— «
Стрелок магических снарядов
»
Больше никакой магии показывать он не намерен. Решившись на это, он обратился к самому привычному для себя заклинанию — в качестве пробы.
Однако Карма, всего лишь недавно воссоздав «
Завесу духов
», без труда парировал удар и мгновенно обрушил на Эрмеса чудовищный поток заклинаний.
Эрмес, отражая атаку с помощью «
Завесы духов
», — распахнул глаза.
(...Не может быть)
Саму блокировку он осилить смог. Мощность тоже — вышла выше ожиданий, но не настолько, чтобы считать её чем-то непредвиденным.
Поэтому то, что его по-настоящему поразило...
(...Эта магия, эта магическая сила...
Поистине
,
как и тогда
та же
сущность
Неужели...
……!?)
Это качество магической силы.
Она слишком сильно трансформировалась. И мощность, и прирона — совершенно другое по сравнению с тем, что было лишь мгновение назад при их противостоянии.
На секунду он заподозрил, что перед ним другой человек, но, скорее всего, дело не в этом. Едва уловимые следы одной и той же сущности ещё видны.
Следовательно, единственное, что можно предположить, неизбежно сводится к одному.
Просто
что с тех пор
и до самой этой секунды
она
с невероятной
скоростью
изменилась.
Не более того.
Честно говоря, скорость трансформации настолько неправдоподобна, что выходит за рамки всякого здравого смысла, однако он не станет утверждать, будто «это невозможно». Раз явление происходит прямо перед его глазами, прежде всего следует принять это как должное, выдвинуть соответствующую гипотезу и продолжить наблюдение.
И тогда ему становится ясно... Изменилась не только природа магической силы.
Состав тела, структура магической силы, тканевые структуры — всё продолжает бесчисленные перемены. И помимо этого...
«А-ха-ха-ха-ха! Ааа, теперь ясно, теперь я понимаю, ещё лучше понимаю! Чтобы убить тебя, нужно действовать примерно так, да? Ну-ка, поторопись, а то я убью тебя слишком быстро, а до этого лучше покажи мне побольше своей магии!»
И помимо этого, вот ещё кое-что.
(
И характер тоже...
...изменился...?)
При прошлом противостоянии казалось, что тот ещё сохраняет хоть какую-то сдержанность.
Но сейчас от неё не осталось и следа. Чисто, как ребёнок. Беззаботно, как ребёнок. И — жестоко, как ребёнок.
Да, именно так — словно так и бывает, когда перенимаешь характер у местных аристократов.
Страшнее всего то, что всё это время магическое давление неуклонно нарастает. Он действительно поглощает всё окружающее с чистой жадностью, невероятной скоростью.
Увидев это, Эрмес вновь осознаёт истинную природу этого необычного мальчика-монстра.
Он — воплощение эволюции.
Он поглощает абсолютно всё из окружающего мира и каждый раз оптимально видоизменяется в соответствии с этим. На такой скорости, которую даже сам он не осознаёт, он наращивает свою природу — и чем больше учится, тем сильнее становится.
Он приспосабливается к любым, сколь угодно жестоким условиям.
Какой бы враг ни появился, он повторяет нужную эволюцию —
абсолютно
сильнее
своего врага
.
...мягко говоря, это другой мир.
И одновременно он осознаёт — то, что говорила Роуз, абсолютно верно. Другими словами,
(...я не могу его победить.)
В мире магических сражений тоже существует совместимость.
И в этом отношении Эрмес — довольно узкоспециализированный боец реактивного типа. Он лучше всего умеет следить за действиями противника, подбирать ответную магию, а иногда — тщательно изучать и анализировать заклинания врага, не торопясь, чтобы полностью нейтрализовать их.
И — да. Карма был такой же, нет — ещё более крайним воплощением бойца-реактивщика. Или даже его абсолютным пределом.
Иными словами, в плане стиля ведения боя — полный верхний перевес. Совместимость, как и следовало ожидать, была самой что ни на есть ужасной.
В одиночку Эрмес не мог победить ни при каких обстоятельствах.
Чтобы одолеть его, необходимо непрерывно обрушивать подавляющие атаки на такой скорости, которую противник не сможет перехватить. Но в памяти Эрмеса не было мага, способного превзойти ту скорость. Лаплас тоже, вероятно, был бы бессилен; если уж и была какая-то возможность, то разве что третья Наследственная магия Роуз... но, как уже говорилось, риск её воспроизведения Кармой был бы чрезмерно велик.
Если это так...
(...Дальше — чистые догадки.)
Оборвав эту линию мысли, Эрмес снова сосредоточился на противодействии Карме.
