Эрмес и его спутники выстояли под натиском атаки, обрушившейся на них сразу после прорыва.
Прошло несколько десятков минут. Они отбивали разрозненные нападения и… теперь продвигались по лабиринту под руководством Лайлы.
«……»
Сокровенная свытыня была удивительным местом.
Конструкция сооружения, грубое, пещерное впечатление от стен и потолков — ничем не отличались от хорошо знакомого ему лабиринта.
Однако на фоне этого попадались фонари, расставленные через равные промежутки, и таблички, по-видимому, служившие указателями. А кульминацией стали местами виднеющиеся опрятные коридоры и входы в нечто вроде «комнат», заставленных мебелью.
Странное, извращённое слияние причудливого лабиринта и упорядоченных искусственных сооружений — вот первое впечатление, которое произвела на Эрмеса эта Сокровенная свытыня.
Кроме того, Лайла, хорошо знавшая внутренние дела Церкви, как оказалось, в определённой мере понимала и структуру этой Сокровенной святыни. Эти знания должны были помочь провести их вглубь лабиринта — вероятно, до места, где прячутся оставшиеся архиепископы.
Надо отметить, что другую группу — Катию и её спутников — должен был вести такой же шпион, заранее проникший в Сокровенную святыню.
Обдумывая всё это, Эрмес молча последовал за Лайлой, шедшей впереди.
Сейчас их не атаковал ни один солдат. Разрозненные нападения были крайне малочисленными, а солдаты, которые наверняка дежурили у входа в лабиринт, вряд ли могли бы легко преследовать их внутри — слишком запутанной была структура лабиринта. Раз уж дело обстояло именно так, нет ничего удивительного в том, что обстановка так резко переменилась и поход стал тихим, но…
«— Что-то здесь не так»
Тем не менее.
Интуиция Эрмеса, не раз осуществлявшего «штурм лабиринтов», нашёптывала ему, что дело было не только в этом.
«Не так? А что именно, Эрмес?»
На вопрос Сары Эрмес на мгновение сосредоточился и начал объяснять.
«Прежде всего, структура «лабиринтов» без исключения сложна. Как правило, войти и исследовать их значительно труднее, чем выбраться наружу. Именно поэтому преследовать злоумышленников снаружи крайне затруднительно — сам момент проникновения в лабиринт с точки зрения обороны является событием первостепенной важности, которое необходимо предотвратить»
«Д-да… именно поэтому, когда мы вошли, на нас обрушилась такая атака, чтобы ни в коем случае не допустить проникновения—»
«Но для такой задачи — слишком слабы»
Он прямо назвал причину беспокойства.
«Если бы они и впрямь намеревались "безоговорочно воспрепятствовать проникновению", одной группы было бы недостаточно. Входов немного, так что, если бы серьёзно собирались нас остановить, следовало бы стянуть туда второе и третье эшелоны подкреплений — нет, лучше бы с самого начала выставить архиепископа.»
«...Да, это верно.»
«Разумеется, я не хочу сказать, что первая атака была недостаточной. Те, кто в ней участвовали, по всей видимости, действительно намеревались нас остановить, однако...»
«С другой стороны, "подкреплений" изнутри не последовало — и это весьма удивительно. Да, действительно так.»
«Да. Значит, либо у них была какая-то причина, по которой они не могли выставить больше сил, либо...»
Ниина подтвердила его слова, и Эрмес уже собирался углубить свои рассуждения, но тут —
«Да какая разница?»
Лайла, шедшая впереди и до сих пор молчавшая, громко произнесла и обернулась.
С недовольным выражением лица она продолжила.
«Думать о том, что там задумали архиепископы, всё равно бесполезно. К тому же...»
Она с ироничной усмешкой поджала уголки губ и добавила:
«Допустим, они что-то там замышляют —
...но ты ведь и так сможешь сделать всё что угодно, верно? Обладая такой безумной магией, способной грубой силой разнести любое препятствие, ты можешь поступать как заблагорассудится, так ведь?»
Её тон...
...звучал и как упрёк, и как колкость.
...и в то же время в нём таилось нечто уродливо переплетённое — бессильное восхищение, сплетённое с отвращением.
«Как тебе повезло.»
«...»
«Не знаю, где ты был и что делал, чтобы заполучить такую силу, но...
——
как тебе удалось
найти такую лазейку. И обращаешься с этим так высокомерно, будто вправе поступать как заблагорассудится. Даришь свою силу лишь тем, кто действует по твоей воле, а заодно ещё...»
«С-сестра!»
Но именно в тот момент, прервав тираду Лайлы, громко выкрикнула —— Лилиана.
На этот раз Лилиана, получившая наконец возможность заговорить с сестрой лицом к лицу, пристально вгляделась в неё и заговорила.
«Мастер — мастер не из таких людей!»
