Это был пятый день с тех пор, как
Снова раздался рог за стенами замка — ещё один рыцарь вызывал на поединок.
Прошлым днём состоялось три поединка.
Ранним утром, когда Лорист обходил стены, он заметил, что боевые павильоны, возведённые вчерашними лордами, всё ещё стоят на площади перед замком. Стало ясно, что сегодня лорды снова придут смотреть рыцарские поединки. И действительно, около девяти утра к замку прибыл ещё один рыцарь и затрубил в рог, вызывая на бой.
Патт снова вышел на арену. На этот раз поединок был конный. Но Патт обладал тренированным боковым зрением, и после десяти минут упорной борьбы в седле сбросил противника — тоже серебряного рыцаря первой звезды — с лошади и победил.
По правилам после такой победы рыцарь мог отдохнуть полчаса, прежде чем принять следующий вызов. Поэтому Патт вернулся в замок. Но стоило ему уйти, как из лагеря военно-торгового обоза вырвался странствующий рыцарь и бросил вызов семейным рыцарям нескольких лордов. И тут пошла потеха — откуда только набралось столько странствующих и свободных рыцарей! Они устроили на площади перед замком настоящий карнавал поединков, превратив поле боя в рыцарский праздник. А настоящие хозяева —
Странствующий рыцарь против странствующего, странствующий против свободного, странствующий против семейного, свободный против свободного, свободный против семейного — поединки шли один за другим в полнейшем беспорядке. К вечеру прибыло ещё несколько лордов. Их
— Эх… нас забыли, — вздохнул Овигис, глядя на суету перед замком. Его левая рука была забинтована.
Внизу три пары рыцарей сошлись в яростной схватке…
— Милорд, я и правда не понимаю, почему столько странствующих и свободных рыцарей сбежалось сюда на поединки. В других местах они собираются, только когда какой-нибудь лорд устраивает турнир. А тут — поле боя! Теперь эти странствующие и свободные рыцари затмили всех, — управляющий
— Ну… — Лорист поразмыслил, прежде чем ответить. — По сравнению с другими краями,
— Ты ведь знаешь, что выкуп за победу в таком поединке — это почти двух-трёхлетний доход семейного рыцаря. Услышав, что здесь идут поединки, они слетаются сюда как безумные. Им всё равно, поле это боя или нет — правила поединков для всех одни. А проявишь доблесть — какой-нибудь лорд может позвать тебя стать его рыцарем. Почему бы и нет?
— Да, кстати, в полдень заходил
— Кстати, а где сам Джим? — спохватился Лорист. — С утра его не видно.
— Вон там, перед лагерем военно-торгового обоза. Он открыл букмекерскую контору, принимает ставки на исход поединков. Похоже, неплохо заработал, — сказал Патт.
— Чёрт, этот негодяй так и не избавился от наёмничьих привычек. Мелкие ставки — дело безобидное, а вот крупная игра — большой грех для рыцаря. Когда вернётся, поручу кому-нибудь обучить его рыцарскому этикету и приличиям, — сказал Лорист.
— Милорд, а не стоит ли нам набрать семейных рыцарей из странствующих и свободных? — задумался старина
— Это можно рассмотреть. Но с утра до обеда я не видел никого, кто бы мне приглянулся. Уровень в целом посредственный, выдающихся мастеров нет. Посмотри на тех трёх внизу — до Овигиса им далеко. Утром был один неплохой — свободный рыцарь по имени Вахинма, выигравший три поединка подряд. Патт, вечером пошли с ним Седекампа, пусть спросит, не хочет ли он погостить у нас в семье и потренироваться? — сказал Лорист.
— Так точно, милорд, — ответил Патт.
Как говорится: «Господин выбирает подданного, но и подданный выбирает господина». Если лорд не устроит рыцарей, те могут уйти обратно в скитания или вернуться домой.
