«……у……а……»
Зрение прояснилось — сознание возвращается.
(Что—произошло—)
Он бормочет, мысли ещё не устоялись.
Воспоминания до и после смазались — он восстанавливает хронологию из того, что помнит. Здесь он сражался с Астером и его спутниками, победил, а потом появился невероятно могущественный монстр.
«…!»
Примерно на этом затуманенное сознание наконец полностью прояснилось — и он вспомнил.
Верно. Он как-то приспособился к бешеной атаке Кербероса и, используя малейшие бреши, продолжал наносить действенные удары.
В тот момент, когда победа наконец показалась возможной — те три заклинания.
Первое заклинание полностью восстановило весь полученный урон, а второе отразило даже единственную действенную атаку.
И третье. Те молнии, обрушившиеся с небес.
В тот миг, когда они были выпущены, Эрмес и двое других мгновенно приняли оборону на полную мощность.
Сначала трое собрались вместе, и Катия
«Загробный мир спасения»
обратила всех призрачных воинов в щиты.
Под ними Эрмес выставил самое крепкое из своих заклинаний — прежний барьер Черепахового дракона,
«Апокриф: Черепаший Дракон Барьер»
— развёрнув его.
Ещё ниже, Сара
Завеса духов
Сара должна была защитить себя отовсюду «Завесой духов».
Но та молния пронзила всё разом и обрушилась на них.
Поэтому Эрмес как крайнюю меру принял молнию на себя.
«Угх...»
Он считает, что это было верное решение.
Тройная защита должна была хоть немного ослабить мощность. И всё же — даже для Эрмеса, привыкшего принимать на себя магию в роли передового бойца, ущерб оказался чрезмерным.
Если бы это поразило двоих напрямую — они бы непременно погибли.
«— Эрмес-сан!»
Сара бросается к нему с отчаянным криком.
Похоже, его жертва не прошла даром. Полностью отразить удар не удалось, и без ранений не обошлось, но по сравнению с Эрмесом травмы оказались куда легче.
«Ужасные ожоги... сейчас вылечу!»
Сара побледнела, увидев его состояние, и подобралась так близко, словно готова была обнять, развёрнувая на полную мощность «
Звёздную корону
» — и заливая магической силой исцеления с таким избытком, что она, казалось, вот-вот перельётся через край.
Однако.
«Почему... не заживает?!»
Нет, это неправильно. Само исцеление происходит безотказно.
Просто — едва рана затягивается, она тут же открывается снова.
Причина — магическая сила молнии, что всё ещё бродит внутри его тела.
Оно бушует и продолжает выжигать его тело. Вероятно, это эффект этого заклинания.
Чтобы снять его,
Разрушение Чар
или
Печатающее проклятие
— потребуется магия соответствующей системы. Наследственная магия Сары, похоже, не способна полностью это покрыть.
Впрочем, среди доступных заклинаний Эрмеса есть магия этой системы.
Проблема в том, что молний было слишком много. Прежде чем он сможет их использовать, придётся подождать, пока эффект заклинания немного утихнет —
«Ррррррр!»
— Враг, разумеется, не намерен этого ждать.
«...Не... может быть...»
Перед ними возник трёхголовый гигантский волк. Символ отчаяния высокомерно взирал на них — столь жалких и ничтожных.
Времени, необходимого для восстановления и возвращения в бой из нынешнего состояния, слишком много, если учитывать необходимость сражаться с этим противником.
...Нет.
Даже если он восстановится, что тогда?
Даже использовав самое мощное заклинание, урон будет ничтожным, и даже это восстанавливается одним применением того лечебного заклинания. Вдобавок тот уже продемонстрировал магию барьерного типа — если она блокирует атаки, даже минимальный урон не пройдёт.
А кульминацией стала та молния.
По мощности — нет, не только по мощности. По дальности, по радиусу поражения, по дополнительным эффектам — во всём она далеко превосходит «
Престол метеоров
» Эрмеса.
То заклинание, что без труда пробило их оборону на пределе сил, если выстрелит снова — на этот раз это будет окончательный конец.
Повторный залог вряд ли возможен, но это ничем не утешает. Более того, даже это предположение сомнительно — перед глазами стояло чудовище, на которое не распространялись абсолютно все представления, выработанные ими до сих пор. Ступень бытия этого существа была на несколько порядков выше.
Вот она — вершина Монстров.
Пожиратель мира.
во плоти.
Бессмысленно. Победить невозможно.
Развернувшаяся перед глазами картина была более чем достаточной, чтобы передать Эрмесу и остальным всю глубину этого отчаяния.
Его собственные предположения оказались слишком, слишком наивными.
Керберос уловил их отчаяние?
Медленно приближаясь, Керберос раскрыл три челюсти. Он собирался их поглотить.
Они это понимали. Но силы для сопротивления — ни телесной, ни душевной — у них уже не осталось──
──Но.
Пых.
Слишком слабый удар обрушился на тело Кербероса с другого направления.
«...На что ты смотришь...»
Тот удар нанесла девушка — Катия.
