Холодные нити дождя били в лицо, неся с собой слабый запах морской соли.
— Милорд, вернитесь лучше в каюту и отдохните. Этот морской путь мы знаем назубок, на
— Ничего, я просто вышел посмотреть и подышать свежим воздухом. Занимайся своими делами, не обращай на меня внимания, — сказал Лорист.
Сейчас Лорист находился на большом океанском трёхмачтовом торговом судне с косым парусным вооружением — это был флагманский корабль командующего Морским корпусом Фареи. Фарея вёл двадцать восемь средних двухмачтовых вооружённых торговых судов в Северные Земли, чтобы перевезти накопленные запасы шкур магических зверей на Остров Шиловас и выполнить условия торгового соглашения, заключённого с Торговым домом «Чигеда».
Лорист взял с собой Долеса и
Отпустив Фарею, Лорист остался один на носу корабля и смотрел, как его флагман рассекает волны бурного моря, где воет холодный ветер и моросит мелкий дождь. Сейчас он чувствовал себя очень радостно и расслабленно. Новости о стеклянной войне между Торговым Союзом Форде и Тринбергским королевством, а также о том, что Второй князь провёл свою армию через Великие Снежные горы и внезапным ударом захватил столицу Риделисского королевства, свели с него всю тяжесть. Наконец-то никто больше не строил планов относительно Острова Шиловас, и все ранее намеченные планы развития можно было осуществлять по графику.
Лорист теперь только и надеялся, что обе эти войны продлятся как можно дольше. Лучше всего, если бы
Когда он вернётся в Северные Земли, разработает пушки и установит их на боевые корабли, то даже если Торговый дом «Чигеда» снова решит захватить Остров Шиловас, это уже не будет представлять угрозы. Боевые корабли с пушками разнесут их торговые суда одно за другим на просторах моря, и тогда все узнают, кто является истинным владыкой морей……
Подумав об этом, Лорист обнаружил, что по возвращении в Северные Земли он будет занят неприлично много — столько дел, что большинство из них нельзя просто делегировать, придётся заниматься всем самолично. Настроение снова начало ухудшаться.
Эл, тоже надев плащ с капюшоном, подошёл к Лористу и облокотился на перила.
«Лок, я последние дни ломаю голову. Перед отъездом в Северные Земли ты отправил меня в баронство Дина к западу от порта Цилин — доставить тысячу золотых форде и подарки. Мне просто любопытно: когда ты успел познакомиться с теми сёстрами из баронства? Эх, и тётя тоже красавица, причём они, кажется, тебя отлично знают. Старшая, узнав, что тебя нет, обругала тебя бессердечным.
Я всё никак не мог понять — я же начальник твоей личной стражи, почти постоянно рядом с тобой, как это я не заметил, как ты завёл себе тех сестричек? Ах да, и тётя тоже, наверняка у тебя с ней дело было — она так внимательно расспрашивала о тебе. Но узнав о твоём статусе, они, похоже, расстроились, а потом вежливо отпустили нас обратно. Что вообще произошло?»
Каждый раз, когда Эл называл Лориста Локом, это означало, что они разговаривают как друзья, а не как командир и подчинённый, — и свидетельствовало о его подлинном любопытстве.
Лорист скривился, понимая, о чём Эл говорит, когда упоминает их расстройство из-за его статуса. Если бы Лорист был просто рыцарем
«Да ничего особенного. В столице, когда мы с Долесом и Каритоком сбежали погулять на одну ночь — мы попали на вечеринку, и я познакомился со старшей сестрой и её тётей. Девушка подумала, что я просто рыцарь, и хотела, чтобы я на ней женился…»
«Ну-ну, граф, тебе крупно повезло — всего одна ночь, и сестра с тётей тебя не отпускают…» Эл снова превратился в подчинённого.
«Хватит, не будем обо мне. Ты сам уже немолод. Дочь мастера Манчени ведь неплохо к тебе относится. Может, по возвращении свататься тебе помочь, чтобы он отдал за тебя дочь?»
«Э-э…» Эл не ожидал, что подложит себе свинью, — Лорист развернул разговор на него самого.
