«— Добро пожаловать. Проходите.»
Особняк Траугия. Главные ворота.
Лейла — одна из прислужающих дома и горничная при молодой госпоже Катии — низко поклонилась.
Перед ней стояла фигура в глубоко накинутом капюшоне.
Из-за серого капюшона, закрывавшего всё тело, разглядеть лицо было невозможно. Лишь по телосложению и краешку губ, выглядывавшему из щели, можно было с трудом догадаться, что это женщина.
И всё же, несмотря на столь откровенно загадочный вид, Лейла с глубочайшим уважением проводила незнакомку внутрь особняка.
Она ощущала исходящее от «неё» бездонное присутствие и таила в сердце лёгкий трепет благоговения.
В холле особняка жители и прислуга собрались в полном составе, чтобы встретить гостя.
Хозяин дома, Юрген, так распорядился, и, впрочем, «она» была как раз из тех, кому подобные почести по праву полагались.
Под напряжённым взглядом всех собравшихся двери наконец распахнулись, и фигура в капюшоне вошла внутрь.
Убедившись, что Лейла закрыла дверь, незнакомка — словно наконец до этого дождавшись — с видимой досадой взялась за капюшон.
И одним движением сбросила его.
Все присутствующие затаили дыхание.
Большие голубые глаза, сохраняющие лёгкий отпечаток девичьего облика, прямой тонкий нос. Красота, за которой обернётся каждый — даже в этой пёстрой Королевской столице.
Роскошные длинные красные волосы, а стройное тело с идеальными пропорциями золотого сечения окутывал элегантный чёрный платье. Белоснежная кожа контрастировала с ним поразительно ярко.
Все были ошеломлены её красотой — тут уж не до вопросов.
С выражением, полным уверенности, соответствующим её облику, «она» неспешно обвела взглядом встретивших её людей.
И в тот самый миг, когда её взгляд остановился на одном из прислужающих — на серебряноволосом мальчике:
«Эль-ме-е-е-е-е-е-е-е-с!!»
……А прежнее величие куда это делось.
Лицо её мгновенно озарилось миловидным, как у маленькой девочки, сиянием — окликнув имя мальчика, она на полной скорости бросилась к нему и влетела прямо в его объятия.
Мальчик, хотя и пошатнулся от неожиданности, с привычным видом принял объятия красавицы.
«Эль! Это правда Эль! Я так рада тебя видеть! Нет, серьёзно — я так по тебе скучала! Подумай только, как я проводила ночи в одиночестве за этот целый месяц — ааааа!»
Говоря это, она с неистовой силой обнимала мальчика — Эрмеса — гладила по голове, а в конце и вовсе прижала лицо к его шее.
Даже Эрмес, коему подобные телесные проявления были привычны, покраснел от стыда — ведь члены семьи Трауэа смотрели на них с выражением полного изумления, совсем не похожим на то, что было минуту назад.
Но больше всего.
И правда — Эрмес сам чувствовал ностальгию, ощущая её тепло впервые за целый месяц.
Поэтому он лишь слегка ответил ей объятием.
С горьковатой улыбкой и целым ворохом чувств он спокойно обратился к ведьме Роуз.
«…Давненько не виделись, Учитель».
◆
Вот как всё обстояло.
Конфликт с Астером, начавшийся после того приёма и тянувшийся уже несколько недель, завершился — пройдя через немало коллизий.
До тех пор, пока Эрмес не начнёт ходить в Академию, — а точнее, пока не закончатся каникулы и не начнётся вторая половина семестра, — у Эрмеса и остальных было довольно много свободного времени.
Прилежная Катия, как и прежде, собиралась потратить это время на уничтожение Монстров и прохождение Лабиринтов и вместе с Эрмесом отправилась к отцу — Юргену — узнать, нет ли у него заказов.
Юрген, выслушав их, на мгновение задумался и сказал:
«Так, значит, у вас есть свободное время… Эрмес, можно задать тебе одну просьбу?»
