Так дальше продолжаться не может.
Такие случаи не были чем-то новым, но способ этот сурово испытывал упорство и сосредоточенность практикующего. Даже у Боевой Силы одной и той же стихии шестиконечный кровеносный цикл, образуемый узлами, был неодинаковым; особенно отличался внутренний рисунок мелких узлов. А если ещё подключались какие-нибудь особые ходы — например, дополнительные узлы, — голова шла кругом. Практикующему приходилось забывать прежние привычки и осваивать всю методику заново, с нуля.
Это и в самом деле была морока.
Боевая Сила Пылающего Пламени, судя по названию, должна была относиться к стихии Огня. Беда в том, что в имеющемся у Лориста рукописном свитке не было никаких пояснений — на обложке стояли только эти четыре крупных иероглифа, а дальше шла методика тренировки шестиконечного кровеносного цикла из крупных узлов для ступеней Бронзы и
Лорист отвалил большие деньги за свиток средневысокого ранга Боевой Силы стихии Огня — Боевую Силу Жгучего Пламени. Говорили, по ней можно дотренироваться до Серебра третьей звезды. С предвкушением Лорист открыл свиток — и опешил.
Дело в том, что у Жгучего Пламени шестиконечный кровеносный цикл из крупных узлов слишком уж сильно отличался от Пылающего Пламени, которое тренировал он сам. Узлы располагались вообще в других местах. Ну и как такое тренировать?
Поначалу Лорист подумал: мол, это и есть разница между Боевой Силой высокого ранга и Боевой Силой низкого-среднего ранга. Но, подумав ещё, решил — нет, что-то здесь не так. Как ни различайся ранг, у Боевой Силы одной и той же стихии расположение крупных узлов должно быть примерно одинаковым. Чтобы разобраться, что к чему, Лорист всеми правдами и неправдами раздобыл ещё несколько свитков Боевой Силы стихии Огня среднего ранга. Сличив их, он обнаружил: у всех этих огненных свитков шестиконечный цикл крупных узлов в общих чертах схож с Жгучим Пламенем — а вот с его Пылающим Пламенем они не имеют ничего общего. Значит, его Пылающее Пламя, скорее всего, к стихии Огня и не относится вовсе.
Ну вот, спасибо! Если Пламя — не Огонь, то что тогда это?
Делать было нечего. Лорист раздобыл ещё несколько свитков среднего ранга стихий Металла, Воды, Дерева, Земли — а вдогонку даже Света и Ветра. Внимательно изучив их, он понял: Пылающее Пламя не имеет к этим стихиям ни малейшего отношения. Этот вывод поставил Лориста в тупик, и он засомневался — не накручивает ли он себе. Может, Пылающее Пламя — и впрямь стихия Огня; просто это высокоранговая Боевая Сила, и потому методика её тренировки так сильно отличается от среднеранговых огненных свитков.
А в это время как раз случилось одно происшествие. Поскольку с тренировкой Боевой Силы он застрял, а в Академии наступили каникулы, Лорист решил развеяться. Они с несколькими академическими друзьями сколотили маленькую авантюрную команду и отправились в горный хребет Закатных Гор охотиться на низкоранговых тварей.
В Закатных Горах водится очень редкая низкоранговая тварь — золоторогая огненная лисица. Её шерсть меняет цвет в зависимости от сезона: чем холоднее, тем краснее становится мех, и на рынке такие шкуры стоят целое состояние. Особенно ценится её маленький золотой рог: он источает лёгкий аромат, и если носить такой при себе, никакая мошка не пристанет. Ещё ходит слух, что порошок из этого рога продлевает мужскую выносливость; что именно тут имеется в виду, все прекрасно понимают и без подсказок. Поэтому золоторогая огненная лисица идёт нарасхват — и в Закатных Горах её почти уж и не осталось.
Лористу с компанией повезло: они напали на след золоторогой огненной лисицы. Все вместе, в три дня и три ночи, выложившись до последнего, добыли её. Радостно собирались уже выходить из гор — и тут заметили, что за ними следят.
Такие места, как Закатные Горы, удобные для охоты на тварей, — это всегда дикий лес, густая чаща и никакого закона. Не обходится без того, чтобы «своя своих не познаша», и закон джунглей здесь основной. Охотясь на тварей, постарайся ещё не стать чьей-нибудь добычей сам — это знает каждый авантюрист и каждый наёмник.
Изначально Лорист и не собирался уходить вглубь гор; они хотели лишь подбить пару низкоранговых тварей по краю, чтоб ни на кого не обращать внимания да и поживы особой не давать — тогда никто на них и не позарится. Но добыв золоторогую лисицу, они тут же приманили грабителей.
Дорогу им перегородили семеро наёмников Серебряного ранга. Они состояли в среднем по размерам наёмничьем отряде из городка у подножия Закатных Гор, отряд имел дурную славу — наполовину наёмники, наполовину разбойники. Вероятнее всего, кто-то из спутников Лориста, закупая в городке припасы, проболтался — это и привлекло внимание шайки, которая тут же отрядила семь Серебряных в погоню.
