Кулак Эрмеса глубоко впился Крису в солнечное сплетение.
«Г-а…»
Это был удар с импульсом магического снаряда — ни один волшебник, даже способный усиливать физические способности за счёт магической силы, не мог бы его выдержать.
В действительности Крис согнулся пополам и, полностью потеряв силы, рухнул на землю.
«Гх… а…»
Удивительно, но он, похоже, не потерял сознание.
Но это не имеет значения — он уже не сможет подняться.
Приняв такое решение, Эрмес небрежно подошёл к Крису и первым делом
древний магический инструмент —
кадуцей — забрал.
Магия Криса целиком и полностью полагалась на его возможности. Даже если бы он поднялся, проиграть было нечем.
Убедившись в безопасности, Эрмес встретился взглядом с Крисом, который с отчаянным выражением смотрел на него снизу вверх.
«Ну, старший брат. Простите, но мне придётся вас связать. Я хочу по возможности задержать их высочеств».
Встретив взгляд Эрмеса и услышав его заявление, Крис затрясся всем телом, снова поднял голову и произнёс:
«— Это нечестно!!»
В его глазах жили неудержимая зависть и ненависть.
«…Что?»
«Всё всегда достаётся только тебе! С самого рождения у тебя огромная магическая сила, ты одарён талантом к магии! Ты отобрал у меня всё, чего я хотел!»
Затем Крис указал на изумрудную таблицу, парящую на левой руке Эрмеса, и принялся кричать.
«Да и ещё какое! Ты говорил, что у тебя нет Наследственной магии, что ты бесполезный неудачник! Врун! Я знаю — стоит использовать это, и любая Наследственная магия будет доступна! Что это за штука?! Это жульничество! Это нечестно! Давай и мне тоже!!»
«— Тот, кто всё это время пользовался благами этой нечестности — это тоже вы.»
А теперь, стоило оказаться в проигрышной позиции, тут же поднимать шум о несправедливости — вряд ли это можно назвать разумным.
……Однако.
«Заткнись! Тебе легко говорить! У тебя есть такая невероятная магия, ты без малейших усилий можешь делать всё что заблагорассудится! Ты и раньше на нас смотрел сверху вниз——»
«Раз уж вы так говорите — хотите попробовать?»
Он прекрасно понимает чувства того, кто сетуется на то, с чем родился.
К тому же было одно заблуждение, которое Эрмес хотел исправить — именно поэтому он сделал это предложение.
«……Что?»
«Уточняю: эта магия —»
Изначальная надпись
«— не является Наследственной магией. Она не зависит от крови и доступна каждому, кто того пожелает. Именно так она была создана.»
Так что, если Крис хочет ею пользоваться — пожалуйста.
Вместо слов Эрмес поднёс свою табличку с письменами над ладонью Криса.
Вскоре над рукой Криса возникло точно такое же изображение.
Временная передача магии была завершена. Теперь Крису не нужна подготовка для запуска магии — он сможет использовать
Изначальную надпись
прямо сейчас.
«— Ха-ха.»
Крис, поняв, что хотел сказать Эрмес, рассмеялся.
«Так вот как всё было! Ну да, конечно — чтобы такой невероятной магией мог пользоваться кто-то вроде тебя, это было бы слишком странно! Ну же, теперь и я──!»
Полный восторга, он активировал ставшую его собственной табличку с письменами──
«──А?»
Он замер.
«Вы видите?»
В ответ Эрмес, решив, что так будет нагляднее, развернул «
Стрелок магических снарядов
» перед глазами Криса.
«
Изначальная надпись
», — вы, прошедший через неё, — что теперь видите поверх этой магии?»
«Ч-что это?! Я... я не вижу ничего, кроме бессмысленного набора букв и символов!»
«
Всё верно
. Именно это я и вижу постоянно.»
Крис опешил.
«Ч-что это за буквы такие?!»
«Это магический круг — основа и суть, определяющая магию. Например, ну вот — этот клубок округлых букв наверху. Это руническое письмо. В случае «
Стрелок магических снарядов
» именно оно определяет свойство «наделения», так сказать.»
«Т-то есть... если научиться читать эти рунические буквы, можно будет пользоваться?»
«Именно так. Примите это как изучение нового языка.»
Брат оказался гораздо сообразительнее, чем она ожидала, — Эрмес улыбнулась.
«К слову, подобных языковых систем, характерных для магии, существует ещё примерно шестьдесят восемь вариантов.»
«...Что?»
Крис снова замер.
Получается, он говорит следующее.
«Если хочешь применять «
Изначальную надпись
», то
для начала освой
ещё шестьдесят девять
новых
языков.»
— Вот что.
«Итак, это первый шаг.»