«? О чём речь?»
«Ну, честно говоря, Катия, кажется, уже и так знает, так что не вижу смысла скрывать — слушай…»
Для Юргена это было необычно — он заговорил голосом, в котором смешались тихая ностальгия и предвкушение.
«— Роуз можно сюда позвать?»
Оказывается, он полагал, что «прятать у себя тайного ученика Роуз без всякого предупреждения — это всё-таки жутковато».
По его словам, как только всё уладится, он хотел бы так или иначе сообщить о себе: «Мы присматриваем за вашим ребёнком».
А раз у детей есть свободное время, это отличный повод — пригласить её к себе и познакомить Катию и всех остальных членов семьи Траукиа с человеком, который для Эрмеса стал кем-то вроде родителя.
Вопрос был в том, согласится ли Роуз, которая Королевскую столицу терпеть не может, приехать без упрямства. Но, как ни странно, получив письмо, она тут же ответила с радостью: «Если можно увидеться с Элем — поеду хоть куда!»
Впрочем, принимая во внимание её скверную славу, её попросили добраться сюда инкогнито — и вот она здесь.
И вот Роуз сейчас здесь.
«Уааа, запах Эла… Так спокойно…»
«Э-э… Учитель. Мне щекотно и неловко. Хоть бы до самого приветствия хотелось бы, чтобы вы держались с достоинством.»
«Так бы и пробыла вечность…»
«Это уже жутко. Пожалуйста, отпустите, хотя бы ненадолго…»
«Нет, не могу отпустить. Тело не слушается — Эл, неужели ты применяешь магию разряда «
очарования
»…?»
«Звучит как интересная магия, но, к сожалению, понятия не имею, о чём речь. В общем…»
Если уж проводить аналогию…
Представьте человека, который нежно обращается со своей кошкой или собакой так, как никому бы не показал.
А она делает это прямо перед всеми членами семьи Траукиа — если вы представите это, будет примерно верно.
«…Ну вот видишь. Я же правда невыносимо скучала?»
Всё же разговор никак не продвигался вперёд, и Эрмес попытался на мгновение отстраниться, однако она лишь слегка отвела лицо и взглянула на него снизу вверх.
«Пять лет жили вместе, я растила и любила это дитя, а оно вдруг уезжает из дома и остаётся совсем одно! Так будет даже без меня — неужели ты этого не понимаешь? Прости уж на этот раз…»
«……Я слышал по слухам, что так и бывает……»
Его лицо, произносящее эти слова, красноречиво свидетельствовало о том, что сказанное — неразбавленная, искренняя правда.
……И для Эрмеса то, что его так любили, было несомненной благодарностью.
«……Время у нас есть, так что потом можно сколько угодно. А пока давайте хотя бы поздороваемся как следует».
«……Ладно».
Он понимал, что, скорее всего, его легко разжалобить, и всё же подтолкнул её к этому. Роуз кивнула, и наконец-то прижимающее состояние было рассеяно.
Непонятно, кто тут на самом деле опекун, а кто подопечный, но в любом случае можно вернуться к приветствиям, — подумал Эрмес и повернулся лицом вперёд.
«……А……а……а-а……»
——и тут встретился взглядом с Катией, которая смотрела на него побледневшим лицом.
«А, ну, это……»
Кошмар. Она ведь из тех, кто относится ко всему с железной серьёзностью — наверняка разгневается из-за столь непристойного поведения.
Эрмес приготовился к худшему, но……слова, которые Катия произнесла дальше, оказались совсем неожиданными.
«——Кто это, та женщина!?»
«……Это кто — женщина?»
Он был ошарашен.
Какая ещё «та женщина» — все присутствующие должны были знать, кто приходит.
«Какая женщина……Это Роуз-сама, мой наставник».
