Лишившись всей своей силы, Клайд осел на землю.
Эрмес взглянул на него сверху вниз, а затем перевёл взгляд на свою правую руку.
«……»
Там по-прежнему билась, вырываясь, летучая мышь — монстр, которого он только что отнял у Клайда.
Эрмес, воспроизведший ту же магию, что и Клайд, теперь мог хотя бы смутно считывать его чувства.
От летучей мыши-монстра не исходило ни злости, ни какого-либо упрёка — лишь преданность Клайду и искренняя, от всего сердца, тревога за него.
«……Прости»
Всё это твёрдо осознав, Эрмес разжал правую руку и тут же сжёг летучую мышь-монстра до пепла универсальной усиленной магией. Вместе с извинением, и хотя бы для того, чтобы она не мучилась, — на максимальной мощности.
Она была подсажена извне, и, пусть именно она доставила Эрмесу и его спутникам наибольшие страдания, её поступки были не что иное, как непременным проявлением преданности.
Раз он понял суть её чувств, он счёл, что следует отдать им должное.
……Как и всегда, в конце концов он испытывал более тёплые чувства к монстру, которого следовало считать врагом, чем к человеку — какая ирония.
Размышляя об этом, Эрмес снова повернулся к Клайду.
Выражение лица Клайда по-прежнему было потрясённым, но, по-видимому, его сознание постепенно прояснялось. Мало-помалу в его глазах вернулся свет, взгляд обрёл фокус —
И тогда он увидел собственными глазами.
—— взгляд осуждения, обращённый на него всеми учениками академии.
«Ах —!»
Эрмес исчерпал весь свой запас монстров, а оставшиеся единицы уже были уничтожены Катией и её товарищами. Одновременно с этим, словно по их сигналу, чёрные стены, окутывавшие академию, рассеялись, и все видимые угрозы исчезли.
Раз так, то гнев учеников неизбежно обрушился на Клайда — единственного явного объекта страха, оставшегося перед ними. Реакция учеников была во многом ещё окрашена страхом перед Клайдом, превратившимся в непонятного монстра… но тем не менее немалая часть негативных чувств, которые к немупитали, обрушилась на него напрямую.
Для того, кто жаждал чужого восхищения больше кого бы то ни было, это было невыносимо.
«Н-нет… Что это, прекратите, перестаньте, не смотрите на меня так…»
Закрыв лицо руками, словно заслоняясь от взглядов, он попятился назад, так и не поднявшись с земли.
Разумеется, это сопротивление не имело ни малейшего смысла — скорее, лишь усиливало давление взглядов.
Осознав это, Клайд поднял лицо — и заговорил с отчаянным выражением.
«Э-это было вынужденно! Это не только моё дело — меня же обманул тот мужчина! Да, и бунт тех летучих мышей — наверняка это его затея, меня просто втянули, я всего лишь жертва! Да, я и не собирался заходить так далеко, я просто…»
Однако даже Клайд в итоге наговорил такого, что оказался не в состоянии продолжать оправдываться. Взгляды вокруг становились всё жёстче. Липкий пот лился градом, Клайд отчаянно водил глазами — и затем его взгляд зацепился за одну девушку.
«— С-Сара!»
Отчаянно окликнув её имя, словно хватаясь за спасение, он — не считаясь ни с чем — стал сыпать словами.
«Ты же понимаешь, я жертва! Правда ведь, ты добрая — ты ведь простишь несчастного, которого использовали злые люди!»
…Это было словно точное повторение того, как Астер, стоя на самой грани гибели, в последний раз отчаянно хватался за неё.
Но она отличалась — и от Астера, который ничуть не изменился, и от Клайда.
Тогда она была напугана. Опиралась на Катию.
—А сейчас — всё иначе. Взгляд прямой, шаг твёрдый — она подошла к Клайду, опираясь только на собственную силу.
Она произнесла:
«…Да. — Если бы ты надлежащим образом исполнил то, что должен был».
При этих первых словах согласия его глаза вспыхнули надеждой, но следующие слова заставили его лицо потемнеть.
