Великий мастер сказал: «Это место Зал Духов именует Островом Демонов, но я знаю его истинное название — Остров Морского Бога. Там живут мастера души, называющие себя детьми океана.»
«С тех пор как они одержали победу, Зал Духов больше не осмеливается покушаться на это место. Если я не ошибаюсь, на этом острове обитает как минимум один могущественнейший мастер души — тот, кого Меч-дулоу называл вершинным титулованным дулоу, обладающий силой выше девяносто пятого уровня. А может, и непревзойдённый дулоу девяносто девятого уровня. Иначе после такого тяжкого поражения Зал Духов непременно отомстил бы. Другая причина в том, что люди, живущие на Острове Морского Бога, не покидают его пределов.»
Тан Сань с удивлением спросил: «В мире мастеров души существует такое удивительное место? Почему вы раньше мне о нём не рассказывали?»
Великий мастер вздохнул: «Если бы это зависело от меня, я бы никогда не желал, чтобы ты связывался с тамошними мастерами души. Раньше я даже не допускал мысли, что между тобой и ними может возникнуть какое-либо соприкосновение. Естественно, не стал тебе об этом рассказывать.»
Тан Сань спросил: «А вы сами когда-нибудь бывали на Острове Морского Бога?»
Великий мастер кивнул: «Был однажды. Тогда, когда Зал Духов напал на Остров Морского Бога. В то время я ещё был вместе с Биби Дун. Услышав о столь волшебном месте, я отправился вместе с ними. Лишь там я узнал, что в мире мастеров души существует целая группа неизвестных никому таинственных культиваторов. Они не только загадочны, но и невероятно могущественны. Нашим мастерам души крайне трудно адаптироваться к контакту с ними.»
«Остров Морского Бога был прозван Залом Духов островом Демонов именно из-за того сражения. Однако на самом деле мастера души Острова Морского Бога хотя и труднодоступны, вовсе не кровожадны. Поколение за поколением они остаются там, называя себя детьми океана, а также морскими мастерами души. Их боевые души тоже весьма необычны — большинство связано с водными обитателями. Поэтому и их духовные способности кардинально отличаются от наших. Остров Морского Бога расположен в море к западу от континента. Там эти мастера души с водными боевыми душами способны проявить свой потенциал по максимуму. На Острове Морского Бога обитает множество необычных духовных зверей, так что я и говорю — это место можно считать особым лесом духовных зверей.»
Тан Сань спросил: «Сколько морских мастеров души живёт там?»
Великий мастер ответил: «На Острове Морского Бога каждый человек является мастером души. По скромным подсчётам, их не менее двух тысяч, а то и больше. Именно поэтому я заключаю, что там обитает титулованный дулоу вершинного уровня. Те несколько человек, убивших титулованных дулоу Зала Духов, неоднократно упоминали слова «Господин Морского Бога». Судя по их выражению лица и интонации, они обращались вовсе не к божеству, а к конкретному человеку — обладателю высшей власти на Острове Морского Бога. А те морские мастера души и без того были титулованными дулоу. Чтобы они называли кого-то столь почтительно, этот человек должен обладать силой не ниже вершинного дулоу, а возможно, и быть непревзойдённым дулоу девяносто девятого уровня.»
Выслушав рассказ Великого мастера, Тан Сань мысленно нарисовал примерный образ Острова Морского Бога. «Учитель, вы имеете в виду, что мне следует отправиться туда для тренировок?»
Великий мастер кивнул: «Остров Морского Бога, безусловно, полон всевозможных опасностей. Но в нём таятся и бесчисленные возможности. Морские мастера души не кровожадны — если чужак прибывает туда и проходит их испытание, он может остаться жить среди них и стать морским мастером души. Но есть одно условие: став морским мастером души, покидать остров нельзя. Это закон Острова Морского Бога. В тот раз Зал Духов высадился на остров как враг и даже убил нескольких морских мастеров души, что вызвало их яростное сопротивление. При полном натиске противника из всего отряда сумели выбраться целыми лишь около сотни человек. Вот как могущественны эти морские мастера души. Твои талант и способности внушают мне уверенность — с испытанием ты справишься. Но главный вопрос — как тебе вернуться оттуда. Всё это тебе придётся познать собственным опытом. Чтобы пересечь обширные воды и вернуться на континент, тебе придётся столкнуться с погоней с Острова Морского Бога. Предупреждаю тебя: подавляющее большинство тамошних мастеров души идеально приспособлены к морским сражениям. Даже обычный морской мастер души уровня дулоу способен в открытом море уничтожить сухопутного титулованного дулоу. Ни в коем случае не думай, что способность летать избавит тебя от трудностей. На Острове Морского Бога есть особый тип мастеров души, чья боевая душа — морская чайка, и один из них обладает силой титулованного дулоу. Его скорость уступает твоему Белому Журавлю-старейшине из Тан Секта, но твой полёт за счёт костяной души не даст тебе никаких шансов уйти. Если ты сможешь благополучно вернуться с Острова Морского Бога, твоя сила возрастёт во всех отношениях.»
