«Ты правда собираешься ехать?»
Прошло пять лет с тех пор, как Эрмес стал учеником Роуз.
В глуши безлюдного леса, далеко от Королевской столицы, звучит голос наставницы Роуз.
Её внешность не изменилась с момента их встречи. Ни юная красота, ни гармоничное тело — за годы совместной жизни не претерпели ни малейших перемен.
Впрочем, он до сих пор не знает возраст наставницы. Он примерно догадывается, но его расчёт и её внешность настолько несовместимы, что до сих пор он не может быть уверен в своих выводах.
На торжественный вопрос этой, не ставшей за пять лет менее загадочной, наставницы мальчик отвечает.
«...Да. Я вернусь в Королевскую столицу.»
Что касается его самого — Эрмеса — то за эти пять лет он, разумеется, существенно изменился.
Ему пятнадцать. По сравнению с одногодками он выглядит скромнее, но телосложение у него крепкое. Черты лица сохранили отблеск прежней мягкости, а прежняя робость уступила место чему-то более уверенному.
А его облик, напротив, стал более зрелым и сдержанным — не по годам.
Вот каким Эрмес стоял перед наставницей — изумрудные зрачки его полны решимости, и голос его твёрд и непоколебим.
«Чтобы не обесценить учение наставницы. Чтобы вернуть то, что когда-то было потеряно. И чтобы... найти "собственную магию". В Королевской столице я должен увидеть самые разные виды магии. Прежде всего — я сам этого хочу.»
«...Понятно.»
Приняв решительные слова ученика, Роуз задумалась, склонив голову.
А затем тело её вдруг затряслось, словно от озноба.
«............Нет, всё равно не хоооошу!»
И со всей силы повисла на нём.
Без всякого стыда и совести, обхватив его так, будто не собиралась отпускать, — с дрожащим голосом и расплаканными глазами.
Если говорить без прикрас — от её торжественного облика, что был ещё мгновение назад, не осталось и следа. Жалкое зрелище.
— Ну, Эл! Всё-таки, ты не передумал? Я больше не могу выносить разлуку с тобой!
— Нет, это... Вы же сами предлагали вернуться в Королевскую столицу?
— Ну да, но! Ты ведь не знаешь — до твоего прихода моя жизнь была просто ужасной!
— Э-э, я знаю. В конце концов, тот, кто исправил вашу ужасную жизнь, — это, вероятно, я.
Его учитель, Роуз, — без преувеличения великолепная волшебница.
...Нет, давайте перефразируем.
Как волшебница —
— без преувеличения великолепный человек. За эти пять лет он действительно смог почерпнуть множество знаний и навыков.
Но, если говорить прямо, помимо этого Роуз была невероятно бесполезным человеком.
Беспорядок в образе жизни и нездоровый режим — обычное дело. Комната — сплошной хаос, мысли об уборке у неё попросту не возникало.
Стирка, смена одежды, а когда исследования шли успешно — даже в ванну лень было идти. Сколько раз он загонял свою учительницу в ванну, когда она бормотала: «Магией грязь убираю, так что нормально, да?»
Маленький Эрмес, даже тогда понимавший, что подстраиваться под образ жизни этой учительницы — дело безнадёжное, твёрдо решил: теперь он сам должен позаботиться о Роуз, вместо того чтобы возлагать бытовые хлопоты на окружающих.
И вот на протяжении пяти лет, в промежутках между тренировками, он осваивал домашние дела, которых раньше никогда не делал, и постигал кулинарные предпочтения учительницы.
Он настолько преуспел, что мог с гордостью сказать — стал хотя бы на уровне обычного человека. А его учительница —
— Я... Я больше не смогу жить без тебя!
Вот так она успешно эволюционировала из просто бесполезного человека в бесполезного человека, без которого невозможно прожить и дня.
«Когда мы впервые встретились, мне казалось, она такой крутым человеком...» — Эрмес, с ностальгией вспоминая прошлое, успокаивает свою цепляющуюся за него учительницу.
— Эм, учительница. Когда вы так отчаянно меня удерживаете, мне тоже, скажем так, довольно трудно уйти...
— Ннгх, это самое больное, что можно услышать...!
Она, вероятно, понимала, что капризничает именно она.
Слегка ослабив объятия, но всё ещё с неохотой расставаться, она разговаривала с ним совсем близко.
— Но всё же… Я уже почти не смогу есть твою еду, гладить тебя по голове, обнимать или спать рядом… Мне будет одиноко.
— Э-э, вторую половину, пожалуйста, можно опустить… Мне уже становится довольно неловко, даже если вы здесь…
К счастью, Роуз дорожила им и помимо магии.
