«Похоже, они разбрелись... не так ли?»
«Похоже, так и есть. Реакция магической силы, приближающаяся к нам, уже отсутствует.»
Они оба убедились, что все погонщики, включая Криса, без исключения утратили их из виду.
И лишь тогда Катия, тяжело дыша, опустилась на землю.
«В-вы в порядке?»
«...Всё нормально... Просто дайте мне немного привести дыхание в порядок...»
Носительницы Наследственной магии обладают физическими способностями, превосходящими обычных людей.
И всё же такой рывок на пределе возможностей, вероятно, оказался слишком тяжёл для пятнадцатилетней девушки.
Послушавшись, он какое-то время оставался начеку, наблюдая за окружающей обстановкой, а затем Катия, сделав глубокий вздох, поднялась.
И наконец двое оказались лицом к лицу в обстановке, позволявшей спокойно поговорить.
«...Ты — Эль, верно? Вот это да.»
«Д-да.»
Заново, на этот раз глядя прямо и спокойно, Эрмес посмотрел на Катию.
(Красива...)
Даже для Эрмеса Катия расцвела такой красотой, что признание невольно вырвалось из мыслей.
Пурпурно-сизые волосы, не утратившие сияния даже от грязи бегства, светящиеся глаза, тонкий, но ровный нос и маленькие красиво очерченные губы.
В целом изящная красота, дополненная пропорциональной фигурой, делала её неотличимой от куклы высшего класса.
Вероятно, само сравнение будет неуместным, но даже рядом с его наставницей Роуз она не уступит ей ни в чём.
Катия — столь прекрасная девушка, что даже сейчас заставившая его на мгновение замереть — сделала глубокий вдох.
— Ты... негодник!!
С первого же слова она обрушила на Эрмеса обвинения с яростной силой.
— Что?
— Не "что"! Целых пять лет ни звука — что ты делал?! После того дня я пошла в дом Френбрид, а тебя уже выгнали! Каждого, кого я ни спросила, только отмахивался, что не знает, куда ты подевался! Ни единой зацепки!
— Меня лишили всех связей, было некуда идти и не на кого положиться...
Найти его при таких обстоятельствах было невозможно — так пытался оправдаться Эрмес, стремясь успокоить Катию, но...
— «Не на кого положиться»? Хватит шутить!
Похоже, он ещё сильнее задел её больное место — Катия подступила ещё ближе, почти вплотную.
—...
Ведь я была рядом.
— Почему ты тогда не обратился ко мне?!
Слова, которые она, вероятно, хотела сказать больше всего, она обрушила прямиком на Эрмеса.
——
— Нужно было обратиться за помощью к дому Тракии! Тогда было бы столько способов всё уладить! Но после того дня о тебе — ни слуху ни духу, а каждый раз, когда я кого-нибудь расспрашивала, мне рассказывали о печальном конце изгнанного дворянского отпрыска, и я сколько раз...!
В её упрёках постепенно начали смешиваться собственные чувства.
(…А)
— Сколько раз я думала, что ты мог умереть, сколько раз говорила себе — надо было так и так сделать! Сколько раз... я жалела! ...Что я... сама...!
И наконец, казалось, она больше не могла сдерживаться — из её глаз скатились крупные слёзы.
Словно пряча своё лицо, Катия прижала лоб к груди Эрмеса.
— Я так рада, что ты жив. ...Я ведь так за тебя переживала...!
«……Да. Прости меня.»
Даже если бы она вернулась в тот день пять лет назад, когда её изгнали.
Как говорила Катия, она всё равно не смогла бы попросить её о помощи. Она была настолько в бездне отчаяния, что думать не могла, и к тому же не хотела обращаться за помощью к ребёнку, который верил в неё и поддерживал её — это было бы слишком жалким.
Однако, если Катия так за неё переживала...
Нужно было хотя бы как-то сообщить о себе — хоть одним весточкой. Осознав это, Эрмес положил руку на плечо Катии, которая всхлипывала у него на груди.
«Раз ты пришла ко мне — прощаю. ...И ещё, спасибо, что помогла.»
Её слова прозвучали тихо, хотя уши у неё покраснели.
«……Кстати, Эл. Ты сейчас где и чем занимаешься?»
Когда её эмоции наконец улеглись.
Катия, видимо, немного смятившись, покраснела в щеки и отвернулась в сторону, но всё же обратилась к нему с вопросом.
«Ты в Королевской столице, значит, у тебя есть какая-то основа для жизни? Где ты живёшь? Чем зарабатываешь на жизнь?»
«А? А, ну, это такое дело...»
Понятно — похоже, она подумала, что он сейчас живёт в Королевской столице.
Чтобы развеять это недоразумение, он кратко изложил все предшествующие события и то, что прибыл в столицу лишь сегодня.
«— А?»
На её лице появилось выражение удивления, превосходящее всё, что он мог себе представить.
«Т-то есть ты сейчас... только что приехал в Королевскую столицу, и у тебя нет ни жилья, ни определённого занятия?»
«Именно так.»
«А может, есть какие-то варианты?»
«Несколько идей есть, но ничего конкретного, по правде говоря.»
Услышав ответ Эрмеса, Катия постепенно сменила выражение лица с изумления на — почему-то — предвкушение.
«Ах, но не беспокойтесь. Я довольно-таки уверен в своих способностиях в магии, так что полагаю, смогу устроиться на какую-нибудь работу —»
«Герм!!»
«Да?!»
Его окликнули громким голосом, и он рефлекторно громко ответил.