Вот что сказала Сара, обратившись к нему:
«То, что ты сделал, непростительно».
«!»
«Моё дорогое место… место, дорогое каждому из нас. Ты попытался попрать его в одностороннем порядке — это нельзя простить. …Если простить, то из этого дорогого места хлынет наружу нечто ещё большее. Сегодня я не могу пойти дальше этого».
Спокойно обрушив на него причины, по которым не может простить, она—
«…Но я. На самом деле я хочу простить тебя, дать тебе спасение»
Продолжила она. Ту грань между идеалом и реальностью, какую видела для себя теперь.
«Поэтому я хочу, чтобы ты искупил»
«!»
«Нет, искупай
пожалуйста.
Может, звучу высокомерно, но если хочешь заслужить моё прощение — это обязательно. В установленной форме, в такой, что устроит многих, официальным путём заверши очищение. Каким бы ни был взаимен, сколь бы долгим ни стало время»
«А-а, ах…»
В ответ на отчаянный стон Клайда Сара лишь прекрасно улыбнулась —
«…Когда это будет сделано, я прощу тебя. Более того, обещаю — в меру своих сил буду защищать тебя от тех, кто стремится тебя унизить.
—Поэтому, пожалуйста, искупи.»
Это было Проклятие во имя милосердия.
Пока стремишься к ней... нет, даже без того она швыряет в чистилище каждого грешника, до кого может дотянуться. Бежать не позволяет, отговорки не приемлет. Тех, кого желает спасти, через невзгоды — если нужно.
Обычно от человека, столько натворившего, отворачиваются. Бросают, отталкивают.
Но она не делает этого. Не позволит.
Страх того, что его «не бросят», Клайд наконец ощутил в полной мере.
Вот эта преисподняя, начинающаяся сейчас и носящая имя «искупление», — она-то и была той, кто ради спасения сильнее всего настаивала на ней.
«Н-нет, не хочу…!»
«Всё будет хорошо. Если в процессе искупления тебя ранит…
«Я тебя вылечу.
Если захочешь убежать,
я
удержу
тебя.
...К счастью, моя магия для этого как раз подходит.»
«Не хочуууууууу!!»
Избежать грехов. Отмахнуться от всего неудобного. А сладкий плод забрать целиком, одному.
Лишь для Клайда, думавшего именно так, — она теперь выглядела посланницей ада.
«Ааааааааааааа!!»
Клайд, рыдая и визжа, пытается убежать.
Но это невозможно. Он оказывается без труда заперт в барьере, развёрнутом Сарой. Звуки ударов о барьер и крики пресекаются — больше ничего не слышно.
Так.
Преступник, погрузивший академию в падение, — был поистине судим руками святой.
◆
«...А-а, не вышло, значит...»
Один мужчина следил за происходящим в академии издалека, используя магию дальнего наблюдения.
Тот самый мужчина, что прежде развёртывал чёрный барьер. Чтобы предотвратить возможность хоть какого-то отслеживания, он отступил до самого предела дистанции, на которой ещё мог удерживать барьер, рассеял его, а затем, используя приём «его магии», безупречно стёр даже следы магической силы и скрылся в месте, где его было невозможно найти.
Оттуда, с безопасного расстояния, он досмотрел до конца, как обернулись события в академии.
«Честно говоря, я думал, что его магия хорошо себя покажет. Монстр тоже стал приятной неожиданностью, но... «
Звездная корона
» — но это оказалось неожиданным. Хоть от неё и осталась лишь часть, это и впрямь можно назвать Второй магией.»
Сказав это, он отменил магию дальнего наблюдения.
...Клайда устранять не нужно. Тот не передал никакой ценной информации, а собственную личность он тщательно скрывал, используя все свои магические приёмы.
Те, вероятно, уже даже не помнят его лица.
Это не милосердие. — Ему попросту плевать.
Магический инструмент изначально был выдан как расходный материал. Стоит ли ради него возвращаться обратно — риск слишком велик. Значит, он не собирается туда возвращаться.
