«──Я был неправ!»
Спустя неделю после тех событий, в кабинете семьи Френбрид.
Впервые за пять лет Эрмес снова стоял в том месте, где его когда-то изгнали. А перед ним — его отец, Зенос, стоял на коленях, низко кланяясь.
«Прости, Эрмес! Как я мог поступить так — изгнать тебя, такого наделённого талантом! Я был слеп!»
«......»
«Но я был бессилен! Когда Его Высочество Астер приказывает — кто посмеет ослушаться?! Разве я сам хотел так жестоко обращаться с собственным сыном!»
«......Это уже чересчур, отец.»
Эрмес ответил без всякого чувства.
«Вы понимаете, что вернуться в этот дом у меня нет ни малейшего желания?»
«Не говори такого, сынок! Вон, я на коленях перед тобой!!»
Он кланялся, извинялся и пытался уладить дело, но категорически отказывался принимать отказ. Это было видно невооружённым глазом — он пытался удержать его всеми правдами и неправдами.
«Я непременно гарантирую тебе должность следующего главы семьи! Ты куда более достоин, чем какой-то неудачник Крис! Ты сможешь стать главой знатного маркизского дома! Нет, с учётом твоих заслуг в этом сражении мы даже можем вернуть титул герцога! Скажи, на что тебе жаловаться?!»
Собственные желания Зеноса начали прорываться наружу.
«Ч-что тебя не устраивает? Скажи! Я сделаю всё, что в моих силах! Поэтому —»
«......Хорошо. Тогда — одно условие.»
Увидев ожидаемую реакцию, Эрмес решил озвучить заранее обдуманное предложение.
Почувствовав, что Эрмес смягчился, Зенос тут же перешёл на откровенно заигрывающий тон.
«О, ну что же! Давай, не стесняйся —»
«
«Позвольте отобрать
вашу позицию
»
Зенос замер.
«...Ч-что?»
«Отобрать вашу позицию. Я изгоняю вас из семьи Френбрид и навсегда запрещаю вам какое-либо участие в этом доме.»
«Д-да это же самодурство! Такое невозможно!»
«Возможно. Ровно то же самое, что вы сделали мне пять лет назад... нет, проще, ведь я даже не лишаю вас дворянских прав.»
«Г-х!»
Зенос стиснул губы, и раздался скрежет зубов.
Самодурство? С позиции Эрмеса это было скорее справедливое решение. Учитывая всё, что натворил Зенос, это даже слишком мягкое наказание.
«Д-да ты сам будешь в беде! Ты пять лет был в стороне от дворянского общества — как ты без моей помощи справишься с маркизатом?!»
«С этим проблем не будет. В таком случае я намерен обратиться за советом к семье Тракия.»
«Ч-что?! Ты намерен стать под крыло Тракия?! Ты что, не имеешь гордости независимого дворянина?!»
«Гордость? Не скажу, что это бесполезно, — но если из-за неё дворяне будут конфликтовать друг с другом, а борьба с монстрами, угрожающими народу, пойдёт на задний план, то лучше без неё.»
Более того, было бы куда конструктивнее поручить управление территориями тем семьям, которые в этом преуспевают, а самим сосредоточиться на уничтожении монстров.
Конечно, всё не так просто, но по крайней мере в данном случае семья Тракия справится куда лучше, чем Зенос перед ним.
«Н-но всё же. Без меня... ну...»
«...Не хотелось бы это говорить, но не можете ли вы наконец-то честно во всём признаться?»
Зенос по-прежнему пытался выдумать новую отговорку, но Эрмес впился в него ледяным взглядом и обрушил удар без колебаний.
— …«Я хочу присвоить себе мои заслуги в этот раз и вернуться в центр аристократического общества, чтобы тут же начать пышком раздуваться»?
— Н-нет, такого не может быть! Я же думал о твоём благе...
— Конечно. Вы говорите это, думая о благе того, кто «при возвращении в дом маркиза станет надёжным источником личной выгоды для вас». Полагаю, это вполне можно назвать корыстью.
Иначе он не стал бы так яростно отвергать Эрмеса, который предложил: «Можно вернуться, но ты не имеешь никакого отношения к семье Френбрид».
— Подведём итог. Если я вернусь в семью Френбрид, вас из этой семьи исключат. Ваш статус аристократа будет сохранён, и новое место службы я смогу подобрать. ...Что скажете?
— Э-это...
Зенос, впав в глубочайшее отчаяние, схватился за голову и опустил взгляд.
Судя по поведению Эрмеса, он, должно быть, понял, что выбить какие-либо ещё условия невозможно.
И осознав это, Зенос поднял голову — и на его лице ярко читались обида и ненависть.
— Почему... Я, я ведь от всего сердца извиняюсь перед тобой...!
— ...Я думаю, человек, искренне извиняющийся, не станет говорить, что он «извиняется».