«Твой враг всё ещё здесь. Я буду твоей противницей — наступай, жалкий пёс»
Трясясь от страха, исказив лицо отчаянием.
Однако в её глазах горела неиссякаемая боевая воля, и она произнесла это с решимостью.
...Конечно, она говорила это не потому, что видела хоть какой-то шанс на победу.
Но Эрмес, который упал, прикрывая её. Сара, которая защитила её.
В тот момент, когда она увидела, как тот монстр вот-вот убьёт их, тело начало двигаться само собой, и слова вырвались наружу.
Удар, полный враждебности, хотя и не причинивший ни малейшей боли. А услышав ещё и провокационные слова...
Керберос, ясно определивший Катию как противника, — бросился на неё.
«—!!»
Почти не видно.
Ей удалось уклониться лишь потому, что она доверилась инстинкту — «возможно, сейчас он бросится в атаку» — и отпрыгнула.
И, разумеется, наступление не заканчивается. Керберос продолжает бросаться на Катию, стремясь разорвать и растерзать её.
Это была ещё более беспощадная бойня, чем раньше.
Конечно же. Противник, с которым Эрмес, Катия и Сара втроём едва могли удерживать равновесие, — одна Катия никак не могла ему противостоять.
Атаки не действовали ни в малейшей степени. Даже единственная её надежда — оборона — разлеталась в клочья, словно бумажный лист, перед непомерной физической силой этого врага.
Раны на теле Катии множились буквально на глазах.
Скорее, чудо, что она ещё не получила прямых попаданий. Но это не имеет значения — раны будут копиться, и в конце концов Катия тоже падёт. И это не за горами.
Раздаются голоса призрачных воинов.
— Нельзя, беги!
— Он слишком силён, мы не можем тебя защитить!
— Катия, если ты умрёшь, всё кончено!
Она это прекрасно понимает.
Но отступать не может.
Откуда-то донёсся знакомый порыв сознания.
Что не нужно так далеко заходить.
Да, она учила меня стать достойной дворянкой. Учила защищать чужое счастье.
Горжусь, что ты идёшь моим путём. Но──свою
смерть
тебе подражать не нужно.
«……Нет, мама……»
Катия не знает, настоящий ли это порыв. Но она отвечает.
Да, она восхищалась матерью. Хотела идти по её стопам.
Тот решающий момент, когда она так почувствовала, безусловно был связан с матерью, стоявшей перед толпой могучих монстров.
Более того──если утверждать, что её величественная гибель не вызвала восхищения, это была бы ложь.
«Я... Я просто──!»
Но сейчас она думает совсем о другом.
То чувство, что зародилось в ней в тот день, глядя на мать. По сравнению с восхищением оно, наверняка, жалко и ничтожно──мелкая, простая мысль.
И сейчас, в ситуации бесконечно похожей на ту, оно выплёскивается наружу.
«Просто──я больше не хочу, чтобы любимый человек умирал у меня на глазах!!»
Это──досада.
В тот момент она могла лишь наблюдать, как мать идёт навстречу опасности.
Возлюбленную мать. Дорогую семью──она хотела защитить собственными руками.
Всё время она могла продолжать бороться не только из-за восхищения, но и благодаря этому чувству.
Поэтому не отступлю. На этот раз──защищать буду я.
Используя магию, чтобы нести свой дух, и соблюдая клятву, данную тогда самой себе, она сопротивлялась изо всех сил.
……И всё же враг был ещё более подавляющим, чем тогда.
Была область, в которой одними лишь чувствами действительно ничего не изменить.
Наконец атака монстра задела тело Катии ещё более опасно, чем прежде.
«Кх»
Прямого попадания не было, но это был рывок той громадины. Сопровождавшая его энергия была беспрецедентной, и то, что её позиция была расшатана, отрицать было нельзя.
Не упуская ни малейшей бреши в этом открытии, она одним взмахом смахнула всех призрачных солдат, налипших на неё.
Неизбежным таймингом, углом, скоростью — кулак устремляется к Катии —
— и с лязгом был отброшен.
То, что его отбросило, — световая клетка, а следом — окутавший Катию и исцелявший её раны голубой свет.
Катия произнесла имя девушки, вставшей рядом с ней.
«……Сара»
«……Мне сказала Эрмес — забудь о себе, иди и помоги ей.»
А затем она произнесла прямо и честно:
«Я тоже то же самое. Ты не сдаёшься даже в такой ситуации — ты не способен сдаваться — и я хочу тебе помочь. ……Наверное, ради этого и существует моя магия.»
Кроме того, Сара слегка улыбнулась:
«Мы ведь ещё толком не помирились.»
«……Сара, ты……»
——Эта девочка тоже изменилась.
Когда Катия видела её в школе, та казалась ей крайне незаметной, почти лишённой собственного «я». Она была послушна людям высокого положения, безусловно хорошей девочкой, но девочкой, в которой мало было собственной воли.
Но сейчас она прямо-таки высказывает мне свои мысли.
……Это изменение произошло благодаря не мне, а Эрмесу.
