В большом шатре
— Вчера Седекамп передал тело рыцаря
Присутствующие рассмеялись.
—
— Если герцог захочет выслать против нас карательную экспедицию, ему сначала придётся разобраться с вопросом пленных. Мы даже можем намеренно затянуть переговоры. Но мы вовсе не боимся мести герцога Лукинса — его армия приходит, а мы её уничтожаем. Мне любопытно, сколько раз герцог сможет вытерпеть, когда тратит огромные средства на военные расходы, а взамен не получает ничего. Когда Северный корпус сократится больше чем наполовину, сможет ли он ещё командовать в Северных Землях? Я уверен, что к тому времени он уже не сможет сдерживать тех владетельных дворян и еле-еле будет отбиваться сам, — Лорист произнёс это с холодной усмешкой.
— Теперь нам нужно использовать эту передышку, чтобы объединить вооружённые силы семьи, усовершенствовать подготовку солдат и повысить боеспособность — подготовиться к грядущим битвам. Седекамп, зачитай всем составленный план реорганизации вооружённых сил семьи. — Лорист кивнул Седекампу.
Седекамп встал, достал лист звериной шкуры и начал читать: «Реорганизация личной стражи. Численность — сто двадцать человек. Требование — уровень
— Формирование взвода конных лучников. Командир и наставник — Джоск. Двадцать два стрелка из двадцати девяти странствующих рыцарей, набранных на рыцарском турнире, вступают в этот взвод. Численность — сто двадцать человек. Требование — уровень тёмного Железного ранга и выше, умение стрелять из лука, мастерство верховой езды. Снаряжение: кольчуга, кожаный доспех, длинный лук, три колчана стрел, длинный меч, наручный щит, пара лошадей.
Лорист обратился к Джоску: «Джо, взвод конных лучников — в твоих руках. Это главная ударная сила наших вооружённых сил. Ты должен подготовить их как следует…»
Джоск ударил кулаком в левую сторону нагрудника: «Милорд, я ручаюсь, что взвод конных лучников станет самым острым клинком нашей семьи…»
Седекамп продолжил читать: «Создать кавалерийскую роту из четырёх боевых взводов и одного обозного, общая численность — шестьсот человек. Командир роты — Вассима. Требование: уровень бронзового ранга и выше. Снаряжение: кольчуга и чешуйчатый панцирь, конный щит, копьё, короткое оружие на выбор, пара лошадей.
Создать две роты охраны. Командир первой роты — Пачико, командир второй роты — Овигис. Штат: четыре боевых взвода и один резервный, полный состав — шестьсот человек. Состав взводов: один взвод мечников со щитами, один взвод длинных лучников, два взвода копейщиков, резервный взвод — смешанный. Снаряжение: чешуйчатый панцирь, квадратные щиты, круглые щиты, копья, длинные луки, длинные мечи, боевые топоры, метательные копья и так далее…
Помимо этого, сформировать два семейных ополчения из отсеянных кандидатов вышеперечисленных подразделений, численностью от ста до ста двадцати человек. Снаряжение: серые кожаные доспехи, копья, длинные мечи, длинные луки, щиты различных типов».
Седекамп положил лист звериной шкуры, поклонился Лористу и сел.
Лорист обвёл взглядом подчинённых: «Всё понятно? Надеюсь, каждый из вас как можно скорее разработает программы и планы обучения и представит их мне на утверждение. Что до двух семейных ополчений, одно из них я планирую разместить в Замке Кленового леса и временно назначить его командиром Пачико — это ополчение будет отвечать за оборону Замка Кленового леса. Второе ополчение будет базироваться в
— Я создам в Скальном замке рекрутский лагерь. Его будут вести Седекамп, Патт и Поллбинс, а я стану главным наставником и продолжу набор новобранцев. Впредь все новобранцы будут проходить через рекрутский лагерь, пробуждать Боевую Силу и осваивать уставы, а после прохождения базовой военной подготовки — распределяться по подразделениям в соответствии со своими способностями, до полного укомплектования.
— Управляющий Спелл, ты отвечаешь за сельское хозяйство — весь посев и хранение зерна нашей семьи я возлагаю на тебя.
