Внезапно лагерь третьей принцессы охватила напряжённая суета.
Объединив донесения разведчиков и рапорт Альберта, примчавшегося с вестью от фракции второй принцессы, —
«...Несколько дней назад прямо вокруг Королевской столицы развернулось огромное скопище монстров.»
Если бы речь шла о случайно возникшей группе — ещё ладно, но чтобы именно вокруг столицы — это совершенно несуразно.
Прежде всего, монстры по своей природе атакуют людей — это их единственный инстинкт. Следуя этой логике, нет никаких причин, по которым они не хлынули бы в Королевскую столицу — место с наибольшей концентрацией людей в округе.
Более того, из-за этого полностью прервано сообщение между столицей и остальным миром. Иными словами, войти в Королевскую столицу так же невозможно, как и выйти из неё.
То есть для тех, кто планирует устроить в столице нечто серьёзное, это более чем удобная ситуация.
(...Только дурные предчувствия.)
Но времени на размышления об этом уже нет.
В любом случае Эрмес и остальные вынуждены ворваться в Королевскую столицу и вступить в решающую битву с организацией. Раз столица неизбежно станет полем боя — нельзя бросаться в бой, оставляя врага за спиной.
К тому же, учитывая их положение, оставить Королевскую столицу в беде просто не вариант. По имеющимся данным, несколько армий и магов, состоящих при королевской семье, уже ведут борьбу с этим скопищем монстров, но их катастрофически не хватает — и это тоже уже известно.
Вывод: полностью уничтожить стаю монстров прямо сейчас — задача сложная, но как минимум необходимо существенно сократить их численность и выгнать из окрестностей столицы.
До этого пункта на экстренном совещании быстро пришли.
Осталось решить, как распределить силы...
«...Учитель. Самое тяжёлое направление — вы справитесь в одиночку?»
«О, положись на меня. Вся моя магия отстроена под бой с численно превосходящим противником. Наоборот, лучше, чтобы наши солдаты держались подальше.»
«Буду признательна.»
В такие моменты Роуз оказывается незаменимой.
Если она рядом, большинство монстров можно спокойно оставить ей — и это уже облегчает задачу на порядок.
Более того, на остальных полях сражений было решено в первую очередь направлять Эрмеса и других выдающихся волшебников, способных действовать в одиночку.
Причина проста… дело в том, что сейчас нельзя позволить себе сокращать численность солдат.
Боевой потенциал по возможности хотелось бы сохранить для решающего сражения в Королевской столице. Значит, вместо того чтобы бессмысленно тратить армию в изнурительных столкновениях, разумнее направить могущественных магов и строить сражение вокруг них.
«Н-но ведь всё будет в порядке? Ведь всё же…»
Выслушав это, Лилиана выразила определённую обеспокоенность и изложила свои опасения. Эрмес, выслушав её, сказал: «Насчёт этого…» — и предложил один вариант. Лилиана, выслушав его, выразила удивление, но тут же кивнула с решительным выражением лица — словно решив: «Раз так — ладно».
Времени нет. Совещание было быстро отменено, и все немедленно разъехались по своим полям сражений.
С этого момента атмосфера, по-настоящему напоминающая «поле боя», мгновенно охватила всё вокруг.
К Лилиане — Верховному командующему — непрерывно стучались солдаты с докладами.
«Госпожа Лилиана! К Второму отряду приближается огромная орда монстров!»
«Временно отступите! К ним уже направляется Катия — перестройтесь и прикрывайте её!»
«Госпожа Лилиана, Шестой отряд также атакован сильными монстрами — боевой порядок начинает рассыпаться!»
«Тоже отступайте! В любом случае, на этом поле боя главный приоритет — не терять боеспособность армии! Следите за тем, чтобы войско не оказалось полностью выведено из строя!»
Лилиана тоже из королевской крови — в какой-то мере она изучала и такой способ управления войсками... хотя и почти исключительно самостоятельно.
Но — это всё же невероятно напряжённо. Обстановка была близка к случайным столкновениям, так что это было неизбежно, но принимать рапорты отбывающих один за другим солдат, оценивать по ним обстановку на поле боя и отдавать распоряжения — а нужно было лишь следовать заранее озвученной Эрмесом стратегии — и это уже представляло собой предел суеты. Слушать, отвечать, реагировать. Всё это разрывало внимание на части.
Поэтому.
«Госпожа Лилиана! Восьмой отряд полностью уничтожил монстров в указанной зоне!»
«Превосходно! Тогда оставайтесь там и прикрывайте западное направление!»
«Госпожа Лилиана! С южной стороны подходит новая волна подкрепления монстров!»
«Принято! Отступайте, нанося удары, и ждите прибытия Госпожи Нины!»
«Госпожа Лилиана! А можно их убиииить?»
«Да—»
«——Что?»
«Правда? Ура!»
Ничего.
Ни единая деталь не вызвала ни тени подозрения, и никто ничего не заметил.
Один из солдат — нет, кто-то, наряженный в солдатскую форму, бесцеремонно вышел перед остальными.
И замахнулся, целясь в горло Лилианы — так быстро, что глаз не успевал за движением —
«— Предвидено.»
«Всё как и ожидалось.»
Однако за самое мгновение до удара —
Сперва перед глазами Лили была развёрнута команда «
Поддержание
», а затем «
Завеса духов
» — и тут же Лукиус подоспел, остановив руку нападающего лезвием меча, а через мгновение Эрмес, зашедший сзади, выпустил магическую пулю.
«!»
Нападавшая фигура даже в этой ситуации проявила молниеносную реакцию и отпрыгнула на месте.
