Судя по его титулу, он вполне может быть восстановлен в графском достоинстве... — Калик тоже ответил едва слышным шёпотом.
Семнадцать основоположнических герцогов — это, по сути, главы семнадцати крупнейших пиратских банд, основавших Ханиабадское королевство и получивших титул герцогов. Разумеется, пиратский король, основавший королевство, тоже не был простаком: он установил правило, согласно которому, если наследник герцогского титула отказывается уплачивать значительную сумму за его наследование, титул понижается на одну ступень. При этом владения остаются прежними — меняется только формальное звание, что, разумеется, не слишком приятно. Судя по всему, предки этого виконта оказались скрягами, не пожелавшими платить наследственный взнос, поэтому их титул постепенно понизился до виконтского.
— А тот? — Тагель кивнул в сторону золотого мечника, лежавшего на большой каменной плите позади них.
— Это золотой рыцарь герцога Гуфмана, кажется, его зовут как-то Ос. Я его не знаю, но мы столкнулись с ним вчера днём. Виконт Тимба заплатил ему круглую сумму, чтобы он сопроводил нас до королевского города Хамидас, — сообщил Калик.
Этот Калик был одним из тех прихвостней, которых Тагель завёл в городе Нубит. Он служил младшим управляющим при резиденции наместника, отвечая за проверку и надзор за казёнными складами. Тагель угощал его вином несколько раз, пару раз дарил подарки — и они стали настоящими друзьями. Калик почти без остатка выложил ему все сведения о запасах на складах Нубитского порта.
Тагель обещал ему десятую часть акций в случае, если Торговый дом Петерсона откроет торговую точку в порту Нубит. Поэтому, думая прежде всего о безопасности своего главного спонсора, после высадки Семьи Нортон и разгрома более трёх тысяч ополченцев, набранных из отрядов ловцов рабов, Калик насильно утащил Тагеля внутрь крепости...
Будучи постоянным гостем резиденции городского лорда, виконт Тимба, разумеется, знал этого мелкого управляющего Калика. Вчера, прорвавшись из порта Нубит, виконт Тимба умчался на карете со скоростью ветра, однако везенье его подвело — он первым оказался в этом холмистом районе и стал главной целью для разведывательного батальона под командованием Джоска и
В своей тревоге он как раз заметил Калика, и тот был реквизирован виконтом Тимбой в качестве личного телохранителя. Позже, когда прибыл герцог Гуфман и его спутники, виконт Тимба, лишившийся всех телохранителей и слуг, остался незамеченным. Калик, опасаясь, что их назначат в передовой отряд на верную смерть, предложил виконту Тимбе свернуть на тропу, обойти шоссе стороной, пересечь холмы и только потом возвращаться в королевский город.
Калик подозревал, что золотой рыцарь по имени Ос дезертировал с поля боя, раз шёл в том же направлении. Но раз виконт Тимба знал его и нанял для сопровождения, Калик ничего не мог поделать. Что поделаешь — тот был золотым рыцарём, а он, Калик, лишь чёрным железом, так что его слова ничего не стоили.
Калик шепнул Тагелю на ухо: этому золотому рыцарю по имени Ос нельзя доверять. Он способен предать даже приказ главы рода, герцога Гуфмана, и дезертировать с поля боя, а значит, для него они все — не более чем муравьи. Если бы не то, что виконт Тимба потерял все свои пожитки и ценности, а ещё пообещал выплатить круглую сумму по возвращении в королевский город, Калик серьёзно сомневался, не решится ли этот Ос прямо здесь убить их ради наживы.
Именно поэтому Калик был самым радостным из увидевших Тагеля — по крайней мере, Тагель был серебряным мечником, и в случае неприятности мог задержать противника на несколько ударов дольше, дав Калику шанс спастись бегством...
— А чем вы сейчас занимаетесь? — с любопытством спросил Тагель.
……(Продолжение следует.)