Это немного обидно, признаюсь.
«Да, ты мне очень помогаешь.»
Но сейчас — гораздо больше того.
Иметь рядом человека, который разделяет твои чувства и помогает тебе, — это так гордо и надёжно.
«Верно. — Если мы выживем в этой битве, давай нормально поговорим. Всё, чего не успели раньше, — обсудим как следует.»
«……Да.»
На ответ Катии Сара радостно улыбнулась — милой, трогательной улыбкой.
И двое девушек направились к полю боя.
Даже если нет шансов на победу, даже если не хватает сил — это не имеет значения.
Главное — воля дать отпор. Сердце, стремящееся защитить.
И, словно подтверждая те слова матери Катии, они шли вперёд.
Эрмес, поваленный на землю, следил за этой картиной.
В бою он невероятно спокоен. Возможно, это из-за врождённой холодности и обстоятельств жизни — во всяком случае, чувства в нём приглушены. Он всегда выносит объективные суждения и понимает, что одним лишь боевым духом не всё решить.
Теперь, сняв действие молнии —
Разрушение Чар —
и восстановившись, он оценил обстановку на поле боя и пришёл к такому выводу:
— Нужно бежать.
Это горько признавать, но в вопросе принятия решения Астер был прав. Сила того монстра далеко превосходит всё вообразимое — и ни единого шанса на победу не видно.
Тогда лучше отступить и позвать кого-нибудь, кто сможет с высокой вероятностью одолеть того монстра, — собрать в Королевской столице всех сильных магов Наследственной магии, а лучше всего — отправиться за помощью к учителю.
«…»
Уйти от того монстра, не потеряв на этом месте ни единой жизни, невозможно.
……Однако. Если речь идёт об одном лишь Эрмесе, то побег не просто возможен, а элементарен.
Ведь у него есть наследственная магия полёта, «
Бесшовный Великий Орёл
».
Каким бы несравненно могущественным ни был тот Керберос, летать он всё же не способен. Достаточно лишь остерегаться единственной молнии, что, похоже, способна его сбить, — и побег станет сравнительно простым.
Если немного постараться, то, возможно, удастся утащить с собой Катию и ещё человек одного-двух.
Он не был ни королём, ни праведником. Чтобы выжить и свести к минимуму потери от монстров, это самый надёжный выбор — и он не из тех, кто способен по этому поводу колебаться.
……По крайней мере, вот что он думал.
«…Не хочу я этого…»
Он прошептал и посмотрел вперёд. Там он увидел двух девушек, которые, несмотря на отчаяние, всё ещё не собирались прекращать бой.
— Красивы, — подумал он.
Наверняка и они понимали, что шансов на победу нет. Но они продолжали бой — ведь у них было то, что они хотели защитить.
Будь то кто-то помимо них самих... или, может быть, нечто внутри, на чём невозможно было поступиться.
Он счёл их благородными. И ему тоже захотелось увидеть, что там, за этой чертой.
Он пожелал — сильно, так сильно. И он смог пожелать.
……Но. При нынешней его силе.
Сейчас он...
Имеющаяся магия
Но как ни старайся — этого всё равно недостаточно, чтобы того достичь──
«………………А, точно.»
Мысли прекрасны.
Желания восхитительны.
Но чтобы воплотить их в действительности, между ними пролегает колоссальная пропасть.
Порой — злоба людей. Порой — невезение. Порой — неотвратимый уклад самого мира.
Всяческие причины препятствуют их исполнению.
Чтобы придать форму тому, что сияет, этот мир слишком узок в своих возможностях──
«──
Поэтому
,
магию
нужно
«
создать
»!
»
И вот наконец он приходит к этому.
Магия — воплощение помыслов, форма желаний.
Он столько раз об этом говорил, но никогда не чувствовал за словами ничего большего, чем уже существующая магия, — и вот теперь он наконец по-настоящему понимает.
Именно в такие моменты, оказывается, люди и творят магию.
К счастью.
Сила для этого уже была в нём.
Он вспоминает. Свою цель, о которой говорил, когда встретил Катию и пришёл в дом Траукиа.
Ради этого он учился магии у своего учителя.
Ради этого он повидал и изучил множество видов Наследственной магии.
Ради этого—
«Я ведь освоил эту магию.»
Вспомни.
Магию, которой учил его учитель. Магию свободы, воспроизводящую любую магию. Самую могущественную магию, не скованную ни кровью, ни положением, — ту, что доступна каждому.
Зачем она, спрашивается, вообще существует? Какой магией её именуют?
Неизвестно, удастся ли.
До сих пор это не удавалось, и если бы у этого была воспроизводимость, им давно бы уже занимались.
Но, хоть для этого нет решительно никаких оснований. Говорить такое — самому Астеру не посмеяться.
И всё же — усмехнувшись, он прошептал.
«...Сейчас, мне кажется, я смогу.»
И мальчик поднимается.
Сильнее всего, чем когда-либо прежде, — чувства, порождённые в нём, в определённом
образе
Чтобы это осуществить.