Вчера извините...!
В следующий раз обновление будет в субботу по обычному расписанию. Думаю, мы вернёмся к Эрмесу и его сражению с архиепископом Грегорио. Следите за обновлениями!
— ...Эл и остальные, они в порядке?
В тот же момент. В другом коридоре тайной часовни.
Голос Катии — одной из четвёрки оставшихся членов фракции третьей принцессы, действовавших отдельно, — зазвучал встревоженным.
— Тревожишься за Эрмеса?
— Отец... да. А, нет, конечно, я не думаю, что Эл так просто потерпит поражение, даже имея дело с архиепископом...
— Я тоже так считаю. Но... архиепископ — это тот противник, с которым нельзя расслабляться. К тому же у них, в отличие от нас, немало своих поводов для беспокойства.
Катия ответила на вопрос Юргена, и Альберт подхватил её опасения.
Как они и говорили, боевые способности Эрмеса среди фракции третьей принцессы были безусловно выдающимися. В паре с Лукиусом как отдельные боевые единицы они были бесспорно сильнейшими.
...Однако. На той стороне был не только Эрмес, и далеко не только союзники.
Особенно вторая принцесса Лейла. Она наверняка вынашивала какие-то свои планы в связи с операцией по устранению архиепископа, и к тому же Эрмес мог... если не повезёт, оказаться втянутым в это ещё до самой битвы с архиепископом.
Как поведёт себя в тот момент Кроно, нейтральный дворянин, тоже оставалось под вопросом — к тому же приходилось тащить с собой Лилиану, чья боеспособность, скажем прямо, ещё оставляла желать лучшего. Сара и Нина тоже были рядом, но в случае непредвиденных обстоятельств сумеют ли они справиться...
Так что поводов для беспокойства было более чем достаточно.
— Ну что ж, беспокоиться бесполезно.
Тут заговорил Лукиус — ещё один спутник и главная боевая сила этой группы.
— Раз мы уже разделились, здесь нам делать нечего. Я тоже волнуюсь за Нину, но если я позволю этим переживаниям себя подкосить и сам окажусь в опасности, это будет уже совсем абсурдом.
— Это... да, вы правы.
Мнение более чем разумное. Подобная быстрота переключений — явно плод обширного боевого опыта, — и она едва успела подумать об этом, как Лукиус продолжил.
— Впрочем... я понимаю, что разных мыслей приходит в голову.
— В конце концов — с момента штурма мы ни разу не столкнулись с врагом. Опасной магической силы вокруг тоже нет, а проводником нам остаётся только полагаться на него.
Сказав это, он обратился к проводнику — молодому человеку, который, похоже, был посланником Лейлы, — и тот смущённо опустил голову.
Лукиус коротко заметил, что беспокоиться не о чём, и снова заговорил.
— Что касается противодействия архиепископу — у нас и так слишком мало информации, чтобы обсуждать какие-то меры. К тому же мы в тёмном месте Лабиринта, так что подавленное настроение вполне понятно.
— Что ж... вот что.
И наконец, подняв один палец, он произнёс:
— Неплохо было бы сменить тему.
— Тему?
— Угу. Если в таком месте разговаривать о тревогах и страхах, это только подтачивает боевой дух. Значит, если уж разговаривать — лучше о чём-то более позитивном.
— Верно... К тому же, у вас ведь наверняка есть великие замыслы? Даже после завершения операции по устранению архиепископа дел предстоит ещё немало.
— Э-э... да.
— Тогда об этом и поговорите. Планировать, что делать после уничтожения архиепископа, — в другое время это было бы преждевременным расчётом, но в нынешней обстановке даже такой расчёт будет вполне конструктивным.
— ...Понимаю. Благодарю вас, Лукиус.
— Не стоит об этом думать! Разведку поручите мне — больше я тут, пожалуй, ни на что не способен!
Лукиус рассмеялся — сухим, отрывистым смехом.
От него и правда веяло именно тем, что Нина описывала словом «бугай».
Однако... было очевидно, что всё это он предложил, руководствуясь заботой об их боевом духе. И в этом несомненно проглядывало качество настоящего полководца, стоящего во главе множества воинов.
