В тот день стояла ясная, безоблачная погода.
«……»
Крепость-база Северного союза — крепость, которую отняли прямо перед приходом Эрмеса и его людей, — для солдат Харвестского графства стала символом поражения.
Однако до этого... сегодня. Солдаты и Эрмес стояли здесь, готовые смыть старое поражение.
«……Они вышли.»
— прошептала Катия.
Как она и сказала, перед крепостью, с которой они стояли лицом к лицу, выстроилась вся армия Северного союза — в несколько раз превосходящая их собственные силы.
Чтобы раздавить пришедших солдат Харвестского графства, они выстроили боевой порядок, прикрываясь крепостью.
Обычно было бы логично укрыться в крепости и дождаться подкрепления...
— Да. —
— Так было бы
— лучше,
— но — чего уж.
В ответ на замечание Сары Юрген добавил:
Верно. Обычно, когда противник загнан в угол, база всё ещё существует и подкрепление вот-вот подойдёт — стандартная тактика: укрыться в базе, дождаться подкрепления и нанести удар с двух сторон.
Но они этого не делают. Нет, скорее всего, хотели, но отказались. Вероятно, из-за предвидения Архиерея.
Потому что — на их стороне стоит Эрмес.
Всё просто. Если Эрмес — с его разрушительной силой магии... крепость для него не представляет никакой сложности.
Иными словами, если глупо укрыться внутри, его магия сможет беспрепятственно обрушить на них что угодно. Именно поэтому Архиерей, предвидев это, принял решение выстроить армию перед крепостью, а не внутри неё.
Если говорить о ещё одной причине...
«...должно быть, они уверены, что проиграть невозможно»
Увидев боевые порядки Северного союза, Альберт так промолвил.
Его понимание, вероятно, верно. Рыцари Северного союза, выстроившиеся в полной боевой готовности, — пожалуй, благодаря подавляющему превосходству и уверенности в том, что при необходимости всегда можно укрыться в крепости, — едва ли стараются скрыть своё превосходство: на лицах у всех одно и то же выражение.
Нет... похоже, дело не только в выражении лиц.
«Кажется, наконец смирились, остатки Харвеста!»
«Вы, глупцы, неспособные услышать глас Божий, продавшие свои души злу!»
«Сегодня мы обрушим на вас карающий удар! Будьте основой Царства Небесного, что созиждет Его Святейшество Архиерей!»
Раздаются такие голоса.
Солдаты Северного союза шумят. С выражением лиц, будто они перестали думать, — выражением тех, кто от всей души верит в Архиерея и не питает ни малейшего сомнения.
Это, вероятно, отчасти потому, что ключевые фигуры уже находятся под властью архиерейской промывки мозгов.
К тому же — характер этой страны. Сословный строй, основанный на Наследственной магии, и абсолютная иерархия, которую Церковь, определившая правила обращения с Наследственной магией, взращивала долгие годы, — всё это тоже сыграло свою роль.
Именно этот характер создал тут мрачную вотчину, где запрещено противиться решениям вышестоящих и сомневаться в них, — а если вершина этой пирамиды стоит «во Имя Божье», то прощаются любые пороки.
А затем...
Чтобы разрушить это, — вот почему они сейчас стоят здесь.
«О, Его Святейшество Архиерей!»
Тут один из рыцарей Северного союза воскликнул.
Как и следовало ожидать, все рыцари союза встрепенулись, увидев Архиерея Йохана, последним вышедшего из крепости.
«Святейшество, мы готовы в любой момент! Дайте сигнал к выступлению!»
«Люди Харвеста вышли ровно так, как Вы и предсказывали!»
«Мы готовы немедленно уничтожить — нет, лучше сказать, как вам будет, если Ваше Святейшество лично дарует «Божественную кару»!?»
Слово «Божественная кара» заставило тела солдат гарнизона Харвеста напрячься.
…Как и следовало ожидать, перед ними встала та же картина, что при их прибытию сюда. Тот разрушительный луч, что обрушился с неба из рук архиерея Йохана, неизбежно пробуждал ужас.
Осмыслив это, — Эрмес подумал:
«…Хорошо.»
Как раз кстати. —
Сначала
Отсюда
Разрушить
, — вот что.