Будто желая окончательно добить Криса, который наконец добрался до ответа, Эрмес продолжает.
«Далее идут символы. Это касается краёв и формы магического круга — какая форма что означает и как действует. Видов тут меньше, чем языков, но разобраться в тонких различиях форм и паттернов непросто. Иногда круги создаются на ходу, так что помимо теории необходима ещё и интуиция. Расположение букв тоже имеет значение — тут ничего не поделаешь, придётся многократно сверять предсказания при расшифровке с реальными эффектами, пока не напработается чутьё.»
«Но...»
«Когда и с этим справишься — будет освоена лишь половина. Далее начнётся тренировка по воспроизведению прочитанной магии, и это ещё тяжелее, чем всё предыдущее.»
Крис был уже не в состоянии сказать ни слова, но Эрмес не собирался останавливаться.
«Когда речь заходит о Наследственной магии, даже прочитав магический круг, полностью понять его практически невозможно. Поэтому для воспроизведения нужно умение на ходу заполнять пробелы и ещё более глубокое понимание, чем то, что я изложил ранее. Стена между пониманием и применением гораздо толще, чем можно себе представить — нужно набрать тысячи и десятки тысяч часов практики воспроизведения. А уж сама по себе задача начертить магический круг именно там и именно таким, каким ты его задумал, это уже...»
«Да — хватит неести чушь!!»
Наконец не выдержав, Крис закричал.
«Что за бред, я ничего не понимаю! Сколько труда нужно лишь для того, чтобы пользоваться магией! Должно же быть что-то ещё — какая-то тайна расшифровки! Не таи же её!»
«Нет. Всё, что я описал, — это и есть весь процесс обучения.»
«Не может быть! Никто так магией пользоваться не сможет! Расшифровкой это и не назовёшь, даже за годы...»
«Верно. Мне потребовалось пять лет.»
Крис замолчал.
Всё то время, пока Эрмес отсутствовал из Королевской столицы. Вот чем он занимался — и теперь Крис это понял после одной лишь фразы.
«Я занимался магией в среднем по тринадцать часов в день. Делай это каждый день без пропусков на протяжении примерно пяти лет — и, быть может, сможешь дотронуться мизинцем до края той области, о которой ты говоришь — «подчинить себе любую Наследственную магию». — Великолепна, не правда ли, магия?»
«...Нет, ну это же абсурд! Тратить такие огромные усилия на саму магию! Магия должна быть чем-то гораздо более чудесным, а пользоваться ею должно приходить естественно...»
«Это не так. Магия — это кристалл мудрости, стоящий на вершине кропотливого, неприглядного труда. Нелепа как раз Наследственная магия.»
«Так... значит...»
Крис хотел бы оспорить слова Эрмеса, но, увидев столь наглядно продемонстрированный результат, не мог возразить ничего.
Крис снова посмотрел на магический круг, высветившийся перед его глазами благодаря «
Изначальной надписи
».
Для Криса это была такая последовательность сложнейших, жутких символов, что от неё тошнило.
Сколько потребуется времени, чтобы прочитать и осмыслить всё это, а затем научиться воспроизводить точь-в-точь такой же круг? И при этом — даже после всех этих усилий удастся воспроизвести лишь один-единственный магический круг. Для каждой другой магии существуют свои сложные круги, и для каждой из них придётся повторить всё то же самое — это нетрудно вообразить.
«Невозможно...» — подумал он.
Он обладал могущественной магией с самого рождения и освоил обращение с ней так естественно, словно это было заложено в самом его теле.
Для Криса, привыкшего к безмятежному наслаждению от управления могущественной магией без всякого труда —
— мысль о том, что для использования магии приходится проделывать столько всего, была просто невыносима.
Хоть он и понимал, что после освоения станет легче, одного взгляда на предстоящий путь хватило, чтобы его дух сломался.
Он перевёл взгляд на Эрмеса.
Тот смотрел на него. Изумрудные глаза — те же, что и у него самого, только красивее и ярче. Как всегда, из них было трудно разобрать какие-либо эмоции — но для Криса они казались исполненными жалости.
«...Прекрати...»
Он видел этот взгляд уже много раз. Когда Эрмес жил в доме Френбрид. Когда Эрмеса восхваляли как Вундеркинда — много раз.
«Прекрати, прекрати, прекрати! Не смотри на меня этими глазами!!»
Он отнял у него всё. И ожидания родителей, и их любовь, и положение наследника. А главное — тот магический талант, которого он так жаждал.
Он завидовал яростно. Завидовал страшно. Но больше всего сам факт, что внимание этого человека не было обращено к нему, казался равнозначен признанию его ничтожности — и это было невыносимо.