А у Лориста всего и было — пятеро: трое Чёрного Железа и двое Серебра. Так что семеро бандитов не только потребовали отдать всю добычу, но ещё и велели раздеться до подштанников и проваливать; ясно было, что они намерены обобрать их подчистую. В тот раз с ними был и толстяк Ши, тогда ещё Серебро первой звезды. У этого жадного до денег толстяка кровь сразу хлынула в голову, едва он услышал слова грабителей: безо всяких разговоров он выхватил меч и бросился в драку. Остальные переглянулись — что ж, такому быть, — и в лесной чаще началась бойня.
Семеро Серебряных наёмников опростоволосились по-крупному. Никто и не ожидал, что после пары обменов ударами трое тех, кто встал против Лориста, уже окажутся на земле. Из оставшихся четверых двое еле-еле удерживали натиск его меча, а ещё двое под напором толстяка и троих его товарищей обливались потом и в голос кричали о пощаде.
Это «ограбление» завершилось ровно тогда, когда Лорист вонзил меч в спину последнего пытавшегося убежать наёмника: семеро Серебряных — двое убитыми, пятеро ранеными. А ведь это было первое убийство Лориста с тех пор, как он переродился в Галентее, — и Лорист сам удивлённо обнаружил, что не чувствует ровным счётом никакого внутреннего отторжения, даже тошноты, не говоря уже о рвоте.
Разъярившийся толстяк Ши полностью оправдал своё «жадный до денег»: он ободрал семерых наёмников до нитки — что мёртвых, что живых, — не оставив даже подштанников. Эта неожиданная добыча
позволила всем пятерым неплохо подзаработать. Был ещё один неожиданный подарок: на теле последнего убитого наёмника обнаружился свиток высокоранговой Боевой Силы стихии Земли — Боевая Сила Тяжёлых Гор.
Только вот ни у кого из присутствующих Боевая Сила к стихии Земли не относилась, а Лорист так и не разобрался, какой стихии его Пылающее Пламя. Так что свиток высокоранговой земляной Боевой Силы для них оказался без надобности — впрочем, если продать, можно было выручить сотни золотых.
Зато толстяк Ши вспомнил, что Лорист как раз собирал в последнее время разные свитки разных стихий, изучая их в надежде пробить Чёрное Железо. Да к тому же в недавней стычке Лорист в одиночку уложил пятерых Серебряных. Не яви он своей сокрушительной мощи — пятерым против семерых Серебряных пришлось бы туго. С общего согласия товарищей толстяк отдал свиток Боевой Силы Тяжёлых Гор Лористу — в награду за его особый вклад.
Поделив добычу, пятеро в ту же ночь убрались подальше от Закатных Гор. Вернувшись в
Лорист только в затылке чесал. Изучив Боевую Силу Тяжёлых Гор, можно было однозначно сказать: его Пылающее Пламя — точно не стихия Огня. Иначе шестиконечный цикл крупных узлов не отличался бы от среднеранговых огненных свитков так сильно.
С одной стороны, Пылающее Пламя дошло до самого пика Чёрного Железа третьей звезды — продолжения свитка нет, тренировать дальше нечем. С другой — он не понимает, к какой стихии относится Пылающее Пламя, и не решается с бухты-барахты перейти на другой среднеранговый свиток. А чем дольше тянется время, тем сильнее тело отстаёт от его реакции — а ситуации, когда ум всё уловил, а тело отстало, Лорист допускать ни за что не желал.
Что же делать? Как тренироваться дальше? Лорист ел без вкуса и спал без сна. Эх… что же это за чёртово Пылающее Пламя такое?
В одну из таких бессонных ночей в голове у Лориста вдруг всплыли картинки из прошлой жизни: маленьким он, под руководством деда, учился Доктрине Золотой Воды. У него внутри ёкнуло: точно! А почему бы не попробовать тренировать Доктрину Золотой Воды? Для него ведь это и есть настоящее, родовое искусство!
В памяти одна за другой всплывали сцены: дед с ивовой веточкой в руке указывает на ошибки в стойках; он сам и двоюродные братья во дворе стоят в стойке «всадник», обливаясь потом. Секреты практики, маршруты прохождения энергии, основной свод Доктрины Золотой Воды, карта точек человеческого тела, Меч Золотой Воды… Лорист и подумать не мог, что вспомнит всё это так отчётливо — словно отпечатки, вросшие в самые кости, вдруг проступили перед глазами.
Лорист, обливаясь слезами, замер, как в забытьи…
Долго-долго он сидел неподвижно. Затем перевернулся, встал с кровати, и в серебристом лунном свете, лившемся в комнату из окна, поставил ноги «не то восьмёркой, не то четвёркой» и принял стойку «всадник».
Первая форма «явной силы» Доктрины Золотой Воды: Стоящая скала в тысячу жэней.