Поэтому он встал перед солдатами, которые слегка пугались величия архиерея и поистине фанатичного боевого духа солдат Северного союза.
Он поднял руку и сделал вдох.
«— «Престол метеоров»»
Он провозгласил магическую формулу.
Солдаты распахнули глаза. И Северный союз, и гарнизон Харвеста — все одинаково.
Сразу после этого с неба обрушился луч.
Но это была не атака — военные действия ещё не начались, а значит, солдаты Северного союза и крепость находились вне досякаемости с их текущей позиции.
Поэтому с оглушительным грохотом снаряды поразили промежуточную зону.
Равнину между двумя сторонами — а именно семь точек на том самом месте, где вскоре неизбежно столкнутся обе армии.
На первый взгляд эти семь пунктов казались совершенно бессмысленными… но Эрмес, разумеется, не делает ничего бесполезного.
Это не была демонстрация. Мощь «Божьей кары» архиепископа, даже в рамках Наследственной магии, близка к абсолютному пределу. Если бы она вступила в перестрелку с
Престолом метеоров
Эрмеса — их сторона непременно проиграла бы. Любой, увидев эту картину, согласился бы.
……Однако.
Так не будет — Эрмес это знает. Ведь —
— Будьте спокойны, солдаты.
Он обращается. Используя Универсальную магию усиления звука, он говорит солдатам Северного Союза — и архиепископу тоже, словно вразумляя их.
— «Божья кара» архиепископа. Бояться её не нужно. Потому что —
Он делает паузу и меняет тон.
Один вдох.
— Семь точек, в которые я только что попал. «Божья кара»
Лишь
туда.
Никуда
больше
она
не упадёт.
«——»
Время остановилось.
Простые солдаты Харвиста, которым не сообщали подробностей, и ещё в большей степени — солдаты Северного Союза. Молчание, пропитанное потрясением, разнеслось по округе.
В тот момент тишины Эрмес обрушил свой удар.
Он произнёс слова, сдирающие пелену показного величия с Архиепископа.
«
Только...
в заранее
определённых
местах.
Вот и вся техническая цена, выплаченная за грандиозную мощь «Божьей кары».
— Я прав, Архиепископ Йохан?»
Речь зашла о технике «Божьей кары», которой Архиепископ поразил их в самом начале.
Эрмес пришёл к такому выводу: если грамотно подобрать магические инструменты и потратить время на подготовку, выстрел той разрушительной мощью «сам по себе» возможен. Но целиться свободно, куда заблагорассудится, — нет.
Техническая проблема так и не была решена.
Вероятно, как он и говорит: тратили время на конкретную точку, проводили магические приготовления, а затем, пожертвовав частью мощи, выстраивали технику наведения неуправляемого снаряда, чтобы он поразил эту цель — что-то в этом роде.
Если это так, то, опираясь на знания Эрмеса о магических инструментах, всё вполне объяснимо.
Тогда остаётся один вопрос — почему в тот день это позволило поразить именно их.
Что касается этого вопроса... предыдущий анализ Архиепископа уже дал ответ.
— Да. Он «предвидел» это.
Он выполнил точечное предсказание: «В тот день, в тот миг, на этом месте будут стоять Эрмес и его люди», — и заранее заложил технику наведения в эту точку.
Это был, в некотором роде, наглый и жульнический трюк.
Не в то место, где они находились, он целился.
Подложить невидимый для наведения обстрел на собственную позицию, предварительно предсказав, куда он ударит, — вот это был наглый и жульнический трюк.
Но если выпустить его в самый первый момент столкновения, когда силы противника ещё не видны целиком... масштаб эффекта колоссален. Единственная потусторонняя способность — предсказание — многократно усиливается, а её пугающая загадочность выглядит ещё более впечатляющей.
Вот, пожалуй, в чём главная сила архиепископа Йохана.
На деле он использует магию и техники с серьёзными ограничениями, однако мастерски скрывает их — и применяет в тот момент, когда они выглядят максимально устрашающе и результативно.
Как и положено номеру два в религиозной организации, — показывать чудеса для него сущий пустяк.
— Но. Даже при всём этом тайна была раскрыта.
