Хребет Клинков, словно высокая отвесная стена, отделял территории семьи
— На всём побережье Хребта Клинков такие же рифы? — спросил Лорист.
— Да, милорд, — ответил старик
— Милорд, я понимаю, о чём вы думаете. Вы хотите найти здесь выход к морю, верно? — спросил старик Балек.
Лорист кивнул.
— Милорд, идите за мной, — Старик Балек повёл Лориста по вершине утёса, и они шли целых полдня, прежде чем добрались до противоположного края обрыва.
— Милорд, посмотрите…
Далеко у крутой скальной стены обвалился значительный участок утёса и рухнул в море, образуя наклонный склон. Лориста заинтересовало то, что на склоне смутно различались какие-то остатки деревянных свай…
— Милорд, раньше четыре знатные семьи городка Бейе тоже хотели использовать удобство морского транспорта для связи с внешним миром. Они потратили больше года, построив длинный причал на том склоне, уходящий в море и огибающий прибрежные рифы. Тогда семьёй руководил ваш дедушка — он отправился в Бейе и вёл переговоры с четырьмя семьями, требуя половину морской прибыли. Но переговоры ещё не привели к результату, когда страшный шторм полностью уничтожил причал. Четыре семьи серьёзно пострадали — все вложенные средства поглотил шторм, а от причала остались лишь обрубки деревянных свай… — Старик Балек поведал Лористу историю семьи, о которой тот раньше и не знал.
— Здесь часто бывают штормы? — спросил Лорист.
— Не особо. Только в апреле и мае на море нередко случаются мощные смерчи. В остальное время сильный ветер и большие волны бывают, но настоящие штормы — редкость, — ответил старик Балек.
— Ладно, поехали. Мы уже почти два месяца на Хребте Клинков — пора возвращаться, — сказал Лорист.
Проблема, с которой столкнулся Толстяк Ши, касалась поваренной соли. Раньше в семье было меньше десяти тысяч человек, и когда соль заканчивалась, как рассказывал старик Балек, брали дрова и огромный котёл, отправлялись к морю и варили морскую воду несколько дней — соли хватало. Но теперь более пятисот тысяч человек хлынули на владения семьи Нортон. Если считать по фунту соли на человека в год, нужно пятьсот тысяч фунтов, не считая той, что необходима для дубления шкур и засолки мяса.
Когда Толстяк Ши получил от управляющего
Для Лориста эта двухмесячная поездка на Хребет Клинков оказалась чрезвычайно результативной. Прежде всего было подтверждение: растения, обнаруженные стариком Балеком в глубоком ущелье, действительно оказались каучуковыми лианами. Хоть их количество и не сравнится с более чем миллионом бочек сока каучуковых лиан, производимых ежегодно в Романской Империи, но почти сто тысяч бочек в год — более чем достаточно для реализации масштабного плана освоения семейных владений.
Второй находкой стала работа мастера Шида, ответственного за разведку минеральных ресурсов. На Хребте Клинков он обнаружил гору чёрного железа — вся гора состояла из чёрной железной руды. Поблизости также нашлись вольфрамовая жила и залежи хромсеребряной руды. Радости мастера Шида не было предела — он плясал от восторга и хвастливо заявил: — Ещё немного времени на исследования — и я обязательно создам броню, превосходящую стандартное снаряжение Легиона Белого Льва!
Лористу показалось это очень странным — словно три залежи были намеренно расположены рядом друг с другом. Однако мир так широк, что в нём найдётся место чему угодно. Раз уж объяснения нет, Лорист решил пока отложить этот вопрос.
Что касается вопроса о соли, который так беспокоил Толстяка Ши, у Лориста тоже нашлось решение — выпаривание соли на солнечных полях. Никакой необходимости в утомительном солеварении. Первоначально Толстяк Ши даже собирался перебросить три тысячи человек исключительно на варку соли, потратив два месяца на создание запаса в два миллиона фунтов, а потом, когда запасы иссякнут, снова отправить людей на варку...
Лорист никогда не видел, как бегает свинья, но мясо едал — в прошлой жизни он тоже не раз бывал на соляных полях, так что принцип и этапы добычи соли выпариванием он ещё помнил. Он выбрал широкую долину, разработал проект соляных полей и передал старику Балеку. Основные затраты пришлись на инфраструктуру. Людей требовалось немного — около сотни, — но ежемесячный выход соли мог составлять более ста тысяч фунтов, чего было более чем достаточно для решения проблемы дефицита соли в семье.
— Да, сначала нужно утрамбовать нижние слои соляных полей землёй и камнями, затем залить их зелёной глиной и разровнять. Когда прилив поднимется, откройте ворота ограждения, чтобы вода залила поля. Через два-три дня перекачайте концентрированный солёный раствор в глубокие бассейны и промойте подведённой горной водой, чтобы осадок осел. Чистую солёную воду с поверхности перелейте на верхние поля и высушите на солнце — так получится пригодная для еды белая соль... — вот что Лорист в последний раз объяснял старику Балеку.
