Все опешили и, словно по команде, уставились на бедно одетого мужчину средних лет, который метался на склоне холма слева от горной поляны, подпрыгивая на месте и истошно ору.
— Это… это же мастер
Ну да, мужчина, прыгающий по склону холма, и был тот самый мастер Сироба — прославленный гений зодческого искусства. Но разве его не посадили под замок? Как он вдруг оказался на холме — и притом как раз тогда, когда отряд «Летучего Пера» и обоз вот-вот провалятся в ловушку? Этим криком мастер Сироба только всё испортил для Лориста!
Мастер Сироба продолжал неистово кричать:
— Они враги! Они из семьи
— Хе-хе, — натянуто усмехнулся
Глаза Адамса, острые как у ястреба, впились в Лориста: — Да неужели? А мне кажется, что он не болен. Можешь объяснить, кто тот человек в железных доспехах? Сомневаюсь, чтобы наёмник мог позволить себе железную броню… Схватите его.
Последние слова — «схватите его» — Адамс обратил к двум своим приближённым.
Да какое тут объяснение! Лорист отступил на два шага и обнажил меч. Раз уж спалились — пора пускать в ход засаду. Основная масса наёмников «Летучего Пера» уже забралась в палаточный лагерь — оттуда им не вырваться. Что касается двадцати-тридцати наёмников, всё ещё находившихся за стенами и прикрывавших тыл для тех повозок, что не успели въехать, — Лорист был уверен:
Теперь левое пустое место в ущелье было палаточным лагерем. Люди наёмников «Летучего Пера», слезшие с коней, в основном уже забрались внутрь и ели-пили; некоторые наёмники даже разделись, сняли доспехи, зашли в палатки и только что легли, чтобы хорошенько отдохнуть. В ущелье, помимо капитана Адамса, стоявшего рядом с Лористом, и его двух приближённых, находились лишь семь-восемь наёмников «Летучего Пера», которые только что въехали в ущелье с грузовыми повозками и всё ещё были верхом на конях. Всё было просчитано заранее, и Лорист совсем не боялся каких-либо неприятностей — в любом случае все они уже добыча на блюде.
Что касается капитана Адамса и его двух приближённых перед ним — хе-хе, — Лорист был уверен, что они не продержатся у него и десяти раундов. И это ещё с учётом того, что оба приближённых капитана Адамса были щитоносцами с мечом в одной руке и щитом в другой, что делало дело немного хлопотнее.
На правой стороне ущелья стояли только что въехавшие повозки с грузами. Возницы, расположив повозки ровными рядами в зависимости от вида товаров, отвязали по паре вьючных лошадей и повели их к кормушкам, расставленным сзади, чтобы накормить и напоить. Лорист знал, что эти возницы тоже были рабами семьи Каммес, только они были профессионально обученными возницами, занимавшимися исключительно перевозками грузов для торговой компании семьи Каммес.
Помимо возниц, на каждой грузовой повозке ехали ещё по два-три раба. Семья Каммес устроила всё так, что, с одной стороны, тысяча рабов могла добраться до стройки вместе с обозом, а с другой — на случай непредвиденных происшествий в дороге нашлись бы руки для помощи. Ведь на каждую грузовую повозку приходился лишь один возница, и если повозка попадала в какую-нибудь неприятность в пути, один возница был совершенно бессилен перед загруженным до отказа товаром. Несколько рабов, следовавших вместе с повозкой, могли разгрузить или перевезти груз — и дело было бы поправлено.
Теперь возницы увели лошадей назад. Рабы-трудящиеся, ехавшие вместе с повозками, под руководством нескольких десятников собирались маленькими группами и тихо сидели на месте в ожидании — только когда все соберутся, им выдадут пищу и питьё. Некоторые рабы получили разрешение от десятников, схватили несколько кожаных фляг и убежали к кормушкам позади. Там был вырыт колодец, и им нужно было наполнить фляги водой, чтобы принести обратно и поделиться с товарищами по отряду.
Лорист не слишком заботился об этих возницах и рабах — хотя их было и много, оружия у них не было. К тому же Лорист не верил, что они станут рисковать жизнью ради семьи Каммес, которая держала их в рабстве. Как и предыдущая партия рабов, они не испытывали особых чувств по поводу замены семьи Каммес семьёй Нортон — смена хозяина для них значения не имела, работали как работали, отдыхали как отдыхали.
Лорист вытащил меч, поднял левую руку в воздух и крепко сжал кулак — это был сигнал к началу засады.
Несколько стражников на стенах, всё это время следивших за Лористом, поднесли к губам длинные бычьи рога, и по пустой площади ущелья прокатился гулкий «у-у-у» рогового сигнала.
Более двухсот стражников в двойных железных доспехах и воинов в кольчугах появились на площади ущелья и окружили палаточный лагерь. На левом склоне горы также появились около десяти осадных арбалетов, и вместе с двенадцатью такими же на стенах они создали перекрёстные линии обстрела по палаточному лагерю.