Старина Балек покачал головой: — Милорд, этого рыцаря Вахинму вряд ли удастся переманить. Он свободный рыцарь, в отличие от странствующих у него нет привычки скитаться без цели. В Северных Землях имя Вахинмы широко известно, семья у него неплохая. Его отец был золотым рыцарем и погиб во время последней кампании против Торгового Союза Форде, находясь в свите покойного императора. Тогда сыну было семь лет, и он унаследовал рыцарское поместье отца. В детстве его звали тупым Вахинмой — многие считали, что он не способен к боевым искусствам, медлителен, глуп и плохо обучаем. Но этот рыцарь обладал невероятным упорством. Он упорно тренировался по тайному наставлению отца и в двадцать три года пробудил боевой дух. Сейчас ему двадцать девять, и он уже серебряный рыцарь третьей звезды. Ходят слухи, что он отклонил предложение великого герцога Лукинса. Не думаю, что он посмотрит в сторону Семьи Нортон…
— Неудивительно, что утром его манера боя показалась мне такой основательной. Теперь ясно почему — он много работал, фундамент у него крепкий. Что ж, стоит попробовать. Не попробуешь — не узнаешь, согласится он или нет, — кивнул Лорист.
— Ха-ха, любопытно, какое сейчас лицо у виконта Кеммеса. Он хотел напасть на наш замок, а превратил всё в рыцарский карнавал. Небось от злости лопается, — вдруг рассмеялся Патт.
— Те лорды не дураки. Если бы мы захватили замок поместья Красной Долины Семьи Кеммес, а нас там ещё нет, то им, приглашённым Кеммесом, пришлось бы сражаться за возвращение замка. Но мы сожгли поместье Красной Долины дотла и вернулись на свои земли. Какой выбор остался лордам? Говорить о возвращении владений Кеммеса — некому там воевать. Говорить о нападении на нас — у них семейные рыцари, несколько десятков слуг и пара-тройка сотен крестьян. Посмотрите на Скальный замок — и станет ясно, что атака равносильна самоубийству. Поэтому рыцарские поединки — самый удобный выход: и Кеммесу угодили, и нас не обидели. Двух зайцев одним ударом.
— Правда, и они не ожидали, что дворянская война превратится в рыцарский карнавал. Это вышло за рамки их контроля. Смотрите — там ещё отряд подходит. Может, снова какой-то лорд приехал пошуметь, — Лорист указал в сторону и усмехнулся.
……
Виконт Кеммес был в такой ярости, что готов был лопнуть. Он разбил в большом шатре всё, что только можно было разбить.
Приглашение лордов посмотреть на поединки он не принял — наоборот, почувствовал глубокое оскорбление. Он звал лордов для нападения на Семью Нортон, а не для устройства рыцарского карнавала! И лорды прекрасно знали, что у него нет семейных рыцарей, но всё равно затеяли поединки — это же откровенная насмешка над тем, что Семья Кеммес — торговый дом, а не старинный дворянский род!
Конечно, виконт Кеммес тоже был серебряным рыцарем второй звезды и мог сам выйти на арену. Но он прекрасно знал свои силы. Он с трудом довёл свой боевой дух до серебряного уровня — не для того, чтобы меряться силами на поле боя, а чтобы привлекать женщин и господствовать в постели. В бою он мог руководить из-за чужих спин, но выступать впереди — об этом и думать не стоило.
Виконт Кеммес не ожидал, что две с половиной тысячи солдат, которых семья с таким трудом набрала и вооружила, после двух неудачных атак едва не подняли бунт и до сих пор отказываются подчиняться его приказам, обвиняя его в бездарном командовании. А семеро лордов, которых он с таким трудом пригласил, ограничились формальностью — не идут на штурм, а устраивают какую-то «дворянскую войну». И вот результат: те, на кого они должны были напасть, — Семья Нортон — спокойно наблюдают с башен замка, а внизу откуда ни возьмись набралась куча странствующих рыцарей, устроивших лихие поединки. Бессмыслица! Ему хотелось перебить и непокорных солдат, и мешающих странствующих рыцарей.
— Хорош лорд: сидит один в шатре и швыряет вещи… — холодный голос раздался у входа.
