Потянувшись, Лорист окончательно выплеснул из головы сон. Он чувствовал необычайный прилив бодрости и невольно вспомнил свою схватку с силуэтом в чёрном одеянии — холодное сияние, рассекавшее пространство и заполнявшее всё поле зрения, бесконечным потоком накатывало на него. В глубине души он обнаружил странное желание — снова померяться силами с этим противником.
С удивлением Лорист обнаружил, что больше не испытывает ни тревоги, ни настороженности перед Мастером Меча. Как будто в глубине души он стал воспринимать его лишь как противника своего уровня.
Тело ощущалось превосходно — после долгого сна усталость ушла. Он находился в состоянии, когда старая сила уже ушла, а новая ещё не родилась.
Лорист спрыгнул с кровати, принял устойчивую стойку и начал циркулировать наследную алую Боевую Силу, а затем перешёл к золото-водной технике. Раз за разом, по замкнутому кругу, пока даньтянь не наполнился внутренней силой до предела.
Хотя бой с силуэтом в чёрном одеянии вынудил Лориста полностью израсходовать запасы внутренней силы, прежде чем он с трудом одержал победу, теперь Лорист с радостным удивлением обнаружил, что его давно застывшая на месте внутренняя сила значительно прибавилась. Похоже, нужно регулярно доводить внутреннюю силу до полного расхода и затем восстанавливать — лишь так можно продвинуться в культивации. Размышляя об этом, Лорист направил мысленный взор внутрь, разглядывая состояние своего тела.
За дверью раздались знакомые шаги — лишь тогда Лорист заметил, что на улице уже полностью рассвело.
Лорист кивнул: «Реди, принеси чего-нибудь поесть — сейчас я, кажется, мог бы съесть целого быка...»
«Милорд, вы спали два дня и три ночи. Конечно, голодны! Подождите, я сейчас сбегаю за едой.» Реди развернулся и убежал.
«Что? Два дня и три ночи? Неужели так долго?» Лорист был удивлён, но Реди убежал слишком быстро, чтобы успеть расспросить.
К счастью,
Реди вскоре вернулся, принёс несколько булок белого хлеба и кувшин солодового напитка: «Милорд, подкрепитесь, пока готовится — я уже разбудил всю кухонную прислугу, и сейчас вам приготовят обильный обед».
«Пока я спал, что-нибудь случилось?» Лорист отломил ножку жареной курицы и ел, расспрашивая одновременно. Жарить курицу ранним утром — впервые в жизни для Лориста, но после столь продолжительного сна он был чрезвычайно голоден. До разборчивости было далеко.
«Да, вчера принцесса
«Вот эти двое...» — выругался Лорист. — «Когда доем — разберусь с ними».
……
Барон Шахин Хеннед действительно все последние дни конфликтовал с графом Кеммесом. На деле оба прекрасно понимали, зачем Лорист устроил их встречу с бароном Филимом в городе Гильдеск. После изгнания второго принца, как и говорил Лорист, отныне вся Северная земля будет определяться их четвёркой. Если они создадут союз, им больше не придётся бояться, что кто-нибудь снова возьмёт над ними верх и станет тиранить.
Однако Хеннед не ожидал, что при встрече с графом Кеммесом тот выдвинет ему обвинение. Поводом стала ледяная соль в сто тысяч фунтов, которую Лорист продал Шахину. Купив её за десять тысяч золотыхфоринов и продав вдвое дороже, Шахин заработал ещё десять тысяч, что существенно разгрузило военный бюджет — и это его очень обрадовало. Но граф Кеммес обвинил его в бестолковости: ледяную соль, которую можно было продать за тридцать тысяч, он продал лишь за двадцать, при этом серьёзно подорвав дела с ледяной солью семьи Кемайсов.
Хеннед не стал церемониться с графом Кеммесом. Хотя раньше они несколько раз встречались на балах для северной знати, устраивавшихся вторым принцем, между ними не было никакой близости. В его глазах граф Кеммес был лишь бесполезным расточителем, бездельничающим в женском обществе, и он лишь немного сдерживал себя из уважения к Лористу. Ведь все знают, что граф Кеммес и семья
На этот раз двое снова начали ссориться при Лористе — словно два обезумевших петуха с вытянутыми шеями: один оскорблял другого безмозглым быком, а другой издевался над первым, называя его бледнолицым баловнем, умеющим лишь вертеться в женском обществе…
Лорист взглянул на барона Филима — тот с видимым удовольствием наблюдал за происходящим, готовый вот-вот захлопать в ладоши и подбодрить криком. Лорист вздохнул: ему придётся самому разбираться с этими двумя проблемами.
— Вы двое, неужели не можете дать мне нормально выдохнуть? Между прочим, вы ведь родственники… — Лорист, чувствуя, как нарастает его собственное раздражение от их взаимных колкостей, вмешался, пытаясь помирить их.
— Что ты сказал? Я и он — родственники? Откуда мне это знать… — Хеннед указал на графа Кеммеса, поражённый до крайности.