Как и ожидал Лорист, возницы и рабы на правой стороне площади лишь слегка взволновались и тут же успокоились. Те, кто кормил лошадей, продолжали как ни в чём не бывало, лишь постоянно поворачивая головы в сторону происходящего. Рабы, сидящие рядами на земле, с восторгом распахнули глаза, словно наблюдая спектакль вживую, и время от времени переговаривались друг с другом, словно с нетерпением ожидая предстоящего сражения.
— Сдавайтесь, не оказывайте бесполезного сопротивления. Сложите оружие, и мы к вам хорошо отнесёмся, — Лорист сказал, глядя на двух щитоносцев, неуклонно приближавшихся к нему.
— Кто ты такой? — спросил капитан Адамс.
Лорист делал шаги, уклоняясь от перекрёстного удара двух щитоносцев: — Я — барон Нортон, глава семьи Нортон. Если вы сдадитесь, я, от имени лорда, гарантирую вам безопасность и неприкосновенность вашего личного имущества…
— Ха-ха… Барон Нортон, можно сказать, что мы попали в твою ловушку, но разве ты сам не в наших руках? Я правда не понимаю, как ты осмелился явиться перед нами в одиночку — то ли ты слишком дерзок, то ли просто глуп. Вперёд! Поймаем его — перевернём всю ситуацию… — капитан Адамс просиял.
Поймать меня? Мечтатели! Раз не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Лорист уклонился от удара левого щитоносца, его тело мелькнуло, и он, словно призрак, возник справа от левого щитоносца. Длинный меч, подобно гибкой змее, устремился к его правому боку…
Нашёл, подумал Лорист. Обезвредив этого щитоносца, двое оставшихся будут как рыба на доске — сможешь делать с ними что угодно.
Клинк! Длинный меч вдруг появился у правого бока левого щитоносца, перехватив удар Лориста. Это был правый щитоносец — каким-то образом оказавшийся перед Лористом. Тут же на клинках обоих щитоносцев вспыхнул золотистый блеск.
Чёрт! Это двое щитоносцев Золотого ранга! Лорист на мгновение замер — он не слышал, чтобы в наёмническом отряде «Летучее Перо» были мастера боевой силы Золотого ранга. Причём целых двое щитоносцев — теперь точно придётся потрудиться.
Впрочем, Лорист не слишком об этом беспокоился. Золотой ранг — и что с того? Он уже убил немало мастеров боевой силы этого ранга. Правда, перед ним щитоносцы — их оборона посильнее, но максимум придётся потратить чуть больше времени, и всё равно он с ними справится.
Но лишь вступив с ними в бой, Лорист понял, что нарвался на неприятности. Эти двое щитоносцев поразительно слаженно действовали в паре — один атакует, другой прикрывает. Хотя атаки не представляли для Лориста никакой угрозы, оборона была безупречной. Как бы Лорист ни атаковал, его удары неизменно блокировались. Лорист оказался ввязан в упорный бой с двумя щитоносцами Золотого ранга, и в ближайшее время было трудно ожидать решающего перевеса.
Когда на городской стене раздались рога, у ворот воцарилась сумятица.
Ещё оказавшиеся за стенами двадцать-тридцать наёмников из отряда «Летучее Перо» почувствовали неладное и ринулись верхом внутрь, но путь им преградили грузовые фургоны в воротном проёме. Кучера, осознав, что происходит, бросили повозки и поспешили укрыться в безопасном месте. Оставшись без управляющих рук, тягловые лошади стянулись в тесный клубок прямо у ворот, а один из фургонов развернулся поперёк проёма, совершенно его перегородив. При такой давке те двадцать-тридцать наёмников не имели ни малейшей возможности прорваться сквозь ворота.
Йост знал способности Лориста и был абсолютно уверен в его мастерстве. Хотя мастер Сироба и раскрыл засаду, по мнению Йоста, пока внутри был Лорист, никаких проблем быть не может. Поэтому Йост не следил за происходящим за стенами — раз рога трубят и засада активирована, отряду «Летучее Перо» остаётся лишь покорно сложить оружие. Он не заметил, как Лорист оказался связан боем с двумя щитоносцами Золотого ранга, выскочившими неведомо откуда.
Лорист заранее обсудил план с Йостом и предусматривал подобный сценарий — в таком случае задача Йоста состояла в том, чтобы перехватить оставшихся за стенами фургонов и наёмников, не дав ни одному улизнуть. Поэтому Йост вскочил на стену и приказал находившимся снаружи двадцати-тридцати наёмникам из отряда «Летучее Перо» сдаться, слезть с лошадей, выбросить оружие и сесть на землю, ожидая.
Никто его не послушался, а несколько имевших луки наёмников даже прицелились, чтобы стрелять в Йоста, — но он одним выстрелом сбил одного из них с коня. Один за другим семь наёмников были убиты, и лишь тогда оставшиеся двадцать с лишним наконец осознали силу Йоста и покорно слезли с лошадей, сдавшись.