Виконт Кеммес вздрогнул, как поражённый молнией, и вскочил на ноги: — О-отец! Вы приехали…
— Если бы я не приехал, мне что — просто смотреть, как ты хоронишь последнюю надежду нашей семьи? — В шатёр вошли трое. Впереди шёл крепкий старик с добрым лицом, но сейчас его челюсть была стиснута, а в глазах читалась жестокая ярость. Это был глава Семьи Кеммес — бывший председатель крупнейшей строительной гильдии Империи Криссен, отец виконта.
Глава семьи подошёл к виконту и без лишних слов отвесил ему две пощёчины.
Хотя виконт был серебряным рыцарем второй звезды, перед отцом — тёмного Железного ранга — он стоял, не смея шевельнуться, и послушно принял удары.
— Знаешь, за что я тебя ударил? — спросил глава семьи.
— Н-нет… — ответил виконт.
— Хлоп! Хлоп! — ещё две пощёчины. Губы виконта были разбиты, потекла кровь.
— Скажи мне, зачем ты заставил солдат семьи атаковать замок Нортонов? — сурово спросил глава семьи.
— Р-разве не они сожгли наше поместье, забрали наши припасы и захватили нашу стройку? Я хотел вернуть всё…
— Правда? — Хлоп! Хлоп! — уже шесть пощёчин.
Глава семьи сообщил виконту поразительную новость: он направил Нортонам требование вернуть сто тысяч золотых форде и все отнятые у семьи припасы, но посланника выгнали, а сопровождавший его наглый золотой рыцарь Табек был избит так, что лишился возможности пользоваться руками и получил ранения, на лечение которых уйдёт не меньше года.
Виконт обрадовался:
— Т-тогда давайте скорее нападём на Нортонов, пока великий герцог
— Идиот! Чем ты собираешься нападать на Нортонов? Они даже великого герцога Северных Земель не уважают, изувечили Табека — есть ли у тебя хоть какая-то уверенность, что ты вернёшь эти золотые?
— Да ведь я же в прошлый раз добрался до их поместья и держал три месяца осаду! — виконт был недоволен.
— А ты знаешь, почему Нортоны сейчас такие дерзкие? Почему от наёмничьего отряда «Летящее Перо» нет вестей? Как их поместье было сожжено, а припасы украдены? Нет? Вернулся второй сын Нортонов. Он привёл с собой людей, и среди них, говорят, золотой бог-стрелок. И Табека тот второй сын лично избил до полусмерти. Ещё уверен, что доберёшься до поместья Нортонов? — Глава семьи глубоко вздохнул и опустился на стул.
— Э-это достоверно? — усомнился виконт.
— Мне лично сообщил управляющий великого герцога Лукинса. Я ещё специально подкупил нескольких серебряных рыцарей из
— Отлично! Мы можем присоединиться к войску герцога и вместе напасть на Нортонов! — воскликнул виконт.
— Идиот! — взревел глава семьи. — У тебя мозги как у свиньи? Ты видишь только Нортонов и свои десять тысяч золотых? Думаешь, связаться с герцогом — хорошая мысль? Когда его войско придёт, наши люди гарантированно станут пушечным мясом. Хочешь окончательно похоронить последний шанс нашей семьи? Сейчас главное — уклониться от армии герцога, найти другую цель и отказаться от первоначального плана.
— Но мы понесли такие потери, Нортоны столько наших припасов забрали…
— Пусть это будет дорогим уроком! Рабов купим снова, припасы соберём снова, золото заработаем снова. Но если мы видим, что цель нам не по зубам, а продолжаем упираться — вот это и будет настоящая катастрофа. Прими поражение. Мы просто неправильно выбрали противника. Семья Нортон, как и подобает дворянскому роду с двух-трёхвековой историей… я думал, они уже в тупике, а их второй сын, вернувшийся из изгнания, перевернул всё с ног на голову. Что ж, оно и к лучшему. Пока Нортоны стоят на пути, великий герцог Лукинс не обратит на нас внимания. Буду только рад, если они изнутри друг друга уничтожат…
— А что нам делать дальше? — спросил виконт.
Глава семьи достал карту Северных Земель на звериной шкуре и ударил кулаком в нужное место: — Вот здесь. Мы ударим сюда…
……