Сяо У фыркнула: — Сравнивать скорость? Ты думаешь, я боюсь? Она подпрыгнула и бросилась на Тан Саня.
Тан Сань слегка улыбнулся. На этот раз он был полностью готов. Если он снова позволит Сяо У легко его швырнуть, значит, все эти годы тренировок были потрачены впустую.
В его глазах мелькнул слабый фиолетовый отсвет — Фиолетовый Экстремальный Демонический Глаз включился сам собой. Под его воздействием движения Сяо У явно замедлились. Он ступил Призрачным Теневым Путником и одним скользящим шагом сдвинулся в сторону на два метра — ровно enough, чтобы уклониться от броска. Даже её косичка и длинные ноги не могли достать на два метра.
Сяо У явно опешила. Она сама славилась ловкостью, скорость Тан Саня казалась невысокой, но его хватало как раз для того, чтобы уворачиваться от её атак. А для неё самой Мягкая техника прежде всего требовала контакта с противником. На этот раз Тан Сань просто не дал ей такой возможности.
Сяо У, разумеется, не собиралась сдаваться. Она кувыркнулась в прыжке, развернувшись на манер зайца, скорость её возросла ещё на несколько ступеней, и она погналась за Тан Санем, разинув руки и ноги.
Тан Сань глубоко вдохнул. Навык Мистического Неба потёк вниз, заполняя его ноги. Он ступил Призрачным Теневым Путником — и на пустом пространстве школьного двора начался их танец.
Призрачный Теневой Путник был удивительно изящен. Движения Тан Саня не выглядели быстрыми, но каждый шаг заключал в себе высший смысл. Какой бы ни была скорость Сяо У, из какого бы направления она ни бросалась, он всегда успевал шагнуть в нужный момент в нужном направлении, не давая ей приблизиться.
На самом деле это и было подлинным искусством Тан Сект. Воины Тан Сект по необходимости сравнивались бы в ближнем бою с противником — их стихией были Скрытые оружия. В сочетании с лёгкостью ног они составляли убийственный козырь учеников Тан Сект.
Один гнался, другой уклонялся. Вскоре они перебежали половину двора. Сяо У уже начала слегка запыхаться, но поймать Тан Саня так и не могла.
— Эй, ты жульничаешь! — Сяо У бросила погоню, встала, руки в бока, и надулась. Большие глаза сердито уставились на Тан Саня. — Мы спаррингуемся, а не играем в прятки! Прячешься туда-сюда — это что такое? Найди в себе смелость и атакуй меня!
Тан Сань слегка улыбнулся: — Хорошо, тогда будь осторожна. На ходу он подхватил у края двора несколько камешков и сжал их в ладони. «Бью в левое плечо.» Один камень уже полетел.
Сяо У фыркнула и дёрнулась вправо.
«Бью в правое плечо, левую голень, правую голень.» Три камня одновременно вылетели из руки Тан Саня.
Первый действительно летел в левое плечо Сяо У. Теперь она видела, что три камня как будто летят в одну точку, и подумала: «Наверняка обманывает.» Вместо отступления она рванула вперёд, резко ускорившись, — бросилась на Тан Саня, одновременно закрывая грудь руками. Всего-то камушки — отобьёт.
Но произошло нечто, что её поразило. Уже казалось, камни близко — можно отбить, но три камешка вдруг разделились, прочертив три дуги в разных направлениях.
На таком расстоянии реагировать было уже поздно.
— Ой! Ой! Ой! — Камни попали точно в правое плечо, левую голень и правую голень Сяо У.
Тан Сань не вложил в камни Силу Души, но попадание всё равно причинило ей заметную боль.
— Ты… ты посмел бить меня камнями!
Сяо У не знала, что для Тан Саня это был первый по-настоящему осмысленный бой с противником с применением Скрытых оружий. Он использовал приём «Разлет ласточек» из Сотни Скрытых Оружий, раздел Скрытые оружия Сокровищницы Мистического Неба. Выглядело это просто, но тонкость executed была поразительной. Из-за ограничений Навыка Мистического Неба на сегодняшний день Тан Сань мог применять лишь два-три приёма из Сотни Скрытых Оружий, и «Разлет ласточек» был самым освоенным.
— Ты мне позволяешь швырять меня, а я тебе камнями пользоваться не могу? На этот раз ты проиграла.
— Не считается, не считается! Ещё раз! — Сяо У была уверена: стоит ей приготовиться, и Тан Сань снова её не достанет.
— Сяо У, тебе мало? Ну, давай…
Спарринг продолжался — и продолжался ещё долго. А что касается результата, то когда на следующее утро Тан Сань покидал начальную Мастерскую Души школы Нуодина вместе с Великим мастером, он всё ещё бормотал: «Стрелять по движущейся мишени — всё-таки веселее!»
А в тот вечер ничего особенного в постели у них не случилось — они слишком устали от спарринга.
На рассвете, когда большинство учителей и учеников Нуодинской школы ещё спали, высокий и низкий силуэт вышли за ворота.
— Учитель, где нам искать Духовных животных?
Вышедшие из школы были не кто иные, как Великий мастер и Тан Сань — учитель и ученик.
— Мы отправимся в Охотничий Лес Душ, в четырёхстах ли к северо-востоку от Города Нуодин. Там империя разводит Духовных животных. Непременно найдём подходящее для тебя. — Сегодня Великий мастер был одет в подобающую одежду, от чего приобрёл некоторую воинственность, хотя его неподвижное лицо по-прежнему создавало странное впечатление.
— Разводят? Духовных животных можно разводить? Учитель, расскажите мне о них.
Великий мастер кивнул: — Высших Духовных животных, разумеется, разводить нельзя, но низших — можно. Духовное животное — это зверь, обладающий Силой Души. Чем дольше он существует, тем сильнее становится. Поэтому, как правило, Духовных животных делят на пять уровней по возрасту: десятилетние, вековые, тысячелетние, десятитысячелетние и стотысячелетние. Смысл названий очевиден: Духовное животное, прожившее более десяти лет, — десятилетнее, и так далее. Разделение Колец Души совпадает с делением Духовных животных. Различать Кольца Души разных возрастов очень просто — они отличаются по цвету. Кольцо Души десятилетнего Духовного животного белое, векового — жёлтое, тысячелетнего — фиолетовое, десятитысячелетнего — чёрное, а стотысячелетнего — красное. Духовные животные, которых государство разводит специально для охоты Мастеров Души, в основном десятилетние и вековые. Тысячелетние встречаются редко.