Граф Кеммес вскочил, ударив ладонью по столу: — Кто сказал, что мы родственники? Разве это возможно? Наши семьи никогда не поддерживали никаких отношений! Лорист, ты не можешь нести чушь…
— Ты ведь говорил: «Если двоюродная сестра пропадёт, я непременно пришлю её тебе в наложницы». А ещё ты сказал, что кроме принцессы Сильвии, твоя двоюродная сестра — самая красивая женщина, которую ты когда-либо видел. Верно?
— Ну да, а что такого? — Граф Кеммес не ожидал, что Лорист станет упоминать их частный разговор, и, не сразу поняв, к чему это ведёт, просто кивнул в ответ.
Однажды во время разговора с Лористом граф Кеммес сетовал на трудности, с которыми его семья столкнулась, пробиваясь в ряды дворянства, и на цену, которую пришлось заплатить, превращая купеческий род в владетельных дворян. С большим сожалением он упомянул свою двоюродную сестру Оливию: ради того, чтобы закрепиться в
Поначалу он подозревал, что её похитила семья Нортон. Но, получив разрешение Лориста, он отправил людей на поиски. Особенно после проверки всех новых записей в реестре населения пришлось признать: двоюродная сестра графа Кеммеса действительно пропала без вести. Граф Кеммес говорил, что его отец оказался слишком недальновидным — он отдал самую прекрасную девушку в роду, чтобы задобрить Великого герцога Северных Земель и пробиться в высшие круги власти. Но Лорист вышел на арену, и все замыслы его отца рухнули.
Если бы его отец умел заглядывать дальше вперёд, проявил терпение и когда придёт время выдал свою двоюродную замуж за Лориста — никаких бы проблем не было. Граф Кеммес очень жалел о судьбе своей двоюродной сестры. Если бы она не пропала, то, даже будучи любовницей Великого герцога Северных Земель, её всё ещё можно было бы отдать Лористу в наложницы, чтобы ещё теснее сблизить два дома.
Наложница — это, как правило, служанка, которая долгое время заботилась о каком-то дворянине, с которой у него завязались чувства. Поскольку вступить с ней в законный брак он не может, он возводит её в статус наложницы и оставляет при себе. Дети, рождённые от таких отношений, считаются незаконнорождёнными, однако имеют немалый шанс быть официально внесёнными в родословную и пользоваться привилегиями законнорождённых детей.
Граф Кеммес клялся, что его двоюродная сестра — самая красивая женщина, которую он видел, не считая принцессы Сильвии. Отец всегда относился к ней как к сокровищу, любил как родную дочь. Он говорил, что его двоюродная сестра может стать надёжным брачным звеном для семьи. Но когда они прибыли в Северные Земли, герцог
Когда семья Кеммес только прибыла в Северные Земли и ещё не успела укрепиться, — а это был решающий момент для превращения семьи в владетельных дворян, — отец не выдержал давления и был вынужден отдать свою двоюродную сестру герцогу Лукинсу. Граф Кеммес говорил, что если бы его двоюродная сестра не пропала, то стать наложницей Лориста было бы для неё неплохим уделом, и это могло бы послужить своего рода компенсацией их семьи перед ней.
«Ну, спроси у того парня, зовут ли его самую любимую наложницу — ту, что в прошлом году подарила ему здорового сына — Оливией. Тот ещё и внёс мальчишку в родословную как законного наследника...» Речь шла о Генреде — он в прошлом году даже написал Лористу, прося его стать крёстным отцом своего сына.
«Как, этот красавчик — двоюродный брат Оливии?» Генред аж раскрыл рот от удивления.
«Тебя только её тело и волнует, а о происхождении и не спросишь? Человек спал с тобой больше двух лет, родил тебе сына, а ты так и не выяснил, из какой она семьи?» Лорист раздражённо отрезал.
«Ну, это... Оливия никогда не рассказывала о своём происхождении, только говорила, что происходит из купеческого семейства и стала любовницей герцога из-за его принуждения. Такое случается сплошь и рядом, так я и не придал значения...» Генред смущённо ответил.
По правде говоря, Генред был большим любителем женщин. С тех пор как он и Реди составили план похищения самой любимой любовницы герцога Лукинса и вывели из семьи Нортон четырёх прекрасных девушек — выживших из Бэйе, — он объявил всех пятерых своими наложницами и поклялся, что в этой жизни не возьмёт законной жены. Дети, рождённые этими пятерыми, станут наследниками его рода.
К несчастью, первые трое оказались девочками, и лишь когда любовница герцога подарила ему долгожданного сына, он был безмерно рад, ликовал, что его род наконец-то будет продолжен, и попросил Лориста стать крёстным отцом малыша.
Лорист позже узнал от графа Кеммеса о его кузине. Вспомнив о заговоре между Генредом и Реди, он расспросил — и сразу всё понял: та самая любовница герцога, которая подарила Генреду долгожданного сына, и оказалась кузиной графа Кеммеса. Лорист хотел было найти удобный момент, чтобы сообщить графу Кеммесу об этом, но, увидев, как те таращатся друг на друга, как петухи перед дракой, пришлось просто раскрыть правду об их связи.
Теперь граф Кеммес и Генред оказались в неловком положении — молча таращились друг на друга и не могли вымолвить ни слова.