— Да, Лорист, я думаю, стоит подождать ещё год-два. Когда я получу повышение до золотого рыцаря, тогда и сделаю ей предложение — так ей будет куда престижнее. К тому же, если у меня будет рыцарское поместье, мне не придётся беспокоиться о том, как она будет жить, если со мной что-нибудь случится...
Лорист крепко хлопнул Эла по плечу и рассердился: — Чепуха! Что значит «если со мной что-нибудь случится»? Останься рядом со мной — я тебе гарантирую долгую жизнь и полный дом внуков!
Эл не знал, смеяться ему или плакать: — Милорд, после таких слов совсем непонятно, кто из нас чей телохранитель...
……
Одиннадцатого марта Лорист вернулся в Северные Земли.
Фарея оказался прав — обратный путь занял всего одиннадцать дней.
Его силой отправили обратно в Северные Земли, и он сам это понимал: если Торговый Союз Чигеду решит атаковать остров Шиловас, Лорист непременно окажется на передовой, а его противником будет Мастер Меча. В такой ситуации наличие Шихуадэ рядом было бы крайне опасно. Лучше поскорее вернуться в Северные Земли — и Шихуаде будет в безопасности, и ему самому не придётся отвлекаться.
Лорист погладил Шихуадэ по голове и усмехнулся: — Ну, что за дела? Вон какой уже большой, а всё ещё плачешь. Ладно, хватит. Давай сначала осмотрим этот портовый город — проедемся кругом на карете.
Портовый город, расположенный на возвышенности у поберья Чёрного Илистого Болота, уже обрёл очертания. Два квартала были полностью построены и заселены жильцами — разумеется, это были семьи морских разбойников, переведённые сюда из пиратской рыболовной деревни Сэмбавуд, а также переселенцы с острова Шиловас. Те и другие выиграли от того, что прибыли первыми.
В самом центре портового города располагалась обширная резиденция лорда и большой садовый двор — всё по той же схеме городского планирования, что и в остальных городах
— Мастер Сироба неплохо поработал, — заметил Лорист. — Не забудьте выдать ему и руководителям проектов соответствующие премии. Кстати, этот портовый город уже получил имя?
— Нет, полагаю, имя должен дать ваше превосходительство, — ответил Шихуадэ.
— Тогда передайте мастеру Сиробе, что я передаю ему право наречения этого портового города — в знак признания его заслуг по проектированию и строительству. Когда всё будет завершено, я прикажу отлить бронзовые статуи всех отличившихся и установить их в порту, чтобы потомки помнили. Кстати, напомните ему вот что: ту огромную дамбу вдоль реки он уже назвал «Дамбой Сиробы», а я не хочу слышать никакого «Города Сиробы». Пусть подберёт имя получше.
К концу прошлого года грандиозная дамба протяжённостью почти в сто ли, тянувшаяся от портового города до Гуйшаня вдоль реки Ланьцан, была наконец завершена — на это потребовалось три года непрерывных работ при участии почти двухсот тысяч рабочих. Дамба не только предотвращала подтопление чёрных илистых болот на стороне владений семьи, где уже распахали тысячи гектаров плодородных полей, но и служила надёжной преградой для опасных железногребённых заливных крокодилов, обитавших в чёрных илистых болотах на противоположном берегу.
Семья вложила в строительство этой дамбы не менее пятисот тысяч золотых форде. Основную рабочую силу составляли более пятидесяти тысяч пленных, однако к текущему году срок их каторжных работ истечёт и они получат свободу. Кроме того, шестьдесят-семьдесят тысяч беженцев из провинции Винстон, рекрутированных на строительство, явились со своими семьями и обживутся вдоль дамбы, основывая поселение за поселением. Так чёрные илистые болота на стороне владений семьи превратятся ещё в одну житницу.
Кроме того, все вооружённые формирования и гарнизоны семьи ежегодно отбывали на дамбе трёхмесячную трудовую повинность, а в свободное от полевых работ время сюда стекались жители с равнин Фэнлэй и Синъань, желавшие подработать. Лишь спустя три года дамба была полностью завершена. Извещая Лориста о завершении строительства, мастер Сироба письменно поинтересовался, какое имя лорд желает дать дамбе — или разрешит назвать её самим строителям.