Как только механизм становится понятен, можно точно определить, куда придёт «Божья кара», обнаружив наведённую технику, — как и было сделано. Поначалу укрытие было столь искусным, что его невозможно было заметить, но раз уж стало известно, что техника где-то существует, магическое восприятие Эрмеса не могло её не обнаружить.
Если «Божья кара» поражает лишь определённые точки, а эти точки известны, — техника больше не представляет угрозы. Именно по этой причине Эрмес заявил, что бояться нечего.
И одновременно с этим — раз тайна раскрыта, пора брать реванш.
Обнажить механизм на глазах у всех и обратить замешательство солдат Северного союза себе на пользу, подняв собственный боевой дух.
...Архиепископ Йохан силён.
Одной лишь потусторонней силой здесь не обойтись. Он разыгрывает все свои козыри — способности, властные полномочия, магические инструменты — с предельной эффективностью. В отличие от Эрмеса, он понимает «использование магии» как никто другой.
Однако.
Но паниковать сверх меры — значит попасть прямо в расчёт противника. Холодным расчётом вывести на чистую воду его подлинную тень, обнажить во всей красе личину божьего глашатая и низвергнуть его с престола.
Вот с какой решимостью Эрмес произнёс свои слова.
Архиепископ Йохан, в свою очередь, принял эстафету и также обратился к универсальной магии усиления звука.
— Бессмысленно.
Так он и ответил — одно слово. Колебаний в голосе не было; вместо них появилось нечто, чего прежде не слышалось: неприкрытая брезгливость.
— Твой замысел прозрачен. Ты искусно направляешь мои действия подобранными словами и подводишь к тому, чтобы я применил «Божью кару». Что ты намерен делать дальше — мне знать неинтересно.
— ...Впрочем, эта магия не настолько наивна, чтобы я пускал её в ход по первому вызову такого, как ты.
Всё изложенное — без малейшего запинки, безупречно уклоняясь от каждого заданного вопроса — окончательно убедило Эрмеса.
……По крайней мере, его «прочитали» хотя бы настолько.
«—И теперь спрошу я вас, слуги Бога.
……Неужели вы столь беспомощны, что не способны победить даже жалкую горстку людей, не прибегая к силе Божьей?»
Тяжеловесные, торжественные слова, низринутые с высоты на солдат у его ног.
Солдаты Северного союза невольно выпрямились. Особенно тот, что незадолго до этого попросил архиепископа «призвать Божью кару», — застигнутый взглядом, заговорил ещё более натянутым, надтреснутым голосом.
«Н-нет, Ваше Высокопреосвященство! П-пожалуйста, не беспокойтесь! Те уродливые безбожники — никак не враги нашего Северного союза! Мы расправимся с ними мгновенно, истребив каждое последнее отродье!»
Слова, изукрашенные с избытком. Но Йохан не показал и тени того, чтобы они его тронули.
«Раз вы это понимаете — хорошо.»
Произнеся это лаконично, он вновь обвёл взглядом Северный рыцарский орден.
«—Рыцари, это справедливая битва. Битва, дабы истребить каждого из последователей ложной веры и возвестить славу Божию по всей земле. Поэтому, если вы отдасте все свои силы и предпримете всё, что поистине необходимо для победы, — поражения вам не откуда ждать.
——
Такова
—
воля
Божья.
»
Безупречная интонация, безупречные жесты, безупречная манера речи.
Вычисленная до мелочей речь, в сочетании с боевым настроем и Наследственной магией архиепископа, проникла в сердца солдат как высшее воодушевляющее слово.
Убедившись, что её воздействие раскрылось в полной мере, архиепископ криво усмехнулся.
«
Ступай...
Иди. Делай что хочешь, беснуйся как пожелаешь.
— Ну же, Лукиус.»
«Есть!»
Назвав имя командира рыцарей, из тени вышел молодой человек с тёмно-синими волосами.
Словно подтверждая полное согласие, он встал на смену архиепископу, глубоко вдохнул и —
«— Вся армия, в атаку!!»
В тот же миг — словно спущенная тетива натянутого лука.
Вся армия Северных рыцарей, находившаяся в крепости, с боевым кличем двинулась вперёд.
