Приходится признать, что иметь дело с бродячими культиваторами было куда утомительнее. Сильнейшие из бродячих культиваторов отличались особой чуткостью.
Одна-единственная брошенная Цзяном Чэнем на вскидку фраза была ими истолкована как попытка завербовать их.
Тотчас все бродячие Императоры стали похожи на ёжиков — каждая иголка на их теле встала дыбом, наполнившись подозрительностью.
Цзян Чэнь не удержался от усмешки: «Неужели вы та самая глистка в моём животе? Откуда вам известно, что я хочу позвать вас служить Священной Горе Павлина?»
«Разве не так?» — холодно отозвался тот.
«Отнюдь нет. Даже я, при всём своём невежестве, понимаю, что завербовать каждого по отдельности куда действеннее, чем приглашать всех разом на пир», — с улыбкой ответил Цзян Чэнь. — «К тому же здесь от двадцати до тридцати Императоров. Даже если бы Лазурный Город обладал подобным аппетитом, он к этому не готовился. Сколько вмещает живот, столько и ешь. Я, Чжэнь, ещё не настолько не умею оценивать свои силы.»
Услышав это, все снова засомневались.
Ведь если бы Молодой Хозяин Чжэнь и правда хотел их завербовать, он наверняка стал бы искать каждого отдельно — так было бы куда эффективнее. Зачем же об этом говорить вслух?
Публично об этом говорить нельзя — стоит одному возразить, как настрой остальных подсознательно начнёт противиться. Для вербовки такой метод совершенно непригоден.
Неужели Молодой Хозяин Чжэнь и правда не имел этого в виду? Неужели они все его неверно поняли?
Тот Император, впрочем, был упрям. Даже осознавая, что, возможно, напрасно раздул проблему, он упрямо настаивал: «Тогда что это за ставка, о которой вы говорите?»
Ставка, которую каждый из присутствующих может предложить, — это уже заставляет задуматься. Хотя все здесь — Императоры, их возможности, несомненно, различаются. И состояние у кого-то побольше, а у кого-то поменьше.
Если есть нечто, что может предложить каждый, — так это только Лин Ши.
Неужели за Лин Ши и правда можно купить Пилюлю Соснового Журавля?
Цзян Чэнь лишь бросил на того взгляд, но не ответил. Вместо этого он с глубоким выражением в глазах обратился к Императору Колодца: «Старший Хуэй, для моей Пилюли Соснового Журавля не нужны ни Лин Ши, ни другие ставки. Мне нужно лишь одно — чтобы вы помогли мне однажды.»
«Помочь однажды?» — блеск вспыхнул в глазах Императора Колодца. — «Как именно?»
«Всё просто: когда я в этом нужусь, вы поможете мне,» — пояснил Цзян Чэнь.
«Кто будет противником?» — сердце Императора Колодца забилось быстрее.
«Неважно, кто будет противником. Скажите, Старший Хуэй, согласны ли вы?» — с улыбкой спросил Цзян Чэнь.
Император Колодец задумался: «Молодой Хозяин Чжэнь, неужели вы намерены объявить войну Городу Огня Алхимии? Если это так, нам будет крайне трудно что-либо обещать. Бродячие культиваторы всегда стояли в стороне от междоусобных конфликтов и не нарушали этого равновесия. Если выразиться откровенно, даже если мы поможем вам уничтожить Город Огня Алхимии, ваш Лазурный Город всё равно не выиграет. Вы станете мишенью для всех.»
Это вовсе не был нагнетающий страх выпад Императора Колодца — таков был неизбежный итог.
Натравить бродячих культиваторов на междоусобную войну, уничтожить одну из великих сил — это, несомненно, величайшее табу мира культивации. Такой поступок неизбежно вызовет отторжение других сил, а возможно, и панику. Ради самосохранения, чтобы не стать следующей целью, все остальные силы объединятся и направят остриё копий против Лазурного Города.
Подобное безрассудство Цзян Чэню, разумеется, было не по нраву.
Цзян Чэнь рассмеялся: «Старший Хуэй, разве я, Чжэнь, кажусь вам столь безмозглым? Если бы я хотел объявить войну Городу Огня Алхимии, я бы сделал это открыто и честно, но никак не через руки бродячих культиваторов. Победа, одержанная нечестно, — не в радость, а поражение в таком случае стало бы ещё позорнее.»
«Тогда чего вы хотите?» — Император Колодец был в полном недоумении.
«Мне нужна помощь, но отнюдь не для нападения на какую-либо силу. Более того, место помощи не выйдет за пределы территории Лазурного Города.»
На территории Лазурного Города?
Сердца всех присутствующих забились быстрее. Если дело происходит на территории Лазурного Города — это совсем другое. Даже если противниками оказываются люди Города Огня Алхимии, всё в порядке.
Помогать атаковать Город Огня Алхимии — одно. Помогать оборонять Лазурный Город — совсем другое.
Испокон веков агрессия остаётся агрессией. А помощь в обороне — лишь справедливая защита. Сущность этих вещей абсолютно различна.
«Вот и всё?» — на этот раз Император Колодец скорее не поверил.
Цзян Чэнь лишь слабо улыбнулся и, не раздумывая, направил в сторону Императора Колодца одну из Пилюль Соснового Журавля. Император Колодец вздрогнул, но инстинктивно поймал её.
«Молодой Хозяин Чжэнь, что это?» — Император Колодец был совершенно ошеломлён.
«Мо Лао-Гэ часто упоминает вас, Старший Хуэй, говоря, что вы один из немногих в мире бродячих культиваторов, к которым он испытывает подлинное уважение. Ради этого уважения — пусть Пилюля Соснового Журавля станет вашей. Считайте это знаком почтения с моей стороны: сначала награда, потом сделка. Как вам?»
Такой поступок Цзяня Чэня поставил Императора Колодца в неловкое положение.
Многие в мире бродячих культиваторов устроены именно так. Если ты вызываешь у них неприятное чувство, всё идёт наперекосяк. Но если ты оказываешь им услугу и относишься с почтением, им становится трудно отказать.
Император Колодец был как раз таким человеком.