Неудивительно, что старик Балек задавал один вопрос за другим — на протяжении тысячелетий в Галентее никто и слыхом не слыхивал о таком способе добычи соли. Самое главное в том, что для этого не требуется огромного количества дров, необходимых для варки. Раньше главной проблемой всегда было — как доставить эти дрова к побережью.
Хребет Клинков, обращённый к морю, представлял собой крутые обрывы и скальные уступы, но внутри хребта тянулись покрытые зелёной травой пологие склоны, на которых деревьев почти не было — если и росли какие, то их давно срубили люди, приезжавшие варить соль. За пологими склонами поднимались новые вершины с причудливыми скалами, и чтобы выбраться из Хребта Клинков, людям приходилось обходить эти горы по подножиям, петляя несколько раз, поднимаясь и спускаясь по горным тропам.
Госпожа Тресси и её горничная маленькая Винни как раз собирали цветы на пологом склоне и собирались сплести венок. Обе прыгали и скакали, словно маленькие дети.
С тех пор как Лорист силой завладел её телом, госпожа Тресси утратила свой обычный стыд и целомудрие и стала испытывать живой интерес ко всему, что связано с мужско-женскими отношениями. Особенно когда она обнаружила, что занятия любовью значительно облегчали мучившие её боли при менструации, она стала сама завлекать Лориста и с радостью практиковала с ним всевозможные упражнения в его кабинете.
Единственное, что омрачало для Лориста эту ситуацию, — как бы Тресси ни наслаждалась любовными забавами в кабинете и ни охотно соглашалась на всевозможные эксперименты, как бы он ни уговаривал её, Тресси категорически отказывалась выходить за него замуж. Быть любовницей — пожалуйста, а стать женой — даже не стоит обсуждать...
На этот раз Тресси изначально не хотела ехать на Хребет Клинков, но Лорист сказал ей: «Прочитать сто книг — не то что пройти тысячу вёрст. Твоя мать раньше часто отправлялась в первобытные леса на поиски древних руин, а не просиживала дома за книгами, как ты.» Тогда госпожа Тресси согласилась на поездку.
Заметив, что Лорист выглядит расстроенным, госпожа Тресси сразу поняла — он снова разочарован. За этой частью Хребта Клинков уже начиналось Чёрное Грязевое Болото — путь был пройден. Лорист так и не смог найти подходящий морской порт на протяжении нескольких сотен километров Хребта Клинков.
Он нежно поцеловал госпожу Тресси в щёку и мягко произнёс: — Дорогая, пора возвращаться. Я даже представить не мог, что ты выдержишь всё это путешествие по Хребту Клинков. Почти два месяца — должно быть, немало привезла из поездки.
В отличие от Лориста, главной целью которого был поиск порта, госпожу Тресси интересовала местная флора и фауна, рост лекарственных трав и геологическое происхождение Хребта Клинков.
С горделивым фырканьем госпожа Тресси произнесла: — Я не какая-нибудь барышня на побегушках. Что могла сделать моя мать — смогу и я.
Взявшись под руку с Лористом и спускаясь вместе с ним по склону, госпожа Тресси продолжала:
— Лорист, если честно, эти два месяца изучения Хребта Клинков укрепили меня в одном убеждении. Хребет Клинков никак не мог сформироваться естественным путём. Это словно какая-то божественная сила воздвигла на западе
Лорист лишь улыбнулся и промолчал. Его любимая слишком много начиталась книг, и голова её была полна всевозможных причудливых фантазий — ему оставалось лишь покорно выслушивать.
……
Когда они вернулись в крепость
Последняя поездка на Хребет Клинков заняла у Лориста около двух недель, и за это время в лагере у подножия гор побывали сразу несколько групп гонцов. Привезённые ими вести были самыми разнообразными, но сводились к одному — в крепость Скальный замок стеклись посланники многочисленных дворянских родов, причём двое из них были особенно важны: гонец от Второго принца и личный гость — виконт
Лорист принял виконта Кеммеса в числе первых — каким бы ни был знатен гость, прибывший в крепость Скальный замок, Кеммес по чину стоял выше остальных. Однако сам виконт настоятельно посоветовал Лористу сначала встретиться с посланником Второго принца, заметив, что его собственное дело не столь срочно и может быть отложено на потом.
Посланником Второго принца оказывается изящный дворянин средних лет, назвавшийся виконтом Синдерсоном. По поручению Второго принца он доставил Лористу письмо и потребовал получить от него личный письменный ответ. Более ничего не пояснив, он замолчал.
Лорист с любопытством вскрыл письмо Второго принца. Письмо оказалось длинным — на нескольких листах звериной кожи. На первых двух листах шла речь о крепкой боевой дружбе между Вторым принцем и семьёй Нортон, а также о скорби и тоске по поводу гибели старшего брата Лориста на поле боя — читалось это очень трогательно. Однако на последнем листе обнажился волчий алчный нрав Второго принца.