«...Впрочем, одним этим их не расшевелить, верно?»
Так, наблюдая за солдатами, которые вот-вот ринутся сюда, Эрмес произнёс.
Разбив призрачный образ архиепископа и подняв боевой дух союзников, он добился своей цели — хотя...
Однако дела обстояли именно так... Архиепископ не дрогнул перед его словами и восстановил боевой дух солдат. Само по себе это Эрмес предусматривал.
Потому что это...
Пока механизм «Божественной кары» не разгадан и место удара на этот раз не определено — всё это было «действием Эрмеса».
Все действия, в которых Эрмес был непосредственно задействован, поддаются прочтению. Этот принцип по-прежнему в силе.
Та ночь была единственным исключением — но теперь всё кончено. Все действия будут прочтены и заблокированы, как это и подобает.
— Поэтому. Дальше всё в твоих руках.
«Пожалуйста. Лилиль-сама.»
— Да.
вслед за голосом Эрмеса.
Красноволосая девочка, ещё совсем юная, ещё не в переходном возрасте по годам. Но с непоколебимой решимостью, зажжённой в глазах, она выступает вперёд.
Место, где она находится, — здесь. На передовой солдат Самоцвета.
Полная противоположность Йохану, ожидающему в тылу, — самое опасное место из возможных.
Проще говоря, место, где верховному командующему не следует находиться.
…Впрочем, я полагаю, так и должно быть.
У Лилианы сейчас не хватает абсолютно всего. Ни силы, ни вместимости, ни величия. Пока что всё более-менее держится лишь благодаря тому, что окружающие, и в особенности её учитель, невероятно талантливы, — а она сама лучше кого бы то ни было понимает, что по-прежнему лишь на полпути.
…Тогда. Если не ради опасности, если не подставлять на кон собственную жизнь — то ради чего?
— Все в порядке, господа?
Она оборачивается и обращается к стоящим.
Это её подчинённые. И солдаты Самоцвета.
Обращение было адресовано последним. Осознавая это, от имени всех отвечает—
— Безусловно, Лилиана-дэнка.
— Так ответил рыцарский главнокомандующий Тоя.
— Вы, указавшая нам будущее этой страны. Вы, понявшая наше желание — защищать эту землю собственными руками.
— Все мы, воины Самоцвета, посвящаем вам наши клинки. Мы непременно воплотим в жизнь будущее, о котором вы говорите, своими собственными руками.
—!
Одновременно на неё обращаются сотни преданных взглядов.
Не так, как раньше, когда рядом было лишь несколько приближённых. Бесчисленное множество чаяний, бесчисленное множество жизней. Она чувствует, как всё это возлагается на неё.
……Это тяжело. Невообразимо тяжело.
Но она решила нести бремя. Ради заветного желания — она решила поднять его на спину и идти вперёд.
Поэтому Лилиана — чтобы в последний раз подбодрить себя.
«...Учитель... не могли бы вы взять меня за руку...?»
Она обратилась к надёжному присутствию, стоявшему рядом.
Эрмес, к которой обратились, на мгновение замешкалась, но тут же улыбнулась и поступила как просили.
«Вы в порядке?»
«...Да. ...Если честно, мне бы ещё хотелось, чтобы вы меня обняли.»
Передаваемое тепло дало ей достаточно смелости.
Сбросив последний страх, она отпустила руку и подняла лицо.
«— А обниматься оставлю на потом — в качестве награды после победы.»
Неуместную улыбку, перенятую у учителя, она вывела на прекрасном лице, доставшемся от учителя учителя.
Выражение её лица было настолько схоже с чьим-то, что даже Эрмес на мгновение увидела призрачный образ.
Она делает вдох и поёт.
«—«
Так
был сотворён мир
Безупречную
истину записываю здесь
Между небом и землёй нет различия — ибо ради единого чуда»»
Так является Магия созидания.
Девушка, явившая нефритовый циферблат, — здесь, впервые.
Чтобы показать будущее этой страны в осязаемой форме. Кристаллизацию чувств, которые она сама вынашивала и попросила учителя создать.
Слова Воссоздателя, которые поистине станут началом её битвы.
Громогласно она произнесла.
«— Техника — повторное воспроизведение!»