— Сволочи одна за другой... —
— А? — Толстяк Ши опешил и, прибавив шаг, подбежал к Лористу, чтобы идти рядом. — Подожди, Лорист, какого чёрта ты замышляешь? До зимы ещё больше месяца, а до промерзания Озера Белой Цапли — месяца два-три, времени навалом. Почему ты говоришь, что его мало?
Лорист остановился, обернулся к Толстяку Ши и тихо произнёс: — А ты правда думаешь, что я стал бы дожидаться, пока Озеро Белой Цапли промёрзнет, прежде чем переправлять караван?
— Что?! — Толстяк Ши встревожился, увидев, как Лорист развернулся и пошёл прочь. — Ну говори же толком...
— Здесь народу много, уши повсюду. Скажу, когда вернёмся.
В небольшом шатре рядом с главным Лорист приказал
Хотя Инджелек и был Мечником Золотого ранга, по статусу он оставался лишь личным слугой Лориста — так вышло потому, что, боясь смерти, он сдался Лористу и подписал десятилетний рабский договор. На этот раз Лорист хотел бы сделать из него рыцаря семьи, но тот сам отказался: мол, он уже стар, ему не охота снова рубиться в боях, а его внучка Морис уже носит под сердцем ребёнка — дело рук неутомимого Толстяка Ши, — и теперь он лишь ждёт момента, когда возьмёт на руки правнука.
Пожилой Инджелек смотрел на вещи здраво — он не стыдился того, что, будучи золотым Мечником, стал слугой Лориста. Напротив, он считал, что так даже лучше, свободнее. Даже Бодфингер и прочие относились к нему с уважением, раз уж он личный слуга Лориста, и при встрече здоровались с ним тепло и почтительно. Особенно хорошо ему жилось, когда Лориста не было в караване — тогда никто не контролировал, и он сам себе был хозяином. Инджелеку казалось, что такая жизнь куда привольнее.
Несколько рыцарей семьи, вызванных Лористом, явились один за другим. Родд Уэллс немного перебрал с выпивкой, но был ещё в ясном уме. Когда все расселись, Лорист велел Реди подать каждому по чашке чая и лишь после этого объяснил причину сбора.
— Через пятнадцать или двадцать дней я намерен ввести караван и переселенцев в Мадрасское герцогство и как можно скорее вернуться в
Все в большом шатре были поражены. Толстяк Ши первым вскрикнул: — Господин, как мы пройдём? Железная стража перекрыла границу. Если наш вооружённый караван попытается штурмовать крепость Лихтдана, у нас нет ни единого шанса её взять…
— Кто сказал, что мы собираемся штурмовать крепость Лихтдана? — возразил Лорист.
— Но… но ведь если мы не захватим эту крепость, мы не сможем пройти… — Толстяк Ши и все остальные в шатре смотрели на Лориста с полным непониманием.
— Ха-ха… — Лорист рассмеялся и покачал головой. — Ну что с вами делать? О чём вы все думаете? Какова наша цель? Неужели мы хотим всего лишь доставить караван и переселенцев обратно в Северные Земли? Зачем нам штурмовать крепость Лихтдана? Занимать эту территорию и пасти овец? Вы все забыли — мы не собираемся покорять Мадрасское герцогство, мы лишь проходим через него. Нам не нужно думать о путях отступления. Захватывать крепость или нет — для нас это не имеет никакого значения.
Лорист подтащил к себе подставку с картой — на ней теперь была помещена увеличенная карта крепости Лихтдана и прилегающей местности.
Указывая тонкой деревянной палочкой на карту, Лорист произнёс: — Смотрите, сейчас крепость и лагерь на Холмы Маньтоу прикрывают друг друга с флангов, блокируя пятисотметровую полосу открытой местности и главную дорогу между ними. Если мы захватим Холмы Маньтоу, как отреагирует Железная стража в крепости? Они непременно сочтут это предвестником масштабного наступления и, кроме обороны крепости, не посмеют предпринять ничего опрометчивого.
А теперь давайте представим, что мы заняли Холмы Маньтоу. Осадные арбалеты крепости стоят на высоте, дальность их стрельбы — до трёхсот метров, и они простреливают дорогу у подножия холма. Но зачем нам идти по дороге? Рядом с Холмы Маньтоу есть двухсотметровая полоса открытой местности, и нам достаточно ста метров по ширине, чтобы обеспечить свободный проход каравана и переселенцев. Железная стража гордится тем, что её оборонительный потенциал — лучший в мире. Но ведь мы не будем вести против них осадную войну. А если они решат выйти в открытое поле, мне очень хотелось бы знать, какое место они занимают в полевых боях…
— Господин абсолютно прав! — Бодфингер хлопнул себя по лбу и наконец уразумел: — Верно! Каравану и переселенцам нужно лишь пройти насквозь. Если бы это была армия Второго принца, ему пришлось бы захватить крепость, чтобы двигаться дальше и обеспечить бесперебойность снабжения. А мы просто транзитом проходим — нам вообще не нужно думать о том, что позади. Если впереди кто-то преграждает путь, мы просто обойдём его!