Лорист не стал напрягать воображение и подбирать имя, а в ответном письме предоставил строителям право решить этот вопрос самостоятельно. Мастер Сироба, разумеется, не упустил шанс и без всякого зазрения совести нарёк дамбу своим именем — «Дамба Сиробы», — и даже воздвиг памятную стелу. Остальные завидовали до зелени и злились изо всех сил, но, прикрываясь письмом Лориста как высочайшим указом, Сироба стоял на своём так непреклонно, что пришлось скрепя сердце признать название «Дамба Сиробы».
На этот раз Лорист извлёк урок и запретил мастеру Сиробе давать собственное имя любому из вверенных ему проектов — дабы честолюбивый тип не увековечил себя на каждом объекте. Впрочем, Лорист был уверен, что перспектива отлития бронзовой статуи подстегнёт рвение этого человека ещё сильнее…
Оставшиеся двадцать с лишним дней марта Лорист провёл, объезжая военные лагеря и осведомляясь о положении дел среди подданных. В Фэнлиньшаньской усадьбе и в организационном комитете Нико-академии мисс Трести он пробыл всего по одному дню, после чего поспешил в крепость Паньши — там скоро должен был состояться новогодний семейный съезд.
Пятого апреля в крепости Паньши официально открылось новогоднее собрание Семьи Нортон.
Повестка дня была традиционной — разве что Толстяка и прочих, оставшихся на острове Шиловаас, не было, зато добавился пункт о награждениях и пожалованиях. В этот раз вместо Толстяка ведущим собрания выступил управляющий Кодан.
После подведения итогов работы за прошлый год наступило время награждений и пожалований. Лорист объявил, что восемь золотых рыцарей семьи —
Затем Лорист приказал Седекампу на бывших виконтских землях
Это решение вызвало немало вопросов у домочадцев: неужели уместно занимать бывшие владения Семьи Кеммес и осваивать их, когда семьи состоят в союзе — не спровоцирует ли это чрезмерную реакцию Кемайсов?
— ...осваивать земли так близко. Если мы займёмся здесь активным строительством, Кемайсы только успокоятся — ведь это докажет, что мы действительно оставили позади все старые обиды и разногласия между нашими семьями…
Последним вопросом повестки стала мобилизация. Речь шла о пятидесяти тысячах пленных, чей срок каторжных работ подходил к концу. Кроме того, трёхсоттысячная армия Второго Принца наконец вызвала у Лориста некоторое беспокойство — мало ли, покорив Иберийское королевство и оставшись без дела, не направит ли он свои войска на Северные Земли. Готовность к худшему никогда не бывает лишней.
Тяжёлая пехота Бодфингера была расширена до двух корпусов, кавалерия на копьях «Тигра» Росса также доведена до двух корпусов. Долесу поручили сформировать ещё один корпус боевых колесниц со стальными арбалетами, но лошадей к нему пока не полагалось — Лорист хотел проверить, осуществима ли его задумка, и если да, корпус Долеса превратится в пехотный корпус арбалетных колесниц.
После окончания собрания Лорист оставил у себя Мастера
Первое задание касалось задумки Лориста. Он набросал чертёж одноколёсной тележки из своей прошлой жизни и хотел, чтобы Мастер Хид проверил, можно ли установить на ней стальной арбалет с боевой колесницы. Это избавило бы от необходимости содержать боевых коней, не ограничивало бы мобильность арбалета и не мешало бы его быстрому развёртыванию и гибкой подготовке к стрельбе — более того, на возвышенностях и холмах, недоступных для боевых колесниц, одноколёсная тележка смогла бы поднять арбалет на выгодную огневую позицию…
Второе задание состояло в том, чтобы снова поручить им разработать серию нарядных стандартных доспехов и снаряжения — достаточно, чтобы их защита лишь немногим уступала доспехам «Белого Льва». Всё это готовилось для продвижения на рынок Торгового Союза. С учётом купеческой натуры — чем пышнее и красивее выглядит товар, тем лучше он привлекает внимание и побуждает раскошелиться……
……
Пятого апреля, в тот же день, в полдень, в закрытой комнате одного из ресторанов Моранта.