— Как только мы вновь разобьём герцога Лукинса, в Северных Землях начнётся хаос. Без сдерживания со стороны Северного корпуса на свет полезут амбициозные лорды. Мы сможем удержаться в этом хаосе и заложить основу для расширения территорий нашей семьи только в том случае, если заранее подготовимся. Рассчитываю на вас. — Лорист встал и глубоко поклонился присутствующим.
Присутствующие один за другим поднялись и ответили поклоном: «Милорд, мы будем служить вам верой и правдой».
Лорист хлопнул в ладоши: «Всё, расходитесь по делам. Джим и Рэди, останьтесь».
Все вышли из большого шатра. Джим обиженно сказал: «Милорд, почему мне не поручено никакого задания?»
Лорист рассмеялся: «Долго терпел, да? Я не давал тебе поручения, потому что для тебя есть задание, которое нужно выполнить вместе с Рэди. Рэди, мы покинули северный обоз в феврале, сейчас уже почти сентябрь, а обоз всё ещё не прибыл. Я очень обеспокоен. Поэтому я хочу, чтобы ты и Джим разыскали обоз и выяснили, что так его задержало. Джим, возьми с собой нескольких наёмников, присоединившихся к нашей семье, — будете выглядеть как наёмничий отряд, выполняющий задание. В дороге будьте осторожны, если что-то понадобится, возьмите у Седекампа. Я написал несколько писем — передай их Ши,
— Так точно, милорд, мы гарантируем выполнение задания. — Джим и Рэди вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь.
……
— Город взят, мы ворвались!
— Победа!
— Мы победили!
— ……
Гул победы был оглушителен. Стоявшие рядом стражники в возбуждении бросали в небо свои широкополые шляпы.
На склоне холма выстроенные в боевой порядок отряды подняли свои знамёна и принялись лихорадочно ими размахивать, празднуя очередную победу. На холме, верхом на коне, Ши наблюдал, как на далёкой крепости спускают знамя прежнего владыки, а на его место водружают развевающийся на ветру стяг с яростным медведем — символ Семьи Нортон. Однако выражение лица Ши было мрачным. Помолчав немного, он обратился к стоявшему рядом телохранителю: «Поехали, возвращаемся в большой шатёр».
В большом шатре Эл лежал на мягком ложе и читал рыцарский роман. Левое бедро у него было туго перевязано толстыми слоями бинта — рана, которую два месяца назад в схватке нанёс ему серебряный рыцарь, пронзив бедро копьём. Без полугода такая рана не заживёт.
Ши вошёл с мрачным лицом. Эл с любопытством спросил: «Что случилось? Крепость взята. Отчего такой невесёлый вид?»
— Ах… — тяжело вздохнул Ши. — Мне от этого никакого проку. Знали, что ловушка, а прыгать всё равно пришлось. Когда тебя используют как пешку — это, право, невыносимо.
Эл тоже замолчал. Никто не ожидал — Андинакское королевство, что казалось безоблачной дорогой, на деле оказалось тернистым путём, кишащим волками. Северному обозу пришлось прорубать себе кровавый путь.
Три месяца назад северный обоз добрался до крепости
Первоначальный план Ши состоял в том, чтобы передать крепость Бенц войскам Андинакского королевства для обороны — тогда северный обоз, освободившись от забот о тыле, смог бы быстро пересечь Андинакское королевство. Однако Бодфингер, прибывший раньше в королевскую столицу — бывшую столицу Империи Криссен, — так и не смог встретиться с Андинаком Первым, Третьим принцем. Выяснилось, что Третий принц тяжело болен и прикован к постели, а все государственные дела ведёт старший принц.
Бодфингер отправился на встречу со старшим принцем Дельвиком, однако тот отказался выделить войска для гарнизона крепости Бенц и сообщил Бодфингеру, что королевские указы более не выходят за стены столицы. Владыки королевства объединились в Союз земель, противостоящий королевскому дому, и потому помочь северному обозу Семьи Нортон он не в состоянии.
Бодфингер попытался связаться со своими старыми знакомыми из Легиона Белого Льва, и новости, которые он получил, повергли его в шок. Нынешнее Андинакское королевство — это бомба замедленного действия. Третий принц уже около года не встаёт с постели, а старший принц, взошедший на престол благодаря поддержке крупнейших владык, стал пешкой в руках тех самых землевладельческих аристократов. Из трёх легендарных легионов прежней империи Легион Белого Льва был распущен, Легион Бури перешёл на сторону княжества Мелейн, а Лейб-гвардейский легион сократили до одного батальона, который на скудные налоги столицы едва ли способен уберечь королевский дом.