— Замолчи! Ты... ты должен быть мне благодарен! Кто, по-твоему, растит тебя до семи лет с невиданной заботой?!
— Да, и у меня есть на вас обида. Кто, по-вашему, после того как мне исполнилось семь, стал обращаться со мной так жестоко, что это разбило мне душу?
Зенос получил ответ в тех же тонах и снова замолчал.
На его пронизанный ненавистью взгляд, направленный на Эрмеса, тот ответил взглядом прозрачным и бесстрастным.
В этих глазах не было никаких особых чувств — и именно поэтому они возвращали тому, кто смотрел, его собственное отражение.
Зеносу показалось, что Эрмес насмехается над его падением и смотрит свысока. Взгляд, который он сам непременно направил бы в обратную сторону, окажись он на месте Эрмеса.
Видимо, в конце концов это оказалось ему не под силу.
— Хватит! Я был идиотом, пытаясь оказать тебе милость! Оставайся простолюдином до конца своих дней и иди, куда хочешь!!
Что за «милость» он имел в виду, было совершенно непонятно, но в его словах ясно читалось отвержение.
«……Понял. Тогда...»
Эрмес поклонился, повернулся спиной и устремил взгляд к двери.
──Он обратился к тому, кто наверняка ждал перед дверью.
«──
Ваше высочество.
Благодарю за ожидание.»
«О, ты уже закончил?»
«……Ч-что?»
Раздался невозмутимый ответ, эхом прозвучал окрик Зеноса — и дверь открылась.
Оттуда вышел худощавый мужчина с аккуратно уложенными фиолетовыми волосами.
«Т-Траукия?!»
«Привет. Давненько не виделись, маркиз Френбрид.»
«Ч-что тебе нужно! Я сейчас разговариваю с сыном!»
«Эрмес решил, что ваш разговор завершён, — вот я и пришёл.»
Мужчина — Юрген — подошёл к Зеносу с обычной для себя беспечностью.
«Итак, по делу. ...Разумеется, я пришёл вас судить. Министр юстиции — Юрген фон Траукия.»
«!!?»
Но тут же он резко изменился, бросив на Зеноса пронзительный взгляд. Зенос сдержал дыхание.
«С-судить?! Да что я такого...»
«Ну-ну, неужели правда не приходишь ни к чему? Присвоение и растрата, злоупотребление властью и незаконная торговля — всё, что ты вытворял под покровительством второго принца, — а после всего ещё и ранение молодой госпожи из семьи барона Хартманна и попытка свалить вину на Катию!»
«Э-эт... это был Его Высочество—»
«К сожалению, тот самый Высочество сейчас сам находится в гуще обвинений. Впрочем, у того человека больше нет прежнего влияния — так что не рассчитывай, что тебе удастся уйти от ответственности.»
Даже пока Эрмес бегал с Катей, Юрген неустанно действовал за кулисами.
Всё, чего он там добился, теперь было в его руках — и с этим он методично загонял Зеноса в угол.
«Эрмес, по твоему лицу вроде бы всё ясно, но... ты не намерен возвращаться в этот дом, верно?»
«Да.»
«Понятно. Тогда не буду церемониться. ...Пойдём-ка со мной, маркиз Френбриид. Множество преступлений, которые ты совершил, ни в коем случае не могут быть прощены. Твоё владение будет конфисковано — это несомненно. Ты сам, скорее всего, лишишься титула и всех дворянских привилегий. А если быть до конца честным, стоит приготовиться и к тюремному заключению как к преступнику — по крайней мере, я настроен на это более чем серьёзно.»
«!!»
«Если бы Эрмес вернулся, то, с учётом его заслуг, твоя дворянская позиция, возможно, была бы сохранена... но, если честно, я искренне рад, что так не вышло.»
И вот Зенос наконец понял.
Что условия, которые Эрмес предложил раньше, — это и было его максимальное милосердие.
«Неужели ты не осознавал этого? Или ты, может, и в помине не думал, что сам окажешься на скамье подсудимых?»
«Э-эльмес! Я... я был виноват—»
«Хорошо-хорошо, просить о помощи сейчас — это уже нечестно. Я знал, что ты так попытаешься, поэтому и распорядился, чтобы его дела были улажены заранее.»
Зенос, пытавшийся вцепиться в Эрмеса, был с лёгкостью обездвижен Юргеном — той непомерной силой, которую невозможно было бы вообразить по его стройной фигуре.
«Ну вот, Эрмес. Вся дальнейшая грязная работа — это дело взрослых. Снаружи тебя ждёт карета. Теперь можно и уходить.»
«...Да. Спасибо вам.»
Он бросил последний взгляд на жалкое умоляющее лицо отца, потом отвернулся и закрыл дверь.
В доме, из которого его когда-то изгнали, на том самом месте, где его когда-то изгнали, — Эрмес наконец-то, на этот раз окончательно, сказал прощание.