— Что? — Фэн Сяотянь распахнул глаза. Хотя он и раньше так думал, но то, что Хо У так прямо об этом заявила перед множеством его товарищей по команде, привело его в замешательство.
— Ну так ты любишь меня или нет? — похоже, Хо У даже не заметила, что взгляды многих вокруг уже обратились на неё.
Фэн Сяотянь замер и взглянул на Хо Ушуана, стоявшего рядом. Но тот тоже выглядел ошеломлённым — он не мог понять, почему сестра вдруг заговорила о таком. Он и Хо У были родными братом и сестрой, и он всегда неизменно баловал её.
— Ты мужчина или нет? Если да — скажи прямо. Если нет — тоже скажи. Или ты разучился говорить? — голос Хо У был холодным, словно полная противоположность атрибута её Боевой Души.
— Да, я давно тебя люблю, — Фэн Сяотянь не хотел стать посмешищем. Если он и сейчас не решится ответить, то, возможно, шанс ухаживать за Хо У у него больше не появится.
Хо У кивнула ему: — Хорошо. Если вы сумеете победить команду Академии Шрек и ты лично одолеешь Тан Саня, я соглаусь встречаться с тобой. Брат, пойдём. Сказав это, она первая направилась к выходу, оставив позади ошарашенных членов Академии Божественного Ветра.
С детства Хо У жила в атмосфере всеобщего обожания. Несмотря на то что она была девушкой, её опекали все — и в семье, и в академии. К тому же она была от природы одарена и с малых лет занимала вершину среди сверстников. Ей всего девятнадцать, а она уже достигла силы сорокового уровня и выше. В Академии Пылающего Огня это было беспрецедентно. Её гордость была основательна — внешность, могущество, происхождение — у неё были все основания для гордости. Но сейчас она никак не могла забыть взгляд Тан Саня и тем более его слова о её наивности.
Для Хо У поражение означало не просто проигрыш в матче, но и удар по её гордости и достоинству. Результат этого поединка потряс её по-настоящему. Больше всего она не могла смириться с тем, что подавление Тан Саня в атрибутах не оставляло ей ни единого шанса на разворот ситуации.
Даже Хо Ушуан не мог до конца понять, что творилось в душе сестры, и мог лишь поспешно последовать за ней.
Фэн Сяотянь столбняком смотрел в направлении, куда ушла Хо У, и лишь когда её фигура совершенно исчезла из виду, он наконец очнулся.
Она что, сказала? Дала ему шанс на отношения? Если он сумеет победить Тан Саня из Академии Шрек, она станет его девушкой? Небеса, это же прямо манна небесная!
По мере того как рассудок постепенно прояснялся, неудержимый восторг начал разгораться в его теле. Он любил Хо У давно — не один и не два дня. Академии Божественного Ветра и Пылающего Огня находились рядом и часто обменивались визитами. Когда он впервые увидел Хо У шесть лет назад, он безнадёжно влюбился в эту прекрасную девушку-гений. Ради неё он даже отбросил собственное достоинство и подружился с Хо Ушуаном. И во всех поединках с этими братом и сестрой он ни разу не победил. Но даже несмотря на это, Хо У всегда относилась к нему холодно. Шанс наконец представился! В сердце Фэн Сяотяня пылала только одна сила — сила любви. Он вдруг обнаружил, что члены команды Академии Шрек кажутся ему такими милыми, а их победа сегодня — такой своевременной. Это просто чудесно — шанс наконец-то появился. Хо У, подожди — я докажу тебе своей силой, что я самый подходящий для тебя мужчина.
Члены Академии Шрек, разумеется, не знали о соглашении между Академиями Божественного Ветра и Пылающего Огня. Почти не отдыхая, они сразу вернулись в академию.
Едва они ступили за ворота, Тан Сань был тут же вызван Великим Мастером. Остальные давно привыкли к подобному — Тан Сань был всё-таки прямым учеником Великого Мастера.
Проследовав за учителем в кабинет, Тан Сань закрыл за собой дверь.
Лицо Великого Мастера было спокойным, но брови слегка нахмурены. Он помахал рукой, давая Тан Саню понять, что тому следует сесть.
— Маленький Сань, ты немного перегнул палку.
Эти неожиданные слова слегка озадачили Тан Саня, но он промолчал и терпеливо стал ждать наставления учителя.
Великий Мастер понизил голос: — Я имею в виду, что ты уже продемонстрировал слишком много силы. Среди всех участников предварительного турнира от различных академий ты слишком выделился. Теперь тебя не только берут на заметку и целенаправленно готовятся против тебя, но и все эти важные персоны на трибуне для почётных гостей, вероятно, уже пристально тебя разглядывают. И это далеко не хорошо.
Тан Сань с горькой улыбкой ответил: — Учитель, вы сами видели: противники были слишком сильными. Я не хотел выставляться напоказ, но без этого нам было бы крайне трудно одержать победу.
Тихо вздохнув, Великий Мастер произнёс: — Я понимаю. Если бы за твоей спиной стояла могущественная сила, проблемы бы не было. Но не забывай, как Ши Нянь из Академии Цанхуэй в прошлый раз пытался тебя убить. Почему он осмелился? Потому что за тобой не стояло достаточной силы. Дерево, возвышающееся над лесом, обязательно подвергнется ветру. Сейчас я думаю, не стоит ли начиная со следующего матча оставлять тебя в запасе. До финального турнира.