Сосредоточь дух, утихомирь сердце; три выдоха, один вдох; постепенно войди в пустоту, где забываешь и себя, и мир…
И вдруг — словно багровое солнце вырвалось из бескрайнего океана, разлив свет на четыре стороны: море и реки чисты, вода спокойна, ни одной волны. В следующий миг — ветер высок, валы яростны, бесконечные грозные волны вздымаются на сотню жэней и с силой, способной перевернуть горы и опрокинуть моря, обрушиваются на утёс, гордо стоящий посреди океана. Скальные пики, словно лезвия, рассекают катящиеся валы; величие утёса несокрушимо, словно из адаманта.
Прошло неведомо сколько времени — ярость волн стала иссякать, прибой начал стихать. Океан вновь стал гладким, как зеркало, спокойным до самой глубины. Лишь та скала в сотню жэней, как и прежде, незыблемо высилась над всем этим миром, гордо взирая на всё вокруг…
Лорист медленно открыл глаза. В сердце — изумление и радость пополам. Изумление — от того, как стремительно он продвинулся. В прошлой жизни ему понадобилось три года тяжёлой тренировки под палкой деда, чтобы дойти до этой ступени и явить в уме сцену скалы и бескрайнего океана. А в этой жизни, едва начав тренировать Доктрину Золотой Воды, он одним шагом «вошёл в зал и в покои». Это в голове не укладывалось.
Радость — от того, что, освоив Первую форму явной силы, он, при усердной практике, не позже чем через три месяца сможет начать осваивать Вторую форму: Подобно текущей воде — годы уносит. В прошлой жизни Первая форма заняла у него три года, Вторая — шесть. А потом он ушёл в армию и тренировался от случая к случаю, так и не одолев Третью форму явной силы — Железные кони и золотые копья. Демобилизовавшись, он принял от отца маленькую ремесленную мастерскую и про Доктрину Золотой Воды и вовсе забыл; даже если иногда и вспоминал, потренируется пару дней и бросит. Это, право слово, было главным его сожалением в прошлой жизни.
На самом деле освоить три формы явной силы Доктрины Золотой Воды было не так уж сложно. Первая форма — это прохождение энергии по двенадцати истинным меридианам. Вторая и третья — пробивание восьми «чудесных» меридианов и слияние их с двенадцатью истинными в единый Большой Небесный Цикл, что выводит на пик явной силы и даёт надежду на штурм рубежа скрытой силы.
Однако у Первой формы явной силы есть две трудности. Первая — «ощущение ци»: сначала нужно его в себе взрастить, и только тогда можно прогонять энергию по двенадцати истинным меридианам. Вторая — в ходе практики необходимо явить в уме сцену утёса и океана и закаливать свой дух, используя силу обрушивающихся на скалу яростных валов. Полное освоение даёт состояние «гора Тайшань рушится перед ним, а на лице — ни тени волнения».
Лорист и предположить не мог, что одним шагом всё одолеет. Сейчас он чувствовал себя на удивление бодро: тело покрыто потом, но ощущения — лёгкие и чистые. Не вытерпев, он выхватил меч и пустился в танец — и обнаружил, что тело отзывается на любое движение мысли: куда мысль, туда и клинок. Радость была неописуема. Прежнего ощущения, что тело отстаёт от реакции, как не бывало.
Вложив меч в ножны, Лорист решил ковать железо, пока горячо: пройти ещё один Малый Небесный Цикл по двенадцати истинным меридианам и закрепить достигнутое. Только он собрался принять стойку «всадник» — и вдруг побледнел: а где же его Боевая Сила?
Прежняя
Боевая Сила, дремавшая в крови, бесследно исчезла. Лориста бросило в холодный пот. Он поспешно сел в позу со скрещёнными ногами и стал медитировать, по обыкновению прокручивая Пылающее Пламя. Боевая Сила снова наполнила шестиконечный цикл крупных узлов в его сосудах. Но не успел Лорист вздохнуть с облегчением, как заметил — Боевая Сила опять убывает, и скоро её снова нет.
Что ещё за фокусы такие? Лористу казалось, что всё идёт наперекосяк — Боевая Сила почему-то постоянно даёт сбой. Он повторил Пылающее Пламя ещё несколько раз — каждый раз одно и то же. Ладно, разочаровался Лорист, бог с ней, лучше пойду тренировать Доктрину Золотой Воды.
Приняв стойку «всадник», он только собрался погнать энергию по Малому Небесному Циклу — и тут же ощутил, что меридианы переполнены внутренней энергией, того и гляди наружу выплеснется. Стой-ка… а это ощущение энергии, что-то оно подозрительно знакомое… Лорист утихомирил сердце, всмотрелся внутрь себя — и обомлел: да это же его Боевая Сила! Куда же её всю в меридианы занесло? Так вот почему он так стремительно продвинулся в Доктрине Золотой Воды — всё дело в Боевой Силе.
Хорошо это или плохо — гонять Доктрину Золотой Воды на Боевой Силе, — Лорист, по правде говоря, тоже не знал. Но то, что крепость тела и подвижность выросли и теперь успевали за скоростью реакции, — это уж точно хорошо, и сомнений в этом не было. Что ж, оставалось одно — продолжать тренировать Доктрину Золотой Воды дальше и смотреть, что из этого выйдет.
* * *