«...Хо-хо?»
«М-мастер! Он сам, своими силами, невероятно стараясь, освоил эту магию! Это не то, что даётся при рождении, как Наследственная магия, — это магия, которой он вправе гордиться как своей собственной! Поэтому...!»
«Тогда спрошу.»
Однако.
Лайла лишь слегка исказила лицо в ответ на слова Лилианы, но тут же, словно стирая эту реакцию, заговорила ещё более холодным голосом.
«Та магия... «Магия созидания», верно?
——И она,
правда,
от первой до последней черты
лишь им одним
придумана —
такая магия —
?»
«...возможно?»
«……Э-э-это...»
«Не может такого быть, верно? Может, я и не так хорошо разбираюсь в магии, как вы, но я всё-таки королевская особа. Моё чутьё на магию должно быть острее, чем у большинства.
И если посмотреть на это — та магия слишком
отточена,
чрезмерно
совершенна.
Это не тот вид магии, который один человек мог бы создать с нуля за десятилетие упорного труда.»
Рассуждение Лайлы оказалось верным.
Впрочем, то, что доведено до такой степени, несомненно, тоже результат непрекращающихся усилий Эрмеса.
Но сам прототип — та самая «Магия созидания» — был создан Роуз и дарован ею. Это неоспоримый факт.
«Наверняка ты действительно старался ради магии больше других. Это я признаю.
— Но всё же... в итоге это лишь везение. Удача, случайность, простое стечение обстоятельств. Пока ты просто пользуешься силой, которую получил...»
Напоследок Лайла снова пристально взглянула на Эрмеса.
И решительно произнесла:
«— Ты, как и прочие дворяне, как и Астер. Для меня все вы одинаковы.»
«……»
...Это, вероятно, были самые сокровенные слова Лайлы, которые он услышал впервые.
Оспаривать их справедливость, вероятно, было бы слишком трудно. По крайней мере, нынешнему Эрмесу это было бы не по силам.
«……Возможно, вы правы.»
Поэтому Эрмес отвечает.
В действительности отрицать это невозможно. Какая часть обретённой силы — удача, а какая — труд. Провести эту границу невероятно сложно. В крайнем случае он даже слышал нечто вроде: «Уметь усердно трудиться — это тоже талант».
Кроме того.
«Вы правы, мне посчастливилось встретить учителя, посчастливилось унаследовать Магию созидания. И, к счастью, у меня был талант, позволяющий в полной мере ею пользоваться».
Если бы Эрмес не встретил Роуз.
Вероятнее всего, он погиб бы на месте — а даже если бы каким-то чудом выжил, вряд ли когда-либо дошёл бы до Магии созидания.
В каком-то смысле его силу можно назвать такой же «случайной удачей», как и Наследственную магию.
В этом отношении Эрмес, безусловно, был счастливчиком.
……Однако.
Сделав короткую паузу, Эрмес произнёс:
«— Это не имеет никакого значения».
Лайла тихо сглотнула.
«Будь то сила, обретённая благодаря удаче, или сила, завоёванная непрестанным трудом — завидуют мне или ненавидят.
Это ничего не меняет. Потому что — сколько ни говори об этом, чья-либо сила от этого не исчезнет и не обратится вспять».
Да.
Даже Эрмес, когда его притесняли из-за Несовместимости, завидовал владельцам Наследственной магии и мечтал о ней.
Но и тогда, и когда он узнал правду о магии, и после возвращения в Королевскую столицу —
— он ни разу не отрицал саму эту силу, как он полагает.
«Я не хочу сказать, что путь значения не имеет. Но, по крайней мере, важнее того, чтобы спорить о прошлом, — осознавать, что ты обладаешь этой силой «сейчас», и это куда существеннее — »
Он утверждает, что магия прекрасна.
Следуя этой убеждённости, он словно в ответ на её слова изложил свои мысли.
«Что важнее всего — это то, как ты собираешься использовать эту силу «впредь».
Я считаю, что именно это имеет решающее значение. Не так ли?»
Тихо, ровно.
Но вместе с этими незыблемыми словами Эрмес устремил на Лайру прозрачный взгляд.
Лайра какое-то время молча, с невыразимым выражением лица, вбирала его слова…
…И наконец. Выдохнув, расслабилась.
«……Ну… в общем-то, ты прав.»
«!»
Легко — и неожиданно.
Она с удивительной прямотой подтвердила его слова.
«Неважно, каким путём ты обрела эту силу. Важен сам факт того, что она у тебя есть сейчас, и то, что ты собираешься с ней делать впредь… Да.
Да — я искренне считаю, что так и есть.»
И отсюда, тоже тихо.
Но Лайра смотрела на него красными глазами, в которых таился жар, достойный того цвета.
…Он смутно понимал, что у неё есть какие-то свои соображения.