Ошарашенные солдаты отступили от фигуры, а затем все разом окружили её.
«...Внезапно ставшее организованным поведение монстров. Движение, которое невозможно объяснить ничем иным, кроме как 'армией'.»
«'Командир' — налицо. ...Простите, Госпожа Лилиана, что я использовала вас как приманку. Вы не ранены?»
«……Да. Я понимала, что это самый быстрый способ, и чувствовала, что вы держитесь наготове на позиции, откуда можно идеально прикрыть — так что всё было в порядке.»
Вот в чём дело.
Существование какого-то — невероятно сообразительного — «командира» у монстров Эрмес и остальные разглядели довольно рано. Поэтому, желая поскорее покончить с этим, они намеренно сделали окрестности Лилианы — после того как, разумеется, полностью обеспечили безопасность — внешне беззащитными, дабы выманить «командира». Вот что имела в виду Лилиана, когда выражала свои опасения, — вот и был тот импровизированный план.
Даже если выманить не удастся, по крайней мере можно опознать подозрительно действующую сущность поблизости от Лилианы — на это и была расчётная цель. Но... неужели он и правда попался в столь очевидную ловушку.
Впрочем, это определённо пошло на пользу.
Лукиус направил меч на тёмную фигуру и заговорил. Снаружи она выглядела далёкой, но для него такое расстояние ничем не отличалось от рукопашной.
«Ну-ка — покажи лицо, злодей»
Без всякого сомнения, существо перед ними и есть «командир» монстров.
Вероятнее всего, маг той же категории, что и Клайд фон Хельмут, с которым они когда-то сражались, — тот, кто способен управлять монстрами одного вида. Удивительно, что столь искусный мастер оставался безымянным и скрытым, но вряд ли он может чувствовать себя в безопасности, будучи столь тесно окружённым в самом сердце вражеского стана —
«……Ну-ну, ничего не поделаешь.»
— Это предположение.
Во всех смыслах оказалось неверным. Повторю — во всех смыслах.
Нападавший лениво снял шлем.
Под ним обнаружились ослепительно белые волосы и безупречные черты лица — а если перевернуть картинку, то перед ними был обычный подросток, в котором не было ничего особенного.
Именно поэтому
,
это было ненормально
.
Ведь.
И Эрмес, и Лукиус — оба немедленно уловили это своим чутьём магической силы и распахнули глаза.
Потому что оно... это существо...
...абсолютно было тем, что не должно выглядеть человеком.
«Ририи!»
«Д-да!?
«Немедленно отступите! Уведите солдат и отойдите как можно дальше!»
«Э-э!? Ч-что...?
«И солдаты тоже! Немедленно отойдите от него! Простите, но против него... вы даже помехой не будете!»
Ни Риляана, которая ещё не осознавала опасности, ни солдаты — все были в замешательстве.
Но... следующие слова Лукиуса полностью изменили обстановку.
«...Это Монстр.
Он —
просто
Монстр,
принявший облик
человека!!»
По толпе пробежал гул.
Но, даже не до конца понимая степень угрозы, они, должно быть, оценили всю жуткость ситуации по достоинству. Тем более что это говорили двое сильнейших в армии третьей принцессы — солдаты поспешили повиноваться и все разом начали держаться подальше от мальчика в центре.
А сам мальчик, чья истинная сущность была раскрыта...
«О, уже раскрыли? Впечатляет. Я взял за образец «того короля» и старался сделать свою ауру и ощущение магической силы настолько человечными, насколько мог... Хм-м, может, вы просто особенные? Оба выглядите очень сильными.»
Небрежно.
Он подтвердил это так, словно это было самым обычным делом, и, ведя себя настолько невинно, насколько это возможно в подобной ситуации, с интересом наблюдал за Эрмесом и Лукием.
«Ну да ладно. Короче, если мою сущность раскроют, а кто-нибудь ещё убежит — будет неприятно, так что...»
Он улыбнулся — мило, по-детски, беззаботно, — и именно поэтому его обаятельная улыбка была жуткой до предела.
«……
Несколько сотен
примерно
,
тут
убить
можно?
»
«Господин Лукий...»
«Ага, я первый ринусь. Сможешь поддержать?»
«Принято. Хотя, скорее, если я не подстроюсь — будет плохо. Но я справлюсь, через не хочу.»
«Верно. Того мальчика... не одолеть, пока не атакуем вдвоём.»
Тот разговор.
Тот, кто случайно услышал этот разговор, был поистине несчастен.
Лилиана, стоявшая неподалёку от них, оказалась одной из тех несчастных.
«Не может быть... правда...?»
Отходя от того места, она не могла сомкнуть широко распахнутые глаза — её поразил глубокий шок.
Эрмес и Лукиус. Не считая Роуз — явление неординарное, — они без сомнения были двумя сильнейшими в фракции Третьей принцессы.
И всё же...
Их двоим...
не одолеть такого врага...
Неужели?!
Почему подобное существо находится так близко к Королевской столице?
Что это за монстры, принявшие облик человека, и почему они не появлялись до сих пор?
И почему они появились именно сейчас?
...в этой стране.
Нет, быть может...
...в этом мире — что сейчас происходит?
«Что всё это может значить...»
Предчувствие было настолько ужасным, что её не переставало трясти, но...
Тем не менее Лилиана сосредоточилась на том, что должна была сделать — она помолилась об удаче для обоих и направила все свои силы на свой долг.
Третья глава. Возрождение.
Пожалуй, эта история — одна из ключевых в третьей главе и послужит связующим звеном с тем, что последует далее.
Надеюсь, вам понравится продолжение, в котором мы постепенно приблизимся к разгадке тайн этого мира!