Бывшая императорская столица, некогда насчитывавшая более пятисот тысяч жителей, теперь едва набирала пятьдесят тысяч. Оживлённые торговые кварталы превратились в руины и запустение. Среди королевств и княжеств, отколовшихся от империи, Андинакское королевство постоянно подвергалось давлению и ограничениям со стороны Торгового Союза Форде — именно потому, что Третий принц олицетворял преемственность бывшей императорской династии. Королевство располагалось на территории трёх наиболее богатых в торговом отношении провинций прежней империи, но без коммерции сельскохозяйственная продукция не могла прокормить столь многочисленное население, и восстания вспыхивали одно за другим. А местные аристократы ещё сильнее зажимали крестьян и нередко поднимали оружие друг против друга за контроль над территориями.
Королевский дом Третьего принца в Андинаке давно превратился в пустую ширму, и то, о чём говорил старший принц, — что королевские указы более не покидают стен столицы, — было чистой правдой. Получив эти известия, Бодфингер с тяжёлым сердцем вернулся в крепость Бенц и стал обсуждать дальнейшие действия со Ши. Ни один из них тогда и представить не мог, что весть о северном обозе, везущем колоссальные запасы припасов и сокровищ, уже была доведена старшим принцем до сведения Союза владык и доля каждого при дележе добычи уже определена.
Ши стиснул зубы и оставил крепость Бенц на произвол судьбы, поведя обоз дальше. Впрочем, не прошло и пяти дней пути, как на Зелёной равнине им навстречу вышла объединённая армия дворян.
Две трети припасов и имущества — лишь тогда обозу будет дозволено продолжить путь на север.
Ши немедленно отверг требования этих дворян-разбойников, и стороны вступили в противостояние на Зелёной равнине. На тот момент в объединённой армии дворян насчитывалось тридцать тысяч воинов. Людей в северном обозе было более пятидесяти тысяч, однако боевых слуг семьи едва набиралось пятнадцать тысяч — почти вдвое меньше противника.
На Зелёной равнине противостояние длилось более двадцати дней, прежде чем вылилось в генеральное сражение. Сначала объединённая армия дворян предприняла атаку, но безуспешно, а затем Ши и Бодфингер обрушили контрудар. Никто не ожидал, что тридцатитысячная дворянская рать обратится в бегство с первого же натиска — чистой воды серебряные наконечники на восковых древках. Битва на Зелёной равнине обернулась блестящей победой северного обоза: одних только пленных было захвачено семнадцать тысяч человек, тогда как собственные потери оказались ничтожны.
Убедившись в колоссальной мощи боевых слуг, защищающих северный обоз, Ши и Бодфингер пришли в неописуемый восторг. Тогда Ши принял жестокое решение — отомстить всем тридцати семи владыкам: на всём пути следования обоза, через какие бы земли они ни проезжали, надлежало штурмовать замки, казнить тех дворян из списка, повесив их вдоль дорог, а имущество, людей и продовольствие отправлять обратно для пополнения запасов обоза.
Штурм поместий и замков этих владык нисколько не подтачивал боеспособность северного обоза. Ши из семнадцати тысяч пленных прежде всего отобрал более трёх тысяч, обладавших каким-либо ремеслом, — кузнецов, плотников, сапожников, портных, грамотных людей, — и зачислил их в обозный лагерь. Оставшихся четырнадцать тысяч разделили на четыре батальона смертников, снабдили простейшим оружием и пустили на штурм замков владык, пообещав: кто проявит себя в бою, тому будет возвращена личная свобода, и он сможет выбрать — встать ли в ряды обоза и отправиться на север, забрав с собой семью, чтобы обосноваться в Северных Землях.
При поддержке боевых слуг обоза штурм первых двух замков прошёл без особых затруднений. Однако вскоре произошло непредвиденное: за обозом собралось около десяти тысяч беженцев. Они надеялись найти приют под защитой обоза и двинуться вместе с ним на север — к той жизни в Северных Землях, полной счастья и покоя, о которой рассказывал Ши.
Пока Ши был поглощён решением проблемы беженцев, к главному лагерю северного обоза прибыла целая делегация. Возглавлял её второй сын Третьего принца,
……