(...Выдающийся человек, значит.)
Пересмотрев свою оценку Лукиуса, Катия последовала его совету — вместо того чтобы тонуть в тревожных мыслях, она направила взгляд в будущее. Положительный настрой... ну, хотя бы конструктивный.
(После того как... свергнут Верховный жрец, да?)
Если всё пойдёт гладко, фракция Верховного жреца, и без того раздираемая внутренними разногласиями в церкви, рухнет в тот же миг.
Одновременно отношения с фракцией Второй принцессы Лейлы вернутся на нулевую отметку — прежнее сотрудничество прекратится, — однако.
С другой стороны, фракция Второй принцессы, то есть церковная фракция, фактически наполовину уничтожена. Ослабления не избежать... Можно считать, что после ликвидации Верховного жреца уровень угрозы автоматически снизился.
Мы же тем временем уже наладили контакты с нейтральными дворянами через Кроно. Если это сработает, у нас появится шанс стать крупнейшей фракцией одним махом.
Итак, что для этого нужно и какие есть опасения... На ум сразу приходят две вещи.
Прежде всего — это «Организация». Помимо Лапласа из фракции Первого принца, в рядах фракции Второй принцессы тоже, по всей видимости, уже притаились люди Организации. А если верить Юргену, то полагать, что в фракции нейтральных дворян их нет, было бы наивно.
Нужно разобраться, кто именно из них является человеком Организации и как тот намерен действовать.
Второе — додумав до этого, Катия перевела взгляд на отца.
«Отец.»
«А? Что такое?»
«Кстати говоря... как обстоят дела с переговорами с остальными дворянами? Северный союз в целом перешёл под наше крыло, и помимо этого, разве уже не начались переговоры с фракцией нейтралов?»
Второе опасение — именно это.
Даже если одна фракция в целом перешла под наше крыло, это не значит, что все её дома скажут: «С сегодняшнего дня мы вам повинуемся».
Скорее наоборот — раз фракция была преобразована столь резко, трения и конфликты самого разного масштаба неизбежны, и до сих пор Катия полностью полагалась в этом на Юргена... и тем не менее.
«Даже вам, отец, вряд ли доводилось вести переговоры с таким количеством дворянских домов. Трудно поверить, что не возникло никаких проблем...»
«А, об этом. ...Всё в порядке, пока проблем нет.»
«Правда? Ну... это, конечно, может показаться навязчивым предложением, но если вам тяжело... Я тоже дочь герцога, и хоть чем могу, помогу—»
«—
Всё хорошо.»
»
Она невольно вздрогнула — плечо дёрнулось.
Потому что в последних словах Юргена чувствовалось что-то — где-то в глубине звучание, которого она прежде никогда не слышала.
Неясно, осознал ли это сам Юрген, но он, словно смущённый, слегка покачал головой: «Извини.»
«Эм... Я не хочу, чтобы ты неправильно поняла... Твоё предложение мне искренне приятно. То, что ты, до сих пор державшаяся в стороне от тёмных сторон дворянства, сама заговорила об этом — как отец, я искренне рад успехам дочери.»
«А-а, д-да.»
«Но.»
Катия была смущена и застигнута врасплох неожиданной — если сказать резко — несвойственной ему прямотой похвалы, но Юрген продолжил.
И опять, как и прежде... каким-то неисчерпаемым, таинственным звучанием. Он так и заявил.
«Несмотря на это... пока ещё. Я не могу показать вам "эту штуку".»
«——»
Это было...
«Что за...» — Катия невольно хотела спросить, но тут...
«...Извините, что прерываю. Можно задать вопрос?»
Неизвестно о чём подумав, Лукиус оборвал её.
Катия по инерции хотела возразить — подумать только, тот самый человек, который подвёл её к этому разговору, заставил её замолчать... но тут она одумалась: Лукиус не стал бы ничего делать без причины — и перевела на него взгляд.
И, как и ожидалось, Лукиус смотрел на неё с присущей ему беспечной манерой... но на его лице проступала лёгкая тревога.
«——Эй, проводник. Можно задать вопрос?»