Тан Сань немного помедлил и сказал: «Учитель, ещё через полгода начнётся Съезд семи кланов. Если я уеду, боюсь, не смогу принять в нём участие. Если всё пойдёт по сценарию Зала Духов, впоследствии будет ещё труднее с ними противостоять.»
Великий мастер с лёгкой улыбкой ответил: «Ты думаешь, что при нынешней силе мы способны помешать Залу Духов достичь целей на Съезде семи кланов? Это абсолютно невозможно. По меньшей мере в ближайшие пять лет Зал Духов войдёт в период наивысшего расцвета. Однако он по-прежнему не станет легкомысленно нападать на две великие империи. Зал Духов поторопился, уничтожив наш клан Синего Молниеносного Тираннозавра и Клан Семи Сокровищ Глазури. В отношении мастеров души Зал Духов, конечно, обладает безусловным превосходством, но те королевства и княжества, которыми он овладел, по совокупной мощи всё ещё не могут сравниться с двумя великими империями. Пока Империя Тянь Ду и Империя Син Лу стоят плечом к плечу, даже Зал Духов не посмеет действовать опрометчиво. Иначе развернётся великая война, и население всего континента уменьшится многократно. Как только начнётся война, Зал Духов не только не сможет извлечь выгоды, но и будет ненавистен народу. Поэтому я полагаю, что после того как Зал Духов утвердит на Съезде семи кланов свой безраздельный авторитет в мире культиваторов, он ускорит поддержку королевств и княжеств, повышая их силу, постепенно пожирая две великие империи — а не сосредоточит все силы для нанесения сокрушительного удара. Две великие империи давно коренятся на континенте, и полностью подчинить их — задача не на один день. К тому же под огромным давлением сами империи начнут преображаться. Хотя в целом Зал Духов и превосходит их, поглотить две империи будет долгим процессом. Наши отношения с Залом Духов уже разорваны, и то, что ты победил Цянь Жюйсюэ, неизбежно привлечёт его пристальное внимание. В такой момент лучший выход — временно уехать и укрепить собственную силу. Собрав силы, нанести удар — вот что действительно эффективно.»
Слушая разбор Великого мастера, Тан Сань невольно кивал снова и снова. Он был умён, но мог ли он разобраться в ситуации на континенте так же глубоко, как его учитель? Внутренне восхищаясь учителем, он ощутил ясность. Слова Великого мастера принесли ему чувство полного прозрения.
Великий мастер вздохнул: «Больше всего я волнуюсь, сможешь ли ты вернуться с Острова Морского Бога. Пока не столкнёшься с этим воочию, ты не поймёшь, как ужасны тамошние мастера души. Их боевые души, связанные с морскими обитателями, обладают водной стихией, и их удивительные способности множатся бесконечно.»
Тан Сань уже выстроил в голове чёткий план: «Учитель, позвольте мне отправиться. Если я не выдержу этого испытания, как смогу противостоять Залу Духов? Я обязательно обращу давление в движущую силу и быстрее подниму свою мощь. Когда вернёмся — начнём действовать. Создание скрытых оружий в Тан Секте требует времени, и сам я пока мало чем могу помочь. Верю — я вернусь с Острова Морского Бога целым и невредимым.»
Великий мастер рассмеялся — он давно предугадал выбор Тан Саня: «Не ты — вы. Неужели ты сможешь оставить Сяо У? Возьми её с собой. Тренировки нужны не только тебе, но и остальным Семи Демонам Шрека. Все они находятся примерно на таком же пороге, как ты, и чтобы продолжать быстрый рост, им тоже придётся заплатить цену. А вместе вы сможете поддерживать друг друга.»
«Семеро Демонов?» Тан Сань замер, не понимая.
Великий мастер слегка улыбнулся: «Я уже обсудил это с Флэндэром. Ма Хунцзюнь не проблема. Клановому главе Нину я также говорил вчера. Хотя он всё ещё колеблется, я уверен, смогу его убедить. Когда ты в прошлый раз отправился в город Гэнсинь, я отправил письмо, и оно, полагаю, уже у Мубая и Чжуцин в руках. Столь непростые испытания — или вернее, возможность — если не всем семерым Демонам действовать вместе, как мне не волноваться?»
Глядя на добрые глаза Великого мастера, Тан Сань почувствовал, как затуманились его собственные. Он понимал — учитель давно продумал для него путь к росту и молча делал для него так много, так много... За несколько лет у Великого мастера на висках появилась седина. В сердце Тан Саня место Великого мастера было ничуть не ниже, чем у Тан Хао. А того, что он отдал Тан Саню, было даже больше, гораздо больше...