Тан Сань покачал головой и твёрдо произнёс: — Нет, учитель, мне нужно выходить на арену. И вести за собой команду к новым победам. Лучше, чтобы внимание было приковано ко мне одному, чем ко всей команде. Если все взгляды противников будут сосредоточены на мне, они непременно расслабят бдительность к остальным. Мы — Семь Демонов Шрека — единое целое. Я считаю, только так мы сможем продвинуться дальше в финальном турнире и поставить противников в максимально затруднительное положение.
Великий Мастер слегка улыбнулся, подошёл к Тан Саню и похлопал его по плечу: — Ты смотришь далеко вперёд. И твой подход не неверен. Но запомни: даже если скрыть силу товарищей как можно лучше, стоит тебе оказаться в беде — и вся команда рухнет. Я не против твоего решения, но начиная с сегодняшнего дня, когда ты будешь идти на арену и обратно, я пошлю Эр Лун сопровождать тебя. И ещё — ты должен всегда быть рядом с товарищами. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Так точно, учитель.
Великий Мастер продолжил: «Сегодня ты продемонстрировал свою огнестойкость и навыки ближнего боя. Честно говоря, даже я не представляю, насколько далеко может зайти твой ближний бой. В последующих поединках тебе стоит чаще прибегать к умениям ближнего боя. При нынешнем уровне твоей Силы Души и усилении тела за счёт Колец Души — разве что на арене появится соперник с дополнительным усилением от Кости Души, — вряд ли кто сможет тягаться с тобой без применения умений Души. Ты должен хорошенько воспользоваться этим преимуществом. Сумей ты сделать всё верно — и ты будешь не только Мастером Души Типа контроля, но и Мастером Души Типа атаки. Однако во время поединков будь осторожен: соперники будут адаптироваться к твоей силе и стараться тебя ограничить. Твои контрольные способности на арене уже неплохие, но ты всё ещё не раскрываешь по-настоящему весь потенциал товарищей. Если бы умел — тебе было бы куда легче. Об этом тоже не забывай. Среди будущих соперников остаются ещё три академии: Шэнфэн, Тяньшуй и Лэйтин. Академию Тяньшуй я не особо опасаюсь. Настоящую угрозу представляют две другие. И скорость Академии Шэнфэн, и взрывная мощь Академии Лэйтин крайне непросты для противостояния. По моему мнению, вам стоит отказаться от этих двух поединков. Так вы не войдёте в следующий раунд с первым местом, но в то же время сможете избежать чрезмерного раскрытия своих сил.»
С точки зрения тактики совет Великого Мастера был безупречен — в отборочных раундах достаточно было попасть в пятёрку лучших, чтобы пройти дальше. Но действительно ли стоило уклоняться от боя?
Тан Сань немного поколебался, но твёрдо покачал головой: «Учитель, после завершения этих соревнований мы все выпускаемся. Позвольте нам оставить академии кое-что ещё.»
Великий Мастер слегка улыбнулся: «Я и знал, что ты так скажешь. На первый взгляд ты кажешься очень спокойным человеком, но на деле внутри у тебя — стальной характер. Этот дух непокорности, конечно, хорош, но запомни: слишком твёрдое ломается. Когда-то твой отец, похоже, столкнулся с этой проблемой.»
«Моя внутренняя стойкость, быть может, — результат вашего влияния, учитель.»
Услышав упоминание отца, выражение лица Тан Саня невольно потемнело. В последнее время он получил немало сведений о своём отце и даже о своём происхождении. Но где же отец на самом деле? Столько лет прошло, а он так и не приходил навестить. Если учитель прав и отец всё это время заботился о нём, то почему не вернётся? Пусть хотя бы на мгновение увидеться...
«Ты ещё молод. Я хочу, чтобы ты мог сосредоточенно заниматься культивацией. Если вы в итоге действительно выиграете чемпионат, я устройу тебе продолжительную уединённую культивацию. Пусть внешний мир тебя забудет. Ведь твои нынешние силы ещё недостаточны, чтобы защитить себя, не говоря уже о том, чтобы выйти из водоворота борьбы на всевозможных фронтах.»
Слова Великого Мастера заставили Тан Саня внутренне вздрогнуть. Учитель и ученик обменялись взглядами, и Тан Сань молча кивнул.
Через день Академия Шрек встретила своего двенадцатого соперника.
Этот соперник вызвал у Тан Саня волнение — даже большее, чем желание победы перед Академией Пылающего Огня. Двенадцатым соперником оказалась не одна из Пяти Великих Стихийных Академий, а Академия Цанхуй.
Академия, которой когда-то руководил Ши Нянь — тот самый, кто едва не погубил Тан Саня навеки.
До начала соревнований оставалось менее часа. Команды всех академий уже ждали в зоне отдыха. В этот раз Академия Шрек не выходила в первом раунде — их очередь наступала лишь в третьем.
——
Прошу голосов за месяц.
(Конец главы.)