«...Что именно?»
Вопрос был обращён к неожиданному человеку.
«Ведь я — маг при штате удела. Решать проблемы удела — моя основная работа, а что касается штурма лабиринтов, тут у меня соответствующий опыт.»
«...Да.»
«Согласно моему опыту, Лабиринт — как явление — в принципе устроен так: чем ближе к центру, тем важнее становится содержимое. Эта Тайная Святыня, конечно, была перестроена, но раз она построена на основе лабиринта, базовую закономерность можно считать неизменной.»
«...»
Повернувшись к притихшему проводнику, Люкиус, не прекращая нагнетать магическую силу, невозмутимо продолжил:
«Ну вот. Пока мы шли, я параллельно с разведкой не терял ориентации и отслеживал направление движения. Сопоставляя всё это... мы продвигались довольно запутанными путями, но в общей сложности направление...»
объявил.
«Ты вот уже какое время»
«от центра»
«всё дальше»
«нас уводишь»
«— как это объяснить?»
«——» «—!» «Кх!»
Почувствовав нечто неладное.
Юрген, Катиа и Альберт одновременно, ошеломлённые, уже готовились принять боевую стойку, но в тот же миг...
«——Я знаю.»
Прозвучал голос.
Зловещий, грозный голос, нагнетающий неизбежную тревогу.
Все, усиливая настороженность, устремили взгляд в ту сторону. Оттуда, медленно, словно выползая из самой тьмы, появился... мужчина начатых лет в хорошо знакомом, характерном простом одеянии.
«...Так-так, всего четверо? Одно знакомое лицо и три незнакомых голодных беса. Не очень-то аппетитная добыча, но все до одного выглядят грешновато.»
«Ну, для приличия стоит представиться... Я Никола фон Ленберг. В народе меня... называют «строжайшим из архиепископов», так сказать.»
Как и следовало ожидать, — к мужчине, появившемуся вместе со своим представлением.
Молодой проводник, с выражением страха в глазах, поклонился — и мгновенно, словно спасаясь бегством, бросился прочь со всех ног.
«Хм, мог бы и слово благодарности сказать, но, похоже, это не то, чего ты хочешь.
Что ж, неважно. Главное — то, что предстоит сделать, у нас прямо перед глазами.»
Архиепископ Никола бросил пронзительный, пылающий взгляд.
Демонический его взор и исходящая от него чудовищная магическая сила. А поверх этого — магическая сила церковных воинов, стремительно прибывающих вокруг, — он обратил всё это на четвёрку, не способных пошевелиться.
«Среди архиепископов я горжусь тем, что лучше всех владею «осуждением». До сих пор я судил, ломал и расчленял многих грешных людей.
Может, именно поэтому я стал различать это — «запах греха».»
Архиепископ Никола, продолжая говорить,...... резко указал пальцем.
«...Воняет. Так воняет, что нос можно скрутить. Остальные тоже никудышные, но от тебя исходит нечто особенное. Впрочем, это и понятно, ведь я...
...знаю.
»
Вернувшись к своим первым словам, Никола направил свой зловещий палец в ту сторону —
«—
твою
вину
я знаю,
знаю,
Юрген фон Тракиа!»
Всё просто.
Вторая принцесса Лейла подставила Эрмеса и его людей и выставила их перед архиепископом Грегорио — раз уж так вышло, то...
...и те, кто исполнил её приказ, не могли рассчитывать на безопасность. И, как это было закономерно, — группа Катии аналогичным образом оказалась перед архиепископом Николой.
Катия и её спутники, даже не осознавая полной картины... хотя бы поняли, что их подставили, и, принимая боевую стойку перед архиепископом Николой, который немедленно бросился на них в окружении своих людей,
ощутили — особенно Катия — после его чудовищно-зловещего завершающего заявления смутную тревогу, словно что-то вот-вот изменится, словно ей предстоит узнать нечто такое, от чего некуда будет деться.
В любом случае.
Намеренно это было или случайно — неизвестно, но всё произошло абсолютно одновременно.
В предельно невыгодном положении... фракция третьей принцессы оказалась перед лицом двух архиепископов.