«Отправляйся. Ты ведь ещё хотел вернуться в Секту Хаотянь? Когда вернёшься оттуда, Мубай с остальными должны будут прибыть. Клановому главе Нину я ещё поговорю. Семеро из вас — наш козырь в противостоянии с Залом Духов. Я верю, что, отправившись на Остров Морского Бога, вы вернётесь с полными руками.»
Выйдя из дворца вместе с Сяо У, Тан Сань долго не мог успокоиться. Молчаливая преданность Великого мастера не покидала его сердце. Он, конечно, ничего не стал говорить — эту признательность он пронесёт вечно. В его сердце всегда были два отца.
Во время выхода из дворца все императорские гвардейцы, увидев Тан Саня, отдавали ему честь, опускаясь на одно колено. Ведь на поясе Тан Саня висела нефритовая печать размером всего с детскую ладонь. Это была печать, и её предыдущим владельцем был сам Император Сюйе Империи Тянь Ду.
Император Сюйе снова принял власть и одновременно объявил четвёртого принца Сюй Бэна наследником престола. Принц Сюй Син возглавил военную власть империи.
В тот день Император Сюйе своевременно пробудился, и Тан Сань легко догадался, в чём дело. Нин Фэнчжи тогда попросил его покинуть комнату — ради его защиты. Хотя Тан Сань и не знал, как именно Нин Фэнчжи это сделал, он мог без труда представить: глава Клана Семи Сокровищ Глазури наверняка прибег к какому-то особому методу, стимулирующему жизненные ресурсы Императора Сюйе. Да, это позволило монарху скорее прийти в себя и взять бразды правления, но неизбежно сократило и без того угасающую жизнь. Император Сюйе, конечно, понимал это, когда очнулся. Люди его калибра, даже не осознавая сразу, неизменно приходят к верным выводам. Хотя сейчас ему нужна поддержка Клана Семи Сокровищ Глазури, но кто знает, как сложится будущее? Этот случай неизбежно станет занозой между императорской семьёй и кланом.
Решительность Нин Фэнчжи вызвала у Тан Саня глубокое уважение. То, что он вынес себя за скобки, говорит о его добром расположении к Тан Секту. В тот день он попросил Тан Саня впредь покровительствовать Нин Жунжун — а это на деле означало покровительствовать Клану Семи Сокровищ Глазури. Признаёт ли Нин Фэнчжи это или нет, но после нападения Зала Духов клан пошёл от расцвета к упадку, как когда-то Секта Хаотянь. Кажется, каждый могущественный клан должен пройти через подобный цикл.
Но Тан Сект — иной. Будучи также кланом культиваторов, он не только поддерживал теснейшие отношения с Академией Шрек, но и сыграл решающую роль в недавних событиях. Можно сказать, он спас Императора Сюйе и всю императорскую династию Империи Тянь Ду. Хотя Император Сюйе и не выказал чрезмерной щедрости, он эту милость, конечно, не забудет. С другой стороны, по сравнению с Кланом Семи Сокровищ Глазури, такой молодой клан куда легче поддаётся контролю со стороны императорского дома. Если Тан Сект в будущем внесёт достаточный вклад в дело империи, его положение в Империи Тянь Ду будет незыблемым.
Осознав все эти глубинные связи, Тан Сань ещё сильнее возжелал укрепления собственной силы. Как бы Империя Тянь Ду к нему ни относилась, без мощной опоры всё — пустой звук. А для противостояния с Залом Духов ему тоже необходимо опираться на человеческие и материальные ресурсы Империи Тянь Ду. Раз Тан Сект сделал ставку на Империю Тянь Ду, их судьбы теперь неразрывны.
Что касается нынешнего наследника Сюй Бэна, Тан Сань вовсе не беспокоился. Даже если после скорой кончины Императора Сюйе к власти придёт он, если только он не полный дурак, расклад не изменится. Сколько лет его подавлял Цянь Жюйсюэ, выдававший себя за Сюй Цинхэ, а он оставался жив — о глубине его скрытности говорит само за себя. Такой человек, пусть и непростой в общении, как минимум будет достойным правителем. В худшем случае, если в Империи Тянь Ду станет невыносимо, Тан Секту не составит труда тайно переместиться. Не стоит забывать, что старший из Семи Демонов Шрека, Злодейский Белый Тигр Дай Мубай, — наследник престола Империи Син Лу.
На обратном пути в клан Тан Сань размышлял о многом. Лишь приведя в порядок все мысли в голове, он по-настоящему оценил дальновидность Великого мастера. Его временный отъезд не только смягчит отношения между Империей Тянь Ду и Залом Духов, но и убережёт его от того, чтобы оставаться мишенью. Кто знает, не пошлёт ли Зал Духов мастера, чтобы убить его?