Наконец граф Кеммес с трудом выдавил из себя: «Так... как там Оливия? Она в порядке?»
Генред поспешно ответил: «В порядке, в порядке, она хорошая мать...»
Едва произнеся эти слова, он вспомнил, что сам похитил Оливию и завёл с ней ребёнка, а теперь к нему явились родственники — и ему самому стало стыдно. Он потупился и спрятал голову в песок, как настоящий страус...
Лорист внутренне надрывался от смеха, но пришлось им помочь. Он постучал по столу: «Хватит, о семейных делах поговорите дома. Сначала я скажу, зачем мы четверо здесь собрались.
Никто не возражал — это было выгодно всем, все были только за. Барон Филим преувеличенно рассмеялся: «Только сейчас почувствовал, как небо прояснилось. Никто не командует — ощущение свободы просто восхитительное!»
Каждая из четырёх семей должна чётко определить границы своих владений, чтобы впредь не возникало мелких споров из-за рубежей. Северные Земли обширны, пустых земель хватает — осваивайте, сколько влезет. Но у меня есть одно условие: хотите занять больше земли — обязаны её осваивать и обустраивать. Захватили землю, но не развиваете — я не признаю вашего права собственности на неё. Запомните это.» Лорист в этот момент был чрезвычайно категоричен.
Генред, граф Кеммес и барон Филим поразмыслили и согласились с Лористом. Захватывать землю без людей, денег и ресурсов — какая от этого польза? А ещё и Семью Нортон настроить против себя — это глупость, на которую способен лишь полный идиот.
«Ещё одно предложение,» — продолжил Лорист. — «Спор графа Кеммеса и Генреда по поводу продажи снежной соли навёл меня на мысль: нам четверым нужна общая связующая нить. Я предлагаю основать Торговую палату снежной соли, которая будет заниматься исключительно продажей снежной соли. Семья Нортон будет поставлять палате снежную соль по цене десять тысяч золотых за миллион фунтов снежной соли, а палата будет осуществлять продажу. Готовы присоединиться?»
«А как будет делиться прибыль?» — спросил граф Кеммес.
«Каждая из трёх семей получает по тридцать процентов акций, каждая вкладывает по десять тысяч золотых в качестве уставного капитала и направляет людей для управления и продаж. Мне — десять процентов чистых акций без права участия в управлении. Если все согласны, я предлагаю, чтобы семья Кеммеса руководила торговлей снежной солью в рамках палаты, а ваши две семьи направят нескольких бухгалтеров для постоянного контроля. Дальнейшую прибыль мы делим в указанных пропорциях», — сказал Лорист.
«Я согласен,» — первым ответил барон Филим.
Это был настоящий подарок судьбы — барон Филим, разумеется, согласился; ему хотелось обнять Лориста и расцеловать его в знак глубочайшей благодарности.
«Я тоже согласен,» — сказал Генред. Он занимался продажей снежной соли лишь попутно, ради дополнительного дохода на содержание вооружённых сил своего рода. К тому же граф Кеммес был абсолютно прав — Генред действительно не был создан для торговли.
Оставался лишь граф Кеммес, который не мог решиться. По правде говоря, предложение Лориста больше всех било по интересам его семьи: на отдельной торговле снежной солью семья Кеммеса с десяти тысяч золотых могла заработать тридцать-сорок тысяч, а вступление в палату гарантированно приносило меньше, к тому же семьдесят процентов прибыли пришлось бы делить на троих. Как ни крути, выходило невыгодно.
Однако когда граф Кеммес поднял взгляд и встретил загадочную полуулыбку Лориста, он внезапно понял его замысел: с помощью прибыли от снежной соли четыре семьи связаны в тесный союз взаимных интересов, и тогда в случае беды остальные три семьи действительно окажут помощь семье Кеммеса. С этой точки зрения несколько десятков тысяч золотых прибыли от торговли снежной солью — ничто по сравнению с тремя настоящими союзниками.
«Я вступаю, и я помогу всем заработать большие деньги,» — заявил граф Кеммес с непоколебимой уверенностью.
«Тогда всё решено. Составим соглашение согласно тому, о чём только что договорились, и все подпишут,» — Лорист хлопнул по столу, поставив точку в переговорах.
……
Так, несколькими словами, Северный союз четырёх семей был заключён. Историки будущих эпох восторженно оценили этот факт, утверждая, что именно этот союз принёс Северным Землям грандиозные возможности для развития и долгий мир, превратив их в благодатный край, куда стремились переселиться бесчисленные простолюдины во время будущих кровопролитных войн.
Особенно же эти четыре великих дома на протяжении целого тысячелетия верно хранили память о союзе, заключённом их предками в Северных Землях. Ни один из домов не предал и не нарушил клятву, в любое время, в трудную минуту, трое всегда помогали четвёртому. Нередко семьи, оказавшиеся на грани гибели, благодаря поддержке трёх других спасали ситуацию и продолжали свой род. Союз четырёх домов стал впоследствии легендой о верности слову и долгу, широко известной и почитаемой.
……(Продолжение следует.)