«Нет, не может быть такого! Э-э, ведь, неужели, правда……——»
И она, будто утверждая, что это самое важное, повысила голос.
«──Мне никто не говорил, что она такая молодая и красивая!?»
«……А.»
Наконец он понял. И вспомнил то, что давно забыл.
«Ведь эта Роуз──леди Розелия того же возраста, что и отец!? Даже омолаживающие процедуры имеют свой предел, это же невозможно──»
За пять лет, проведённых вместе, он настолько ко всему привык, что забыл о необходимости объяснять. ...Сам он до сих пор так и не узнал причину этого несоответствия её физического возраста.
Оглянувшись, он обнаружил, что окружающие слуги тоже, по всей видимости, разделяли те же сомнения и кивали в знак согласия с наблюдением Катии.
Катия продолжала демонстрировать замешательство, превосходящее все ожидания. Увидев это и не зная, как объяснить, Эрмес замялся — и тогда из-за его спины вдруг выглянуло лицо Роуз.
«Эй, Эл. Этот милый малыш──так это Юргеново дитя?»
«А, да. Леди Катия. Мой нынешний хозяин.»
«А, та самая подруга детства, про которую ты иногда рассказывал? Что её помолвкой с принцем разлучили... Хм, ага, о-хо...»
И Роуз попеременно посмотрела то на Эрмеса, то на Катию.
Наконец её взгляд остановился на выражении лица Катии── замешательстве, растерянности и──враждебности.
К Эрмесу
сзади
прижимается —
на неё саму
вражду
направляет —
и на Катию она посмотрела.
«……Поня-ятно-о...»
Эрмес почувствовал дурное предчувствие.
Или, может быть, вернее будет сказать — его предчувствие не обмануло.
«Не-а», — весело изогнув своё прекрасное лицо в улыбку, она ещё крепче прижала Эрмеса к себе.
«—!»
Как и предвидела Роуз, глаза Катии ещё сильнее сузились. Она уже раскрыла рот, чтобы что-то крикнуть, но в этот момент...
«...Как всегда, Роуз.»
Прохладный голос рассёк воздух.
Медленно подходя, к ним направился глава дома Тракия, обращая к Роуз выражение крайнего недоумения.
«Что ж, рад видеть тебя в хорошей форме.»
«О, Юрген! Давно не виделись! А я вот собиралась сказать тебе «Ты постарел!», а тут глядишь — совсем не постарел!»
«Хочется сказать «Я польщён», но от тебя услышать это... ну, скажем так, на душе двояко. ...Серьёзно, что это у тебя за штука. Впрочем, от тебя я уже ничему не удивлюсь.»
Похоже, он в какой-то мере уже привык к бесшабашности Роуз — по крайней мере, он так заявил.
Тем не менее, как и все окружающие, Юрген оцепенел от неизменности её внешности и, чтобы взять себя в руки, прокашлялся.
«Подробности выслушаю потом. — А пока — добро пожаловать в дом Тракия. Раньше, как при королевской семье, тут не устроят, но мы будем рады принять тебя как гостью. Если что-то понадобится — говори в любой момент.»
«О, правда? Тогда разрешишь одно маленькое дело?»
«А? Да, конечно...»
Несколько опешив от столь стремительной просьбы, Юрген жестом попросил её продолжать.
«Раз я гость, то, как минимум, комната и слуга мне положены, верно?»
«Разумеется — а, всё, понял, ты вот о чём.»
«Как и ожидалось, ты быстро соображаешь.»
Юрген уже понял, о чём она хочет попросить, и Роуз хитро улыбнулась.
«Этого малыша — Эла — назначь моим слугой. Как в старые времена, я собираюсь, чтобы он прислуживал мне круглые сутки!»
«Что──!!»
Катя вскрикнула, а Юрген посмотрел на неё с выражением, которое трудно было определить.
Видя довольную улыбку Роуз, Эрмес подумал.
……Похоже, обычной жизни не будет.