«Босс и правда странные вещи просит. «Один,
по возможности
без магии
нанести академии мощнейший удар», — вот что он говорит. Как раз попался один удобный, и ладно, а если бы не попался — пришлось бы потратить ещё больше магических инструментов. Совсем уж... ресурсы-то у нас тоже не бесконечны.»
Даже ворча, он не испытывал ни капли неприязни к тому, о ком говорил. Скорее наоборот — почти с нежностью в голосе он продолжил бормотать сам с собой, что, по-видимому, было его привычкой.
...Впрочем, цель была достигнута. Полное отсутствие жертв среди людей оказалось неожиданностью даже для него, но с инфраструктурой дела обстоят иначе. В сочетании с угрозой самого происшествия академия вряд ли сможет функционировать как учебное заведение ещё долгое время.
Осознав это, мужчина снова обратил взгляд на академию.
...И тогда он вспомнил. Причину, по которой он напал на эту академию. Содержание того самого «изменения», которое, согласно докладу, уже начало происходить в стенах академии.
«...Путём восстания угнетённого класса заставить всех твёрдо осознать, что магия, с которой родился, не определяет всё. А затем, введя в академию новые ценности, оживить её целиком. Ха-ха, ну конечно...»
Тщательно подтвердив и его эффективность, и его целесообразность.
Мужчина — усмехнулся и произнёс.
«— Вы что, идиоты, что ли?»
В его голосе, несравнимо более тяжёлом и мрачном, чем прежде, — это была, без тени сомнения, его подлинная сущность.
«Они ведь не изменятся, такие люди. Нет,»
«Измениться»
«они»
«не должны —»
«иначе мне будет плохо. Они глупы, безнадёжно, но сила их должна быть раздута до нелепости — иначе никак.»
Если уж пытаться что-то с этим поделать, то лучше пытать счастья, заставив обезьяну заговорить по-человечески. Это абсолютно безнадёжное усилие — иначе не назовёшь.
Да, для него именно такие, как Клайд, и были высшей «аристократией». Он искренне ценил это в них и сделал это краеугольным камнем своего плана.
«Не меняйтесь. Топчитесь на месте. Оставайтесь глупыми. Держите высокое знамя благородства и с тупым восторгом уставьтесь на его призрачный блеск — и продолжайте кривить лицо, глядя на него.»
Мужчина продолжает. Из глубины его беззаботной манеры проглядывает оттенок подлинных чувств, и он произносит:
«Иначе —»
«вы»
«ведь»
«не погибнете»
«как положено,»
«не так ли?»
Самые тяжёлые из всех слов, что он произнёс до сих пор. Осознав собственное волнение в собственном голосе, мужчина делает глубокий вдох и возвращается к привычной интонации.
«...ну, что хотел, то и увидел. Дольше здесь сидеть — смысла нет.»
Он отводит взгляд, возвращает голос к обычному тону и произносит, словно убеждая самого себя:
«Особенно — тот мальчик со серебряными волосами. Бомба. Похоже, он в центре всех перемен в академии. Про его силу я слышал, но она втрое превзошла все мои ожидания. Даже если бы я вступил с ним в бой... ну, еле-еле мог бы одержать победу.»
«Это тоже стоит доложить боссу», — бормочет он, разворачиваясь и уходя.
«Задача выполнена, пора уходить. Сражаться с тем парнем — хлопотное дело──»
«Мне это честь.»
— Он замер.
«……Серьёзно?»
Он ведь тщательно позаботился о том, чтобы его невозможно было отследить, и наблюдал из такой точки, где его невозможно обнаружить.
И всё же тот был здесь. Серебряволосый мальчик — Эрмес, который лишь мгновение назад несомненно ещё был в академии, — стоял за его спиной в полной боевой готовности.
……Похоже, чтобы благополучно завершить миссию, придётся ещё за одно дело взяться.
Мужчина обливался холодным потом, но в голове лихорадочно вертелись мысли — что же делать.
В следующий раз — история о главном злодее. Долго не будет.
Надеюсь, вам понравится оставшееся удовольствие от второй части и связующее звено с третьей!