Но не мог до конца разобраться в них. И, желая копнуть глубже, Эрмес продолжил, задав вопрос.
«…Немногим ранее Ваше Светлость Лайра охарактеризовала Магию созидания как «нечто, что вряд ли под силу создать с нуля одному человеку, даже если он усердно трудился десять лет или около того».»
«И что с того?»
«Знаете, это — не то, что может понять «просто наследственный маг». По крайней мере, не тот маг, который считает полученную от рождения магию чем-то само собой разумеющимся.»
«Ах!»
Лайра распахнула глаза.
Сам Эрмес, исходя из прошлого опыта, это понимал. Постичь, какова магия, находящаяся перед глазами, — для человека, который лишь пользуется магией, это совершенно невозможно.
Какова эта магия, каковы её замысел и структура, на каких принципах она построена. Стремление проследить корни подобной магии — совершенно невозможно увидеть, не совершив «того же, что Эрмес и Роуз».
Поэтому.
«——
Делали
это когда-нибудь?
?
Исследование магии...
...»
«...Сколько раз повторять. Ты правда невыносим. Тебе так весело разбирать женские секреты по косточкам?»
Как будто вопрос задел самое глубокое.
Между Лайлой и Эрмесом, чьи реакции подтверждали это безо всякого сомнения, мгновенно нарастало угрожающее напряжение.
Оно было на грани того, чтобы вырваться наружу — до взрыва оставалось мгновение.
«Хорошо, на этом всё.»
Хлоп!
Чистый, невозмутимый голос. Все одновременно обратили взгляд в эту сторону.
Источником голоса оказался Кроно, представитель нейтральной фракции. С неизменным спокойным выражением лица он обвёл взглядом собравшихся и снова заговорил.
«Прения молодых — дело прекрасное. Великолепно, что у каждого есть своя позиция, и нет ничего дурного в том, когда от столкновения мнений накаляются страсти. — Однако...»
Прямо так, сохраняя спокойствие, но слегка, решающе изменив давление голоса.
«Это вражеская территория.»
Бросив им в лицо неоспоримый факт, он заставил их сосредоточиться.
«Раз нам довелось объединиться, несмотря на разницу в положении, столкновение неизбежно... Однако подробно об этом мы поговорим позже. Я не стану запрещать вам спорить, но ваши действия не должны расходиться. Мы должны низвергнуть Архиепископа. Пусть эта первоочередная цель никогда не уходит у вас из виду.»
...Это была железная логика, против которой нечего было возразить.
Опомнившись, все снова направили взгляды вперёд. Лайра тоже скривилась, чувствуя неловкость, но развернулась и возобновила проводить группу.
И вот они снова двинулись в путь...
(...Но)
Вместе с зародившейся мыслью Эрмесь бросил быстрый взгляд назад.
Там, с неизменным выражением лица, медленно следовал Кроно.
...Он снова обратил внимание на его внешность.
Чёрные волосы — редкость для этой страны — и слегка красноватые глаза. Стройное, молодое лицо.
Внешне он выглядел очень молодо — и это неудивительно для сына главы нейтральной фракции дворян. Ему было примерно двадцать лет... Примерно одного возраста со старшим братом Крисом.
...И всё же.
(Та невозмутимость и манера речи... Он решительно не выглядал своим возрастом.)
Те аргументы и та манера, которыми он их наставлял... Казалось, что это живое напоминание о Юргене.
Ещё раз убедившись в этом — Кроно фон Фейблад. Человек, полный загадок.
Помимо этого, Лайра.
У неё тоже были свои соображения. Сейчас их интересы совпадают, поэтому она помогает в операции по уничтожению, но...
Нет гарантии, что это продлится и далее.
(……Расслабляться не стоит. Этого делать нельзя.)
Снова обновив эту мысль в голове, Эрмес возобновил шаг.
◆
После этого спокойное марширование продолжалось.
……Однако. Поскольку прежде имела место подобная перепалка, атмосфера была несравнимо тяжелее, чем раньше.
«……Кстати, Лайра-сама.»
Чтобы смягчить обстановку — или же в иных целях.
Кроно, тоже занимающий нейтральную позицию, обратился на этот раз с вопросом к Лайре.
«Мы сейчас направляемся на уничтожение Архиерея.
……Если не возражаете, можете ли вы предположить, кем окажется этот Архиерей? Допускается догадка — прошу вас сообщить нам.»
«………Ну ладно. Пожалуй, пора вам рассказать.»
Возможно, и сама Лайра устала от этой атмосферы — она довольно откровенно заговорила.
«Хотя полезной информации я всё равно не дам. Архиереи — все без исключения сторонники глубочайшей секретности, а если бы у меня имелась полезная информация, я бы рассказала ещё до начала операции.»