Не обращая на это никакого внимания, Катия крепко схватила Эрмеса за плечо и поднесла лицо ещё ближе, чем раньше.
«Тогда на этот раз обязательно приходи к нам! Я найму тебя!»
«...Что?!»
По иной причине, чем в прошлый раз — покрасневшие от предвкушения и волнения щёки выдавали, что ему сделали совершенно неожиданное предложение.
◆
На самом деле предложение Катии было как нельзя более кстати.
Цель Эрмеса — увидеть как можно больше видов Наследственной магии и отточить собственные навыки.
Ведь его магия, «
Изначальная надпись
», — это магия, воспроизводящая другие заклинания, и потому очевидна неисчислимая польза от наблюдения за выдающейся магией.
Для достижения этой цели лучше всего завязать связи с каким-нибудь аристократом... а в идеале — с представителем высшей знати.
Однако поначалу Эрмес был осторожен.
Он подумал, что она сделала это предложение из заботы о нём — человеке без определённых средств к существованию — и решил, что не может принять такую щедрость.
Поэтому, когда Эрмес сказал, что как-нибудь сам обустроится, Катия возразила:
«Слишком наивен ты, Герм. Королевская столица — опасное место. Ты такой простодушный, тебя там сразу какая-нибудь подлая особа подберёт и будет эксплуатировать.»
«К тому же, в детстве ты был довольно известен, так что людей, тебя помнящих, немало. Есть опасность, что какие-нибудь дворяне решат к тебе цепляться.»
«Я говорю это не из одной жалости. Твоя магия только что была великолепна. Есть и расчёт — пока ты свободен, я хочу заполучить такого мастера к себе. Так что не стесняйся.»
И так далее. Всё, что она говорила, было вполне разумно и обоснованно, однако произнесено это было с какой-то лихорадочной скоростью.
«……И ещё.»
И, наконец, последнее.
«Уж раз мне удалось снова встретиться с другом из детства... разве так уж плохо, если хочется поговорить побольше?»
Эти слова, робко сказанные с отведёнными в сторону глазами, и убедили Эрмеса ехать с ней.
Так, забравшись в карету, которая как раз оказалась поблизости, они довольно долго тряслись по дороге.
Они прибыли в родовое поместье Катии, расположенное в самом центре Королевской столицы — дом Траакия.
Он бывал здесь несколько раз в детстве, но теперь, глядя на это снова...
(…Как же это велико.)
Его родной дом, Френбриды, тоже был знатным родом с обширным поместьем, но усадьба герцога оказалась заметно крупнее — словно иного масштаба.
Более того, в отличие от поместья Френбрид, которое было велико просто так, здесь каждый уголок был безупречно ухожен, и от всего исходило что-то вроде аристократического изящества.
Пока Эрмес размышлял об этом, ворота медленно распахнулись, и оттуда вылетела фигура.
«——Госпожа Катия!»
Это была женщина лет двадцати пяти в мундире горничной — она окликнула девушку, стоявшую рядом с Эрмесом, и подбежала.
«Где вы были?! Я уже волновалась, что вы так долго не возвращаетесь — стоп, ваше платье испачкано! Что произошло — нет, сначала — вы не ранены? — то есть кто этот мальчик рядом с вами?!»
«……Лейла, когда ты такая напористая, я не знаю, с чего начать. Отвечу по порядку, только сначала успокойся.»
Похоже, эта женщина, которая, судя по всему, была камеристкой Катии, звалась Лейла.
Катия подняла обе руки, чтобы остановить Лейлу, которая то волненно ощупывала её, то в ужасе смотрела на её растрёпанный вид, то с ещё большим изумлением переводила взгляд на Эрмеса.
— Извини, что вернулась так поздно, — немного попала в неприятности. Грязная одежда тоже из-за этого, серьёзных ран нет. А это — Эрмес. Бывший Эрмес из семьи Френбрид. Лейла, ты должна была встречаться с ним несколько раз раньше.
— Что?
Сам Эрмес тоже попытался рыться в своей памяти.
…Да, он действительно помнил горничную, которая часто приходила забирать Катию, когда она приезжала в гости. Та самая старшая сестра.
— Ах, она часто играла с леди Катией!
В тот же момент и Лейла, похоже, вспомнила — хлопнула в ладоши.
— Господин Эрмес, значит, тот самый… изгнанный из семьи Френбрид из-за Несовместимости… вы всё-таки были живы.
— !
Эта тихая фраза заставила тело Эрмеса слегка напрячься.
Слова Катии о том, что «бывают дворяне, которые ищут повод для претензий», а также тот эпизод, когда брат Крис обрушил на него оскорбления в том же духе.
Эрмес напрягся, ожидая, что и на этот раз полетят жестокие слова, — но.
— …Это замечательно…!
Вопреки его ожиданиям, лицо Лейлы озарилось искренним облегчением.
— Хотя тогда я сильно переживала — как же можно выгнать семью, причём такого маленького ребёнка, только потому, что нет Наследственной магии… но раз ты был жив, нет ничего лучше.
По этой улыбке было ясно, что в её словах нет и тени фальши.
— Не переживай, Эл.
Затем, мягко улыбнувшись, Катия добавила.
— Наша семья, включая прислугу, — в отличие от Френбрид — не будет смотреть на тебя свысока из-за прошлого. …Добро пожаловать в семью Тракия.
Он был рад, что последовал её совету.
Лишь тогда Эрмес наконец мысленно подумал об этом — от всего сердца.