— Виноват тот хитрый
Атмосфера в шатре мгновенно разгорелась. Оказывается, можно было действовать и так! Все эти месяцы они сидели в тупике по собственной глупости — просто не догадались взглянуть на проблему под другим углом.
Как только Холмы Маньтоу будут взяты, обоз и переселенцы смогут выступить. Известно, что на холмах стоит одна батальонная группа солдат Железной стражи, а у подножия раскинут крупный лагерь. Согласно разведданным, в лагере около семи-восьми тысяч бойцов Железной стражи — их задача лишь сменять гарнизон на холмах.
С точки зрения местности Холмы Маньтоу совсем не приспособлены для обороны — наверху нет источника воды. Если мы захватим лагерь у подножия, мы фактически перекроем путь снабжения холмов, и через два-три дня гарнизон из одной батальонной группы Железной стражи будет подавлен жаждой, не пролив ни единого выстрела. Им останется либо сдаться нам, либо отчаянной атакой штурмовать лагерь внизу…
Значит, настоящий ключ — это лагерь у подножия Холмы Маньтоу. Смотрите: если атаковать в лоб, придётся подставляться под арбалетный огонь и прочие дальние снаряды с вершины холма, сначала штурмуя позиции наверху, чтобы добраться до лагеря позади. Но взять эти позиции непросто — лагерь будет бесконечно подбрасывать им подкрепления. Лобовая атака нам не по карману, мы не можем позволить себе такие потери.
Вы помните мой способ с ловлей рыбы? На самом деле я не собирался ловить рыбу — я хотел использовать лодки для постройки понтонного моста, чтобы наши семейные воины переправились через Озеро Белой Цапли ночью, а затем по тропе незаметно подобрались к лагерю за Холмы Маньтоу. Как только лагерь будет взят — мы на полпути к победе.
Далее мы двинемся на север по перекрытой дороге от крепости Лихтдана до города
Лорист закончил излагать свой план, и все пришли в волнение. Это была стратегия с огромными шансами на успех — при условии, что всё пойдёт по плану, герцогство Мадрас станет для обоза и переселенцев открытой дорогой на север.
— Первый ключевой момент этой операции — тайная переправа через Озеро Белой Цапли, второй — скорость. Быстрота против медлительности: мы должны решить судьбу битвы ещё до того, как враг успеет опомниться. Пока инициатива в наших руках, мы можем действовать так, как нам заблагорассудится, — Лорист напомнил всем о главных принципах стратегии.
Толстяк Ши мысленно просчитал цифры: — Господин, наших сил может не хватить. Железная стража насчитывает двадцать восемь тысяч человек: восемнадцать тысяч — в крепости Лихтдана, десять тысяч — на Холмы Маньтоу. Наши семейные воины — чуть более двадцати тысяч. Даже если мы захватим лагерь у холмов, нам нужно будет эскортировать обоз и переселенцев через территорию, сдерживать вылазки гарнизона крепости — у нас не останется свободных сил для штурма Ванандеса…
— Ничего страшного, сейчас мы проведём реорганизацию войск, расширим семейные вооружённые силы и к тому же можем попросить подкрепление у Второго принца, — Лорист жестом остановил обсуждение. — Тише. Сейчас мы проведём переформирование боевого прикрытия обоза. Первое — все взводы будут иметь единую структуру: полный штат составляет сто человек. Пять взводов образуют роту, пять рот — батальон, пять батальонов — полк, а пять полков впоследствии составят легион.
Сейчас у нас больше одного батальона разведывательной лёгкой кавалерии. Юрий, ты отвечаешь за это — посмотри, сколько рот можно сформировать. Я направлю
Юрий поднялся: — Есть, господин, я понял.
— Ключ к этому боевому плану — в твоих руках, Юрий. На тебе огромная ноша. Ты должен обеспечить, чтобы разведывательная лёгкая кавалерия скрыла всё поле боя от врага, чтобы противник не знал, что происходит, — чтобы он стал слепым и глухим, — сказал Лорист.
— Господин, будьте уверены — разведывательная лёгкая кавалерия не подведёт вас, — Юрий ударил себя в грудь, давая слово.
Лорист кивнул и жестом велел ему сесть. Затем обратился к Терману: — У твоего рыцарского корпуса сейчас больше одной роты?
— Господин, если считать оруженосцев, конюхов и прочих, то почти две роты, — ответил Терман.
Лорист на мгновение задумался: — Структура твоего рыцарского корпуса отличается от остальных семейных подразделений — действуй по собственному усмотрению. Один рыцарь — два оруженосца, один слуга и один конюх. Этот принцип остаётся неизменным. Батальон формируется по той же схеме. Рота в пятьсот Серебряных рыцарей способна повести тысячу оруженосцев в атаку — этого более чем достаточно. А слуги и конюхи займутся тылом и обозом.