Пока он размышлял, магия противника неуклонно наращивала мощь. Все заклинания, которые тот использовал, уже не уступали Наследственной магии королевского рода, и ни один маг, кто бы он ни был, не смог бы вынести их до конца.
Однако —
— ...Почему ты не умираешь?
Карма ворчливо пробормотал.
И действительно, Эрмес держался. Он своевременно разбирал магию противника, умело отводил её, точно проникал в точки, где давление вражеской магии ослабевало, и, не допуская ни единой ошибки в мгновенном поиске оптимального решения, перебирался по канату выживания.
Как только магия противника эволюционировала, с той же секунды он начинал анализировать эволюционировавшее заклинание и выстраивать ответ. Та непомерная способность к адаптации, ставшая возможной благодаря накопленному опыту, обеспечивала аномально длительное продержание.
Ну, впрочем...
Даже для Эрмеса существовали пределы. Если просто продолжать держаться на износ — то в скором времени противник его превзойдёт, и ждёт только одна перспектива: гибель.
Однако.
— Впрочем, вам вовсе не обязательно побеждать меня одного прямо сейчас.
— !
В тот же миг, как Эрмес это произнёс, Карма дёрнулся. Отведя взгляд куда-то далеко в сторону, он пробормотал: — ...Ну да, наверное, так и есть.
Похоже, и это он уловил своим заоблачным восприятием магической силы — что отряд подкрепления во главе с Катией уже мчится к ним невероятной скоростью. А раз так, то задача Эрмеса в этом бою с самого начала была не иначе как оттяжка — и ничем более.
……Если бы он просто увлёкся и, усиливая натиск, стремился убить Эрмеса, оставаясь на месте, было бы куда проще——
К несчастью, тот, несмотря на свой ребячливый вид и повадки, обнаруживает весьма высокий интеллект.
«Хм-м... Впрочем, чтобы убить всех разом, мне всё-таки не хватит чуточку времени.»
Именно потому, что он мал, у него нет ни лишней гордости, ни упрямства. И в этом-то и опасность этого мальчишки: оценив обстановку как невыгодную, он без колебаний выбирает отступление.
Следуя этому, Карма и на этот раз без колебаний принимает решение об отходе — прекращает магический натиск, переходит в позицию для отступления и активирует нужное заклинание... Однако недовольство его не утихает — он обращается к Эрмесу с вопросом.
«Жаль, я думал, что смогу увидеть кое-что новое. ...Кстати, а зачем ты тогда сражался? Если с самого начала не собирался стараться, можно было просто убежать.»
Проницательное наблюдение. Цель боя, в общем-то, уже достигнута... Но и лишнее здесь говорить не стоит — мгновенно оценив ситуацию, Эрмес принимает решение.
«Просто не был уверен, что смогу убежать. А ещё... такое — только до конца этой битвы.»
И потому бросает приманку. С этой решимостью произносит:
«——Следующий раз будет последним.»
«!»
«Когда мы встретимся снова, я обещаю, что буду сражаться всей своей настоящей силой. По правде говоря, мне тоже не нравится просто проигрывать одно за другим.»
Он произнёс это на восьмдесят процентов откровенно. Скорее всего, это подействовало — убедившись в его искренности, Карма усмехнулся и:
«Буду ждать с нетерпением. ...Да, хорошо. Мне тоже в этот раз удалось узнать кое-что новое.»
Напоследок, словно в ответ, словно бросив на прощание:
«Вот ваша слабость, люди —
союзников
не бросаете, —
и даже мелкую шушеру, которую лучше оставить, всё равно пытаетесь спасти.»
——Произнёс это он, вперив взгляд в Геркула.
«—!»
«Ух, кое-что хорошее узнал. Теперь смогу убивать ещё эффективнее. Ну всё, пока!»
И Карма покинула то место, прихватив в качестве «подарка» выражение лица, на котором с отчаянной, почти беспросветной невинностью переключались эмоции: искреннее презрение — Геркулу, искреннее любопытство — Эрмесу.
«............»
Последние слова Кармы таили в себе достаточно тревожного, чтобы заслужить внимания.
Но это подождёт. Цель его столкновения с Кармой была достигнута, так что остальное...
— Итак, Ваше высочество Герк, позвольте услышать всё.
— Простите, но обстоятельства не позволяют мне считаться с вашими чувствами и волей.
Намеренно, с выражением лица, из которого была выжжена всякая пощада.
Обращаясь к Геркулу — на коленях, с лицом, искажённым смесью мучений, отчаяния, ненависти и множества прочих чувств, — она не имела ни малейшего намерения отпускать его и тихо задала вопрос.