«Верно. Но... даже одно лишь предположение о том, с каким человеком мы столкнёмся, может повлиять на наши действия в критический момент.»
Приняв разумный аргумент, Лайра сделала короткую паузу для размышления.
«Сразу скажу — никакой гарантии, что мы именно столкнёмся с этим Архиереем, нет. Как и говорит Фейбрад, это лишь предположение... но, как минимум, предполагаемый объект нашего движения — это...»
Сделав такую оговорку, она озвучила вывод.
«„Архиерей Грегорио".»
«Понятно. ...Какой он человек?»
«Как он сражается — не знаю, а если честно, почти никогда с ним не встречалась, так что о его характере мне тоже почти ничего не известно.»
«……Впрочем, у четырёх Архиереев у каждого есть прозвище. Окружающие начали называть их так сами, по собственной инициативе, но каждое прозвище связано с областью, в которой соответствующий Архиерей наиболее выдаётся, и несёт в себе смесь страха и уважения.»
Прозвище — интересно.
Да, это перебор, но лишь тот факт, что Архиереи носят подобные имена, говорит о том, как их боятся в стенах Церкви.
«Например, Архиерей Йохан, с которым сражались Лили и остальные. Его называли „Самый беспощадный Архиерей"».
«……Понятно».
Это был чрезвычайно убедительный ответ.
Скорее, даже обнадёживало, что в мире существует существо не более безжалостное, чем тот, которого они уже повстречали. Нет, расслабляться ни в коем случае нельзя, но хотя бы общая картина теперь складывалась.
«Исходя из этого. Архиерей Грегорио, с которым вам, скорее всего, предстоит сражаться…»
После этого превосходного примера Лайла сделала короткую паузу.
И произнесла прозвище своего собеседника:
«Говорят, что он — „Самый милосердный Архиерей"».
«…………Хо-хо».
Описание, на которое довольно затруднительно отреагировать.
«На самом деле, Грегорио, похоже, часто занимался благотворительностью. Дарил нуждающимся, помогал беднякам, даже тех, кому не повезло с магическими способностями, мог взять к себе в непосредственное подчинение».
«……Если верить вашим словам, это звучит как совершенно порядочный священнослужитель».
«Именно поэтому так жутко…»
Сара и Ниина по очереди высказывали свои впечатления, слушая объяснения Лайлы.
Эрмес был того же мнения. Ничего, кроме порядочности, в нём разглядеть невозможно — а после того, что они видели в лице Архиерея Йохана, именно это и вызывает ещё больший холодок по спине.
«Ну, в любом случае, каков он на деле, станет понятно после личной встречи.
Кстати — мы пришли».
Но от последующих слов Лайлы он расширяет глаза. Потому что:
— Мы пришли? Кажется, мы всё ещё находимся на среднем уровне лабиринта...
— Да, до места, где находится Архиерей, ещё далеко. Но —
Лайла оборачивается к Эрмесу, который высказывает своё недоумение.
— Дальше простым продвижением вперёд не пробиться. Существует система, которая пропускает только уполномоченных лиц, имеющих при себе определённый магический инструмент.
— Поэтому я воспользуюсь шпионом, которого направили и к Траукии. Место встречи с ним — та комната вон там.
«Понятно», — соглашается он.
Дальше, в самую глубь тайной часовни, охрана становится всё жёстче.
Разумеется, Эрмес, вероятно, мог бы прорваться и грубой силой, однако, раз шпион уже имеется, план, похоже, состоит в том, чтобы действовать через него — надёжнее и так, чтобы тамошние не заподозрили.
— До назначенного времени встречи ещё есть запас. Так что я предлагаю перед решающим боем отдохнуть там... И к тому же, для вас в той комнате есть ещё одно преимущество.
— ?
Эрмес и остальные настороженно наклоняют головы от этих загадочных слов.
Лайла, увидев их реакцию, усмехается — где-то с иронией... и вместе с тем с горькой самоиронией.
— Та комната — это «Архив».
— Архив...
Эрмес точно понимает, что кроется за её словами.
Заметив, что к такому же выводу пришли и остальные, а не один лишь Эрмес, Лайла продолжает.
— Вы хотели узнать, не так ли? Что делала «Церковь» и какими путями она пришла к господству над этой страной. Полная картина «Церкви», окутанной тайной — всего Архиерейского крыла.
— ...
— Разумеется, до встречи с шпионом ещё есть время. Но кое-что узнать заранее вам не помешает... Идёмте.
Шанс узнать о Церкви подробнее свалился совсем неожиданно.
Перед этой возможностью Эрмес и его спутники, окутанные особым, отличным от прежнего напряжением, последовали за Лайлой.
В следующий раз тайны Церкви станут чуть яснее? Возможно, сюжет тоже сдвинется с места — оставайтесь с нами!