А теперь Зал Духов по крайней мере ещё толком не знает о Тан Секте. Пока он уедет, клан сможет войти в фазу стабильного развития. При поддержке Клана Семи Сокровищ Глазури и императорского дома его присутствие или отсутствие — не проблема.
Поняв всё это, Тан Сань окончательно определился с путём на ближайшее время. Укреплять силу и планомерно развивать Тан Сект — вот верный выбор. Порывистость принесёт лишь гибель.
Даже нынешняя Секта Хаотянь, располагавшая шестью титулованными дулоу, — после слов Меч-дулоу Чэнь Синя Тан Сань наконец понял, почему дед решил отступить. За последние сто лет Секта Хаотянь обладала, пожалуй, самой сильной мощью — целых шесть титулованных дулоу. Но по сути, помимо главы клана Тан Сяо, остальные пять старейшин были лишь титулованными дулоу, и с учётом их возраста достичь девяносто пятого уровня им было абсолютно невозможно. Даже сам Тан Сяо вряд ли достигнет девяносто девятого уровня в ближайшие полвека. Как же в таком случае противостоять Залу Духов? Кто знает, сколько непревзойдённых мастеров скрывается в рядах Зала Духов?
Незаметно Тан Сань, ведя Сяо У за руку, вернулся в Тан Сект. Едва переступив порог, он услышал чей-то крик:
— А-а-а! Сестрёнка Чэньсян, ты не можешь так со мной поступать! Даже если ты не согласна, не надо меня бить, верно?
— Фу, кто твоя сестрёнка Чэньсян? Лучше бы ты сдох, жирный ублюдок! Пошёл к деду и наговорил ерунды — я с тобой не прощу!
Тан Сань увидел, как огромная чёрная тень ринулась в его сторону. На лице мелькнула слабая улыбка, и правой рукой он плавным движением увёл напор в сторону. Он ещё не успел закончить движение, как стремительная белая фигура уже оказалась перед ним и ударила по мягкой толстой части чёрной тени.
— Что у вас тут происходит? — Тан Сань с лёгким раздражением притянул Ма Хунцзюня к себе. Пышная фигура, конечно, принадлежала этому толстяку. Ма Хунцзюнь мгновенно вывернулся и спрятался за Тан Саня и Сяо У. Крадком взглянул на остановившуюся перед Тан Санем белую фигуру — это была Бай Чэньсян, внучка главы Зала Мгновения Бай Хэ.
Бай Чэньсян стояла, упирая руки в бока, раскрасневшаяся от гнева. Румянец на её изящном личике придавал ей ещё большую прелесть — она и без того была красива, а сейчас выглядела ещё привлекательнее.
Увидев, что толстяк спрятался за Тан Санем и Сяо У, она не унималась:
— Жирный ублюдок, вылезай! Спрячься за спиной главы клана — вот твоя храбрость! Двоюродный брат, ты должен меня защитить! Этот ублюдок просто губит меня!
Тан Сань рассмеялся:
— Хорошо, хорошо, я тебя защищу. Сначала успокойся, а потом объясни мне, что этот толстяк такого натворил, что ты так разозлилась!
Ма Хунцзюнь быстро высунулся, хотел заговорить, но Бай Чэньсян яростно посмотрела на него — и он замолк. Странное дело: обычно Ма Хунцзюнь, хоть и вечно хохмит, на деле обладал характером крепким, как сталь. Из Семи Демонов Шрека он боялся лишь Дай Мубая и Тан Саня. С другими — ни за что не соглашался терять ни единой капли. Но перед этим полным упрямства взглядом Бай Чэньсян он не мог вымолвить ни слова, лишь чесал себя за ухо.
Бай Чэньсян раздражённо сказала:
— Этот жирный ублюдок пошёл к моему деду и сватался! А дед ещё и согласился! Велел мне хорошо к нему относиться! Двоюродный брат, ты должен решить это! Этот ублюдок явно носит в голове дурные замыслы. Я лучше выйду за свинью или за собаку, но не за него!
Тан Сань замер на мгновение. Он мог понять, что Ма Хунцзюнь пошёл к Бай Хэ свататься — приёмы у того прямолинейные, но если старейшина дал согласие, дело пойдёт куда легче. Но почему Бай Хэ согласился? И ещё — согласился, не посоветовавшись с Бай Чэньсян. Это уже было странно.
Ведь Бай Чэньсян, хотя и уступала Сяо У, была красавицей, способной заворожить взгляд, и притязания её были высоки. Ма Хунцзюнь по внешности не красавец — неужели лишь потому, что он один из глав Тан Секта? Это невозможно. Бай Хэ и ранее был главой клана Мгновения. А к тому же он ещё и двоюродный дедушка Тан Саня.