Второе. Лорист, как новый глава семьи Нортон, обязан до конца ноября прибыть в город Гильдуск на территории великого герцога и принести присягу верности Второму принцу, который в настоящее время временно проживает в герцогском дворце. Тогда Второй принц рассмотрит возможность повышения титула семьи Нортон в качестве награды.
Третье. Семья Нортон обязана предоставить Второму принцу два полностью укомплектованных воинских отряда для помощи в умиротворении Северных Земель, а также до июля следующего года под началом Второго принца вновь начать наступление на Княжество Мадрас, внеся тем самым достойный вклад в дело возрождения Империи Криссен.
Эти три условия были весьма мягкими и не затрагивали основ семьи Нортон. Но Лорист был уверен, что как только он согласится выполнить требования Второго принца, эти три условия превратятся в три петли, затянутые на шее семьи Нортон, и постепенно стащат род в бездну.
Лористу совершенно не интересно было водить за нос Второго принца. С тех пор как его старший брат погиб на поле боя за Второго принца, тот не интересовался делами семьи Нортон, наблюдал, как новая дворянская семья Кеммес вступила в территориальный конфликт с Нортонами, и отказывался вмешиваться для посредничества. О характере Второго принца ходили слухи, известные каждому. Верить Второму принцу — всё равно что верить в то, как свинья на дерево заберётся…
Теперь Лорист был сосредоточен на освоении и строительстве на территории своих владений. Завоевание Северных Земель и так называемое восстановление могущества королевства Криссен его совершенно не интересовали. Он взял чистый лист звериной кожи, написал два простых слова в качестве ответа, поразмыслил и ещё поставил на письме новую семейную печать, означавшую графский титул. Затем сложил ответ, вложил в конверт и запечатал, после чего передал виконту Синдерсону.
Виконт Синдерсон принял ответ и тут же попрощался — он уже ждал в крепости Скальный замок более десяти дней и очень хотел вернуться как можно скорее.
Из семи-восьми посланников от дворянских лордов, которых Лорист принял далее, представителем был посланец барона Филима из семьи Летучего Коня. Все они прибыли в крепость Скальный замок с одной целью — купить у Лориста хорошее оружие и снаряжение, например железные доспехи и осадные баллисты…
На требования этих посланников Лорист дал ответ в одно слово: продавать. Даже без денег можно было рассчитывать на обмен на продовольствие и прочие ресурсы — чем больше, тем лучше. А затем он отправил всех к Толстяку Ши обсуждать вопросы цен.
Напоследок Лорист пригласил виконта Кеммеса. Ему было весьма любопытно, почему столько дворянских лордов со своих территорий приезжают к семье Нортон закупать оружие и снаряжение...
Первой фразой, которую виконт Кеммес сказал Лористу, было: в Северных Землях начался хаос.
Далее виконт Кеммес подробно описал Лористу нынешнее положение дел на Севере. После того как он доставил герцога Лукинса обратно во владения Великого герцога, тот серьёзно заболел. А поскольку рыцарь
Второй принц узнал о случившемся от торговцев, возвращавшихся из Северных Земель, во время отступления из Мадрасского герцогства обратно в столицу после поражения. Он тут же уловил, что представился удобный случай, и направил в Северные Земли свой единственный ещё сохранявший боевой строй пограничный легион. И действительно, эти две крепости, которые раньше считались неприступными, были легко захвачены. Тогда Второй принц и не стал возвращаться в столицу, а сразу отправился на Север, занял резиденцию Великого герцога и распорядился отправить герцога Лукинса в столицу на лечение.
Затем Второй принц не переставая отдавал приказы. Он начал обирать местных дворян, чем вызвал гнев рыцаря Хеннеда, обосновавшегося в Вишнёвой усадьбе. Хеннед повёл Северную армию, и произошло столкновение — пусть и совсем небольшое — между людьми Хеннеда и войсками Второго принца. Принц потерял более двух тысяч человек и потерпел ещё одно тяжёлое поражение.
Именно поэтому дворяне Северных Земель и отправили людей в крепость Скальный замок закупать оружие и снаряжение. Семья Нортон прогнала герцога Лукинса — тигра, уютно обосновавшегося на этой земле, — но вместо него на Север прибыл голодный волк — Второй принц. Для амбициозных дворян это был как раз подходящий момент, чтобы укрепить силы своих родов.
Цель визита виконта Кеммеса к Лористу была проста: он хотел заключить союз с семьёй Нортон и сообщить Лористу одну новость — его род потратил более пяти месяцев и бесчисленное количество золотых монет, чтобы наконец в восточной части Северных Земель построить ещё один мост, соединяющий оба берега. Отныне для перевозки грузов по Северным Землям больше не нужно будет пользоваться мостом Хендерлифа, который оказался в руках Второго принца.
Для Лориста это была безусловно хорошая новость — по крайней мере, пока на Хребте Клинков не удавалось найти выхода к морю, иметь ещё одну связь с внешним миром было только к лучшему. Лорист сказал, что ему необходимо посоветоваться со своими рыцарями, после чего он даст виконту Кеммесу ответ.
……(Продолжение следует.)