Третий сын хозяина торговой гильдии «Чигеда» Мурлибак сидел, потягивая чай, и молча размышлял. Только что ушёл выкупленный им за баснословную сумму осведомитель из гильдии «Петерсен», который к тому же входил в свиту заместителя председателя, ездившего на остров Шиловас. Из его рассказа Мурлибак узнал о многом, что происходило на Шиловасе: о десятках тысяч беженцев-рабочих, занятых освоением и застройкой, об элитном трёхтысячном гарнизоне, о том, что на острове находился граф Нортон, и так далее……
Однако даже зная о положении дел на острове Шиловас, третий сын был бессилен. Все его планы складывались как надо, но внезапно обстановка резко изменилась, и всё, что он предпринял, обратилось в пустую трату усилий. Стоило вспомнить этого упёртого, как быка, Тринберга Седьмого, и третий сын стискивал зубы в бешении — именно этот безумец влез не в своё дело и превратил в кашу все планы семи гигантов Торгового Союза, а теперь, потеряв уже половину своих территорий, упрямо отказывается признать поражение. Точно болен.
Третий сын Мурлибак в гильдии издавна слыл расчётливым и хитрым. Он понимал, что при сложившихся обстоятельствах гильдия уже не сможет претендовать на остров Шиловас — особенно после того, как стало известно, что второй принц Андинакского королевства нанёс внезапный удар и захватил королевскую столицу Риделисского королевства. Стало яснее некуда, что не только гильдия «Чигеда», но даже «Двуглавый Дракон», «Мэйфлауэр» и «Петерсен» отказались от амбиций и стратегии по получению гильдейских владений в Риделисском королевстве. Никто не желал вступать в противостояние с военной мощью второго принца……
Но в сердце третьего сына тлела злость. Не мог он так просто отпустить этого проклятого графа, который его за человека не считал. Разве быть Мастер Меча третьего ранга — это такая невероятная вещь? Убил столько людей гильдии — и будто ничего не было? Та морская перехватная операция прошлого раза была целиком его затеей, а гильдия понесла тяжёлые потери. А когда он вспоминал, как второй брат посматривал на него с насмешкой, третий сын готов был взорваться.
«Кстати, через несколько дней Северный флот отправляется?» — спросил третий сын.
«Да, молодой хозяин, двенадцатого числа нужно выступать», — ответил стоявший рядом старый слуга.
«Передай, что я отправлюсь вместе с ними. Нужно снова заехать в королевство Шайисия и королевство Ханиабада». Третий сын принял решение.
……
Пятого апреля, того же дня днём, фронт Королевства Тринберг.
Председатель Торговой палаты «Двуглавый Дракон» Комберет, возглавлявший армию Торгового Союза, видел, что численность его войск постоянно растёт и уже приближается к ста пятидесяти тысячам. К тому же зимние дожди давно прошли, а он устал от того, что его большой шатёр каждый день гудел, как овощной рынок. Наконец он выдвинул ультиматум армии четырёх государств: если за три дня они не отступят и не освободят дорогу, войска Торгового Союза без малейших колебаний начнут наступление, и все последствия тогда лягут на армию четырёх государств…
Что ж, командующий армией четырёх государств решил, что, продержавшись против войск Торгового Союза уже три месяца, они могут дать отчёт Тринберг Седьмой. Кроме того, никто не хотел по-настоящему злить Торговый Союз, и они ответили, что гарантируют отступление в течение трёх дней. Великая трёхмесячная «сидячая война» завершилась…
……
Пятого апреля, того же дня днём, Королевский город Фиделиция в Королевстве Рэйдлис.
Знамёна первого Королевского гвардейского корпуса Королевства Андинак, выдвинувшегося с юго-западного фронта, наконец появились под стенами королевского города.
…приказать им принести мне свою верность и почтение, иначе я без малейшего сожаления уничтожу их семьи и владения.
«Как прикажете, Ваше Величество. Ваше повеление для нас — закон. Но как поступить, если у тех дворян-землевладельцев окажутся свои просьбы?»
«Они ещё и надеются на милость? Именно они вместе со старшим принцем потрясли покой Империи и разожгли войну. Я уже проявил огромное милосердие, пощадив их жизни, сохранив их семьи и владения, — и этого им мало? Передайте им: если они смогут меня удовлетворить, худшее, что им грозит — это сокращение и перераспределение владений. Полагаю, этого должно быть достаточно…»
«Как прикажете, Ваше Величество. Мы немедленно выступим и передадим вашу волю.»
…(Продолжение следует…)