«Не смотри на меня свысока! Не жалей меня! Каждый раз, когда ты направляешь на меня этот взгляд, задумывался ли ты хоть раз, что я при этом чувствую!!»
Этим чувствам потребовалось совсем немного времени, чтобы превратиться в ненависть. Поэтому, когда выяснилось, что у Эрмеса Несовместимость, он был наполнён мрачным удовлетворением и безумным восторгом — он жестоко обращался с опальным Эрмесом и наслаждался этим, и от всего сердца подумал:
«Вот тебе и возмездие.»
А теперь...
Тот, кого все посчитали несовместимым, овладел поразительной магией и показал, что обращается с Наследственной магией, которая должна была принадлежать ему самому, лучше, чем это удавалось Крису.
Он заставил того, кто кричал о читерстве, использовать ту же самую магию — и безупречно доказал, что не только талант, но и преданность магии, и труд, и результативная мощь — всё это превосходит его самого.
...Он больше не понимал, какие чувства ему следует испытывать.
Но, может быть, просто по инерции — или из-за гнева — Крис продолжал свирепо уставиться на Эрмеса, и тот, немного помедлив, наконец...
«……Прошу прощения.»
Невероятно, но он извинился.
— Что?
— Я не намерен прощать тебя за то, что ты со мной сделал. Но... да, когда я жил в доме маркиза, я действительно относился к тебе пренебрежительно.
—?!
— Тогда для меня было важно только одно — усиливать свою магическую силу. Меня мало что интересовало сверх этого... нет, не буду смягчать слова. ...Ты мне был безразличен.
В тот период, когда они оба жили в доме маркиза, они общались настолько мало, что после того, как Эрмес был признан несовместимым, их контактов даже стало больше.
Вот до чего всё было пусто... Несмотря на то, что они были родными братьями, рождёнными в одном доме и выросшими под одной крышей.
— Но с тех пор я кое-чему научился. Наверное, одной только магией... только на магию смотреть — магию не постичь.
И в последний раз Эрмес снова посмотрел на Криса.
Взглядом, в котором жило нечто иное — отличное от того, что он направлял на него до сих пор.
— То, что ты сделал со мной, и то, что я сделал с тобой, — это не может стать так, будто ничего не было. Поэтому, в последний раз... Простите меня. Серьёзно.
— Прекрати... прекрати...
То ли горечь, то ли безысходность.
Крис, чьи невыразимые чувства хлынули слезами, выпалил:
— Да что ты такое говоришь! Ты самый жестокий из всех... Не извиняйся уже сейчас... от этого мне станет только ещё... ещё хуже...!
После этого Эрмес больше не сказал ни слова.
Лишь звук падения слёз Криса на землю и его всхлипы ещё какое-то время разносились в тишине.
◆
Эрмес как личность проявлял к чему-либо помимо магии лишь слабый интерес.
Трагедия, которую он стал причиной, — это безусловно его собственная вина.
Тщательно вживив этот факт в сознание, он вернулся к Катии, которая ждала его.
«А, Эл… ну, Крис…»
«Я обезвредил его. Он вряд ли ещё захочет сражаться.»
Если бы когда-то, когда Эл ещё жил в семье Фленбридов,
он мог бы просто поговорить с Крисом как обычные братья — может быть, всё так бы не обернулось.
Но теперь размышлять об этом бесполезно. Уже ничего нельзя сделать для Криса.
«Так… ты молодец, Эл. Но...»
Услышав эти слова, которые, несомненно, должны были стать хорошей новостью, Катия, однако, потупила взгляд с мрачным выражением лица.
И нет в этом ничего удивительного. Туда, куда был направлен её взгляд,—
«У-у...»
«Почему так... Это нечестно...!»
Всё ещё ярко пылающая деревня и крестьяне, поднявшие горестные голоса, глядя на неё.
«Опять... я...»
«...»
Эрмес как личность проявлял к чему-либо помимо магии лишь слабый интерес.
Однако этот взгляд изменился, когда он встретил своего учителя и стал глубже понимать магию.
Человеческое сердце чрезвычайно важно при обращении с магией — именно оно является движущей силой, подталкивающей человека вперёд.
Поэтому он бережно относился к чувствам. Чтобы вернуть то, что было сглажено его природной холодностью и былым опытом, он со всей решимостью оберегал те чувства, которые считал прекрасными, и не позволял себе в них вмешиваться.
……Но.
И вот теперь это прекрасное начало разрушаться.
А неспособность ничего с этим сделать была ещё хуже.
И потому он вспомнил последние слова, которые услышал от старосты.
И обратился к ней со словами:
«……Катия-сама, сначала давайте уйдём отсюда. А затем расскажите мне. О чём сейчас болит ваше сердце».