«Ваше Величество, это, пожалуй, не совсем уместно.» Салас вдруг вмешался сбоку. То, что он осмелился перебить монарха великой державы, красноречиво свидетельствовало о мощи Зала Духов.
Великий Император Сюе Е лишь холодно взглянул на Саласа. — Есть какие-то несообразности, Ваше Высокопреосвященство?
— В прежних соревнованиях не было прецедента с пожалованием дворянских титулов, — ответил Салас. — Более того, даруемый титул, на мой взгляд, чрезмерно высок.
В Империи Тянь Ду, как и в Империи Син Лу, дворянские титулы по убыванию ранга располагались следующим образом: герцог, маркиз, граф, виконт и барон. И вот за одно лишь право выйти в следующий раунд предварительного турнира было даровано десять титулов виконтов. Щедрость Императора Сюе Е могла поразить каждого, кто находился рядом.
Одной фразой Император Сюе Е пресёк все возражения Саласа: — Ваше Высокопреосвященство, пожалование дворянских титулов является внутренним делом Империи и не имеет никакого отношения к Залу Духов. Не имеет оно отношения и к текущему турниру. Это лишь награда, которую я желаю вручить этим молодым людям за то, что они представляют мою Империю Тянь Ду на этом чемпионате высших академий Мастеров Души. И здесь я хочу дать вам ещё одно обещание: если какая-либо из ваших команд одержит победу в финале, все члены команды получат повышение титула на одну ступень, а к названию их академии будет добавлено слово «Имперская», и она будет получать финансовую поддержку из казны Империи.
Будучи капитанами и заместителями команд, все эти молодые люди считались людьми, повидавшими мир. Однако столь щедрый поток наград от Императора Сюе Е всё же ошеломил их. Что означало это обещание? Титул виконта уже давал право на собственные земли и свиту, а также на определённое денежное содержание от государства. Одних только этих денег было достаточно для нормальной жизни.
Хотя немало Мастеров Души имели дворянские титулы, получить титул в королевстве или княжестве было нетрудно. Но получить титул в Империи — совсем другое дело. Особенно когда речь шла о прямом пожаловании титула виконта: земли, принадлежавшие виконту, могли быть равны целому небольшому городу.
Более того, Император Сюе Е уже заверил десятерых перед ним, что по окончании этого турнира каждому из них будет выделен земельный надел.
Это означало, что они не просто получат пустой титул, а станут настоящими дворянами, владеющими реальными землями.
Лицо Саласа было мрачно. Он больше ничего не сказал, но в его глазах появилась тень затаённой злобы.
Все капитаны и заместители команд, прошедших предварительный турнир, были без исключения элитой среди молодых Мастеров Души, и каждый отличался незаурядным умом. Из слов Императора Сюе Е и попытки Саласа помешать ему они едва уловимо ощутили некоторую напряжённость, скрывавшуюся за внешней вежливостью.
Нин Фэнчжи лишь стоял рядом, улыбаясь и молча, словно всё происходящее не имело к нему никакого отношения.
Император Сюе Е словно не заметил мрачного выражения лица Платинового Архиерея Саласа и продолжил с улыбкой: — Следующий этап — отборочный турнир — также пройдёт в Империи. Однако место проведения изменится: вместо Великой Боевой Арены Тянь Ду состязания будут проходить в Имперских охотничьих угодьях. Тогда десять команд из пяти княжеств и королевств, прошедших предварительный турнир, приедут, чтобы биться с вами на этом этапе. Я надеюсь, что все пять академий покажут себя с лучшей стороны в отборочном турнире, чтобы прийти к финалу с преимуществом.
— Отборочный турнир — лучшая площадка для демонстрации индивидуального мастерства. Три студента, одержавшие наибольшее количество побед на этом этапе, получат от Империи Духовых Животных, необходимых для повышения их звания. Вы сможете сами выбрать вид Духового Животного — Империя гарантирует любое Духовое Животное с уровнем развития до тридцати тысяч лет.
Для всех — и для Академии Шрек, и для четырёх элементальных академий — обещание Императора Сюе Е оказалось ещё более соблазнительным, чем дворянские титулы. Даже Тан Сань почувствовал, как его сердце забилось быстрее.
Стоит напомнить, что десятеро капитанов и заместителей, стоявших перед ним, обладали примерно сороковым уровнем силы. Следующее повышение звания означало достижение пятидесятого уровня. Пятидесятый уровень, хотя и не был столь важен, как получение третьего Кольца Души на тридцатом уровне...
Но именно пятидесятый уровень являлся первым рубежом, на котором становилось возможным получить десятитысячное Кольцо Души.
Качество первого десятитысячного Кольца Души оказывало колоссальное влияние на будущее каждого из них. Если бы они могли выбирать Духовых Животных в соответствии со своими потребностями, это было бы поистине неоценимым преимуществом: не пришлось бы рисковать и тратить время, а Боевая Душа могла бы быть раскрыта по максимуму.
Начиная с пятидесятого уровня, скорость культивации Мастеров Души заметно замедлялась. Имея одно десятитысячное Кольцо Души, можно было уверенно удерживать превосходство на пути от пятидесятого до шестидесятого уровня, что давало неисчислимые преимущества для дальнейшего развития.
Заметив, как в глазах десятерых молодых элитарных бойцов загорелся жар, Император Сюе Е слегка улыбнулся. — Отборочный турнир состоится через месяц. Надеюсь, за этот месяц вы сумеете сделать ещё один шаг вперёд. На этом я закончу. Вы все очень умные ребята, и я полагаю, вы сделаете разумный выбор.
Произнеся это, Император Сюе Е на мгновение перевёл взгляд, скользнув им по лицу Платинового Архиерея Саласа. Затем, в сопровождении свиты имперских сановников, он развернулся и удалился.
Глаза Саласа чуть дрогнули, но выражение его лица уже полностью пришло в норму — по нему было невозможно прочесть ничего.
Как и говорил Император Сюе Е, хотя он и не высказался напрямую, капитаны и заместители команд из разных академий прекрасно поняли его намёк: Империя или Зал Духов — выбирать придётся одно из двух.
В душе Тан Саня шевельнулось лёгкое беспокойство. Сегодняшние слова Императора Сюе Е казались не совсем тем, что должен был бы сказать монарх. Власть Зала Духов была огромна — не пытался ли Император Сюе Е таким образом бросить им вызов?
Или же противоречия между Империей Тянь Ду и Залом Духов уже достигли непримиримой стадии?
Подобные политические игры лучше обходить стороной. Он не знал, что думали другие, но свой путь он определил для себя очень чётко — одним словом, свобода.