— Есть, господин.
— Бодфингер, у твоей латной копейной кавалерии сейчас два с половиной батальона? — спросил Лорист.
Бодфингер ответил: — Господин, за вычетом тылового персонала у нас должно быть два батальона. Если мы проведём реорганизацию по той схеме, которую вы только что обозначили, можно сформировать ещё две роты. Наша прежняя структура предусматривала сто двадцать человек в отряде.
— Тогда так: передай латную копейную кавалерию под начало Родда, весь тыловой персонал возвращается в основной лагерь. Родд, расширь латную копейную кавалерию до трёх батальонов — семь тысяч пятьсот человек. На формирование даю пять дней. На этот раз латная копейная кавалерия станет главной штурмовой силой.
Родд Уэллс был очень взволнован. Он торжественно встал и отдал честь: — Господин, будьте уверены, я обязательно выполню задачу.
— Фарея, у тебя сейчас четыре батальона копейщиков — около десяти тысяч человек? — Лорист обратился к Фарее.
— Одиннадцать тысяч триста пятьдесят восемь человек, господин, — Фарея назвал точное число.
— Пять батальонов в полном составе — двенадцать тысяч пятьсот человек. Пять дней на формирование.
— Есть, господин, — Фарея и Бодфингер ответили хором.
— А, кстати, все упомянутые войска нужно перевести на стандартное снаряжение корпуса «Белый Лев». Хорошее снаряжение не нужно везти обратно в вотчину — всё пригодное следует как можно раньше распределить по частям, это также поможет сократить потери среди наших воинов. А заменённое снаряжение передайте Фарее и Малеку. Вы двое отвечаете за набор двадцати пяти тысяч солдат из числа беженцев и формирование гарнизонного корпуса, который пока будет разделён на две армии. Первой армией командует Фарея, одновременно являясь командиром корпуса. Второй армией командует Малек, одновременно являясь заместителем командира корпуса. На формирование даю пятнадцать дней.
— При наборе действуйте по обычной процедуре — в первую очередь отбирайте молодых и трудоспособных беженцев, у которых есть семьи. Основная задача — поддержание порядка и безопасность во время движения обоза и беженцев на север. Вы поняли? — Лорист посмотрел на Фарею и Малека.
— Понятно, господин.
— Слушаюсь, господин, — Фарея и Малек встали.
Лорист снова посмотрел на Долеса: — Как обстоят дела с твоим боевым отрядом тележек, Долес?
Долес поспешно встал по стойке и отсалютовал: — Господин, в боевом отряде тележек сейчас шестьсот двадцать семь человек. Помимо первоначальных двенадцати арбалетных тележек, в последнее время было захвачено двадцать семь оборонительных арбалетных тележек, и я переделал все их для использования на боевых тележках. Однако эти арбалеты довольно громоздкие, не так удобны и манёвренны, как первые двенадцать, к тому же их скорострельность ниже, и для обслуживания требуется больше людей.
— В снаряжении «Белого Льва» ещё есть семьдесят восемь исправных осадных арбалетных тележек — можешь забрать и переоборудовать под свои, заодно расширяй отряд до батальона.
Единственное отличие осадной арбалетной тележки от оборонительной заключалось в наличии устройства, позволяющего поднять арбалет под большим углом, чтобы удобнее было стрелять снизу на стены крепости. Штат батальона арбалетных тележек «Белого Льва» составлял двести сорок единиц, однако во время гражданской войны в Империи было уничтожено огромное количество, а пополнения не поступало, так что сохранность семидесяти восьми осадных арбалетных тележек можно было считать большой удачей.
Долес был в полном восторге — его больше всего мучило то, что арбалетных тележек было слишком мало, и отряд никак не мог расшириться. Теперь проблема была решена.
— Сколько людей в инженерном батальоне главного лагеря умеют строить корабли? — спросил Лорист Толстяка Ши.
Толстяк Ши был в затруднении: — Плотничать умеют примерно одна-две тысячи, а строить корабли — не знаю.
— Ничего, мы сейчас будем строить маленькие лодки, вряд ли это слишком сложно — пусть плотники сколотят из дерева длинные ящики, а чтобы не текло, изнутри нанесут толстый слой глины со смолой. Нам они нужны только для временного лова рыбы и постройки понтонных мостов — не нужно, чтобы они были прочными и красивыми. Кстати, Ши, тебе ещё нужно организовать семьи людей из отряда и женщин среди беженцев для плетения рыболовных сетей. Мы разыгрываем полноценный спектакль, чтобы враги не заподозрили ничего и не усилили охрану берега озера, — Лорист успокоил Толстяка Ши.
— Понял, завтра прикажу заготовить лес и изготовить лодки, а также плести рыболовные сети, — сказал Толстяк Ши.
……