Правда, как она сама и говорила, бывали моменты, когда она баловала его сверх всякой меры, и начиная с поры полового созревания чрезмерный физический контакт со взрослой красавицей вызывал у него вполне ощутимый стыд.
Тем не менее, всё это вместе взятое — она действительно о нём заботилась. Благодарности не будет хватать никогда.
— Что касается еды, я оставил несколько рецептов, которые можно легко приготовить даже тебе, мастер. Домашнее хозяйство я автоматизировал магией насколько мог, и я постараюсь возвращаться как можно чаще, так что —
— О боже, зачем ты такой трудолюбивый, милый и славный?! Будь ты хоть немного противнее, я бы с радостью тебя выгнала! Но нет, такого Эля я не хочу видеть! Что мне вообще делать…?!
— Мастер, я считаю, вам стоит сначала успокоиться…
После этого Роуз ещё какое-то время бурно протестовала и пыталась удержать его, но постепенно, казалось, всё же пришла в себя.
— …Я понимаю. Это ведь выход моего ученика в мир…
Она отстранилась, тихо пробормотала, а затем приняла серьёзный вид — лицо мага.
— Эль, ты, наверное, и сам понимаешь. За эти пять лет то, чему я тебя учила, — это лишь «семя».
— Да.
— Какую магию ты выучишь и какой магический цветок распустишь — выбирать тебе самому. Для этого тебе нужно видеть как можно больше продвинутой магии, а именно — Наследственной магии.
Именно поэтому он отправляется в Королевскую столицу. Близость ко многим аристократам, обладающим совершенной Наследственной магией, связана для него с совершенствованием в магии.
Именно так сам мастер предложил ему несколько дней назад.
— Но если дело только в том, чтобы увидеть Наследственную магию, путь не один. Здесь, оставаясь на месте, можно делать столько всего.
— Да… вы правы.
— К тому же, Королевская столица — честно скажу, ужасное место. Ленивые и злобные люди, которые жалуются на то, что им дано с рождения, и не хотят думать сами. Думаю, тебе тоже придётся увидеть то, что ты не хотел бы видеть.
После этого Роуз вновь обратилась к нему с вопросом.
«Ты всё равно хочешь идти?»
Ответ, как и прежде, не знал ни малейшего колебания.
«Да, я пойду. Именно в Королевской столице я хочу сделать то, что задумал.»
В том месте осталось место, где он когда-то жил дворянином. Хороших воспоминаний там почти не было, но всё же его немного тянуло обратно.
Он хотел своими глазами убедиться, как сейчас обстоят дела у людей, с которыми когда-то был связан.
Более всего он хотел вернуть то, что потерял там, — вернуть ради своей магии.
……И, если на то будет воля.
Так же, как когда-то на самом дне он был спасён Роуз, он хотел бы указать новый путь тем, кто оказался в трудном положении из-за магии.
Ведь именно так, по его мнению, и должен выглядеть великий маг, которым он когда-то восхищался и по сей день восхищается.
«……Так и быть.»
Получив его ответ, она так же тихо произнесла.
Продолжая крепко держать его в объятиях, — на этот раз она расплылась в широкой улыбке.
«Тогда отправляйся! Езжай в Королевскую столицу и покажи там всю силу! Тем, кто когда-то объявил тебя бездарным, дай понять, каким сильным ты стал!»
«— Да!»
Наконец-то учитель подтолкнул его в спину.
Спокойно, без тревог, он бросился бежать. Направление — выход из леса, а за ним — в место, откуда его когда-то изгнали.
«Я люблю тебя, мой ученик──────!»
Яркий и прекрасный голос учителя всё ещё эхом звенел среди деревьев.
◆
Спустя несколько дней. Примерно в тот самый день, когда Эрмес добрался до Королевской столицы.
Окраина Королевской столицы, безлюдный переулок.
«Ха—ха—»
Среди тишины раздавалось тяжёлое дыхание девушки.
Она бежала изо всех сил. Словно куда-то спеша... или же спасаясь от чего-то.
Как будто подтверждая это, позади девушки раздался голос.
«А-а-ахахахаха! Бесполезно, от меня вам не уйти!»
Услышав голос, девушка поняла, что совсем не смогла оторваться, и ещё сильнее напрягла ноги.
Но измождённое тело уже не могло выжать большей скорости, и пока она мучилась, голос раздался снова — ближе, чем прежде.
«Хватит, неужели вы не бросите эту бессмысленную попытку —
леди
Катия!»
«...!»
Осознав, что ей не уйти, но остановиться не в силах.
«Почему —»
Девушка — Катия фон Тракия — с мучительным выражением лица выдохнула слова.
«Почему это именно вы, Ваше Высочество Астер?!»
В самый неподходящий момент, который можно описать лишь как злую шутку судьбы.
К Эрмесу приближалась та самая старая связь из прошлого.