Лорист и двое щитоносцев Золотого ранга сцепились в смертельной схватке, и ни одна сторона не могла одержать верх. Стоявший рядом Адамс мысленно поражался силе Лориста и его искусству фехтования. Поняв, что захватить Лориста не удастся, и не имея возможности вмешаться в тройной бой, он собрал тех семерых-восьмерых наёмников, всё ещё сидевших в седле и ошеломлённых происшедшим, и повёл их на стражников, окружавших палаточный лагерь.
Те из личной стражи, что были одеты в двойные латы, уже пробудили боевую силу, но солдаты-стражники в кольчугах такой силой не обладали, а главное — не ожидали, что капитан Адамс поведёт людей в тыл. Со стен и склонов осадные арбалеты были наведены на палаточный лагерь, и никто даже не помыслил, что десяток наёмников из «Летучего Пера» под предводительством капитана Адамса ворвутся в лагерь с тыла. Боевой строй стражников, атакованный капитаном Адамсом и его маленьким отрядом, рассыпался как тыква под ножом — прорыв был мгновенным.
Особенно выделялся сам капитан Адамс — Серебряный ранг третьей звезды. Белый меч его длинного клинка рассекал воздух, и тот, кто вставал на его пути, обращался в бегство.
— Прорываемся! — рявкнул капитан Адамс.
Более ста шестидесяти наёмников из отряда «Летучее Перо», находившихся в палаточном лагере, громоподобно откликнулись на его призыв, подняли оружие и устремились на окружавших их стражников и солдат-охранников…
— Огонь! — Овигис громко скомандовал с холма. Более десяти гигантских арбалетных болтов устремились вперёд, и семь-восемь наёмников из отряда «Летучее Перо» были пригвождены к земле. Кто-то погиб на месте, а выжившие, ещё способные дышать, орали от нестерпимой боли. Тут же баллисты на стенах дали залп, унеся жизни ещё пятерых-шестерых наёмников.
Однако перезаряжённым баллистам больше не было дела — внизу все перемешались в рукопашной, и целиться стало невозможно.
— Чёрт возьми! — Овигис с криком бросился с холма вниз, вмешавшись в свалку…
Солдаты спросили:
— Что ты делаешь,
Джим обернулся: — Идём помогать, что вы, тупицы? Если «Летучее Перо» возьмёт верх, нам тут житья не будет!
С присоединением двадцати наёмников наконец удалось остановить отступление стражников и защитников, и они еле-еле удержали натиск отряда «Летучее Перо».
Капитан Адамс, который уже загнал Пата в оборону, увидев, что Джим и его наёмники вступают в битву, пришёл в неистовую ярость и принялся орать ругательства, но те не отвечали, лишь яростно атакуя наёмников из «Летучего Пера»…
Лорист всё больше терял терпение — два щитоносца Золотого ранга перед ним держались, как пластыри: прилипли и не отодрать. Поначалу они слегка пренебрегали Лористом, но после первых же столкновений поняли, с кем столкнулись, и изменили тактику: перестали акцентировать удары и стали цепляться за него, не давая вырваться. Лорист мог лишь с досадой наблюдать за рукопашной схваткой поодаль.
Лорист достал и короткий меч, но внезапный выпад лишь оставил маленькую царапину на одном из щитоносцев — это даже за лёгкое ранение считать нельзя. Лорист окончательно вышел из себя: нельзя больше тратить время, пора действовать напролом.
Один щитоносец свернулся в клубок за щитом и помчался прямо на него, другой замахнулся мечом для горизонтального удара. В предыдущие разы Лорист отступал, уклоняясь от тарана, парировал удар меча — и снова начиналась бесконечная схватка. На этот раз Лорист не стал уклоняться: он направил внутреннюю силу вперёд и столкнулся щитом с щитом, отбросив противника на пять-шесть метров. Левой рукой с коротким мечом он парировал замах, развернулся и бросился на оставшегося перед ним щитоносца.
Этот щитоносец, увидев, как Лорист бросается на него во весь рост, поспешно прикрыл себя большим щитом. По его мнению, пока Лорист не сможет пробить его оборону, он продержится до прибытия другого щитоносца — и тогда снова можно будет вернуться к рукопашной схватке.
Длинный меч Лориста был направлен прямо на щит стоящего перед ним щитоносца. Пропущенный через клинок поток внутренней силы с глухим звуком пробил щит и вошёл в грудь щитоносца.
— Братец!.. — щитоносец, отброшенный ударом, вдруг издал жестокий вопль, бросил щит и, сжимая меч обеими руками, бросился на Лориста, словно бешеный зверь.
Тело Лориста, как волчок, развернулось в полуоборот — он не успел даже выдернуть длинный меч из щита. Щитоносец промчался мимо, и его клинок лишь вплотную пронёсся мимо тела. Лорист не мог упустить такую возможность — короткий меч в левой руке провёл по горлу мчащегося мимо щитоносца…
Два щитоносца Золотого ранга рухнули на землю. Кровь расползлась по поверхности, впиталась в грунт и оставила на нём обширное красное пятно.
Лорист тоже немного вымотался — всё тело покачивалось. Но расслабляться ещё рано: впереди его ждала грандиозная схватка. С трудом выдернув свой длинный меч из щита, он пошёл с мечом в руке к палатке…