Дамурада и Кондо не дрогнули ни единым мускулом, когда их назвали подделками.
Они невозмутимо взирали на Ультиму и Кэррэлу, не проявляя ни тени чувств.
Нет, отсутствие чувств было естественным.
Воспоминания могли быть воспроизведены, но это всё равно были другие люди. Без души они лишь послужили заменой боевому искусственному интеллекту. Это было не чем иным, как осквернением останков мёртвых.
Вельда, не изменив выражения лица при виде ярости демонов, скомандовал:
— Устраните препятствия.
И сражение началось.
Дамурада, схлестнувшийся кулаками с Ультимой.
Кэррэла, оказавшаяся с Кондо на ближней дистанции, с оружием наготове.
Бой с обеих сторон был ожесточённым, но перевес стал очевиден мгновенно.
Выпущенную Ультимой
«Красная Змея — Рука Смертельного Яда»
Дамурада принял и перенаправил без малейшего затруднения.
Лишь бросив:
— Моя же техника, значит. Прекрасно унаследована... Но когда мастерство одинаково, разница в силе естественным образом определяет исход боя.
Он нарушил равновесие Ультимы и провёл сокрушительный удар кулаком в её грудь.
Собрав колоссальную энергию, он слил её с потоком жизненных сил и сконцентрировал в кулаке. Высвобожденный сгусток энергии породил взрывную разрушительную мощь.
Змейкиными телами обвиваясь, они терзали внутренности Ультимы.
Ультима была в сознании, но не могла пошевелить телом. Именно потому, что она была мыслящим энергетическим существом — демоном, — разрушение потока энергии привело к потере контроля над телом.
Нет, если бы это было смертное существо, обладающее физическим телом, оно бы не выдержало и взорвалось изнутри...
Кэррэла тоже была повержена на землю.
Пули, выпущенные одновременно с молниеносной скоростью, столкнулись лоб в лоб. Но разница в мощности оказалась слишком велика.
Пуля из крупного пистолета Кэррэлы и пуля из автоматического пистолета Кондо врезались друг в друга. Эти снаряды, именуемые пулями, представляли собой конденсированную энергию, и из-за разницы в энергетической плотности одна из них разлетелась на осколки и исчезла. Это была пуля Кэррэлы.
— Что?!
Когда Кэррэла опомнилась, из её тела уже была поглощена огромная порция энергии.
Ультима и Кэррэла, чья мощь могла сравниться или даже превосходить Пробуждённых Демонических Лордов, были повержены с лёгкостью, с какой ломают палец младенцу.
Милим, противостоящая Вельде, наблюдала за битвой краем глаза.
(Энергия, эквивалентная десяти Пробуждённым Демоническим Лордам... Похоже, это не пустые хвастовства.)
Милим быстро сделала вывод.
После этого столкновения она осознала, что у демонов нет никаких шансов победить Кондо и Дамураду.
Что же делать? Милим оставалось лишь развести руками.
К тому же... её беспокоила третья
«Драгоценная Жемчужина Памяти»
которой владел Вельда.
Энергия, наполнявшая Небесный Мир, была целиком израсходована на создание Кондо и Дамурады. А если будут созданы ещё подобные существа, шансы на победу отодвинутся ещё дальше.
(Дела обстоят крайне плохо. Неужели он действительно обладает силой, превосходящей Драконий Род... Мои расчёты оказались слишком оптимистичными.)
Тем не менее, переосмыслив ситуацию, она пришла к выводу, что, даже если бы она действовала в одиночку или тщательно разработала стратегию и атаковала всем составом, разницы было бы немного — если Вельда и впрямь обладал такой мощью.
Всё, что Милим могла сделать, — это направить все свои силы на то, чтобы уничтожить Вельду.
Накапливая энергию внутри тела, Милим готовилась к выпуску
«Небесный Демон-Дракон: Звёздный Разсекатель»
на полную мощность.
Милим ещё не сдавалась.
Она верила, что если удастся хотя бы поразить Вельду, шансы на его поражение не будут равны нулю.
Впрочем, она была вынуждена признать, что поймать Вельду на ошибке будет чрезвычайно сложно...
Двое демонов повержены, а оставшаяся одна Тестаросса не могла сдерживать ни Кондо, ни Дамураду.
Ситуация была крайне неблагоприятной.
Но даже несмотря на это —
Милим продолжала冷静но анализировать обстановку.
— Ну-ну, Милим. Пора сдаться и вести себя прилично. Как ни старайся, ты должна понимать, что у тебя нет ни единого шанса, верно?
— Хм. Говори что хочешь. Если тебе так хотелось ребёнка, следовало завести его с тем самозванцем, который называл себя моей матерью. Правда, тот трагически погиб в глупом финале.
— Ты неправильно меня поняла, Милим. Мне не нужен ребёнок. Рядом со мной может стоять лишь Лусия. Я дал ей имя и физическое тело, полагая, что смогу породить «Короля Знаний»...
— Что?
— Да, из «Ядра Божественного Разума», созданного от «Короля Справедливости», всё же не удалось получить душу Лусии. Ты ведь тоже разочаровалась, верно? Если бы удалось воссоздать «Король Знаний», которым владела Лусия, можно было бы утверждать, что воссоздана и душа, порождающая эту способность. А достигнув этого, оставалось бы лишь снова вложить в душу воспоминания. По сути, это обратный процесс — от способности к душе, вместо души к способности... Но оказалось сложнее, чем я думал. Это был метод с наиболее высокой вероятностью успеха, однако —
Вельда отвечал на вопросы Милим.
Он излагал метод, который можно было назвать безумным и кощунственным.
— Ты... ради того, чтобы воскресить мою мать...
«Драгоценную Жемчужину Памяти»
...создал?
— Ну да? Я распространял по миру страх, тревогу и хаос, уничтожая людей, в расчёте на то, что кто-нибудь пробудится в такой обстановке — это была лишь надежда на лучшее. Естественно, я искал более надёжный метод. Воссоздание души — чрезвычайно сложная задача, но если удаётся породить ту же самую способность, можно утверждать, что форма её была весьма близка. Именно поэтому было важно создать «Абсолютную Способность» — «Короля Знаний».
— Ты... не может быть...
Милим онемела.
Она хотела опровергнуть его, но осознала, что в этом методе есть, как ни крути, ничтожная доля вероятности.
— Впрочем, я не ожидал, что даже с сохранённым физическим телом всё закончится провалом. Более того, драгоценное тело было утрачено окончательно — это, несомненно, провал. Поэтому самый надёжный способ в качестве последнего варианта — это чтобы ты и я зачали ребёнка. Поскольку ты кровная наследница Лусии, на уровне ДНК родится тело, весьма похожее на оригинал? Немного подправить — и можно вернуть то самое тело Лусии.
С невинной улыбкой, без тени зата, Вельда сообщил Милим свой безумный план.
— Ты сошёл с ума —
— Правда ли? Но знаешь, Милим... Мне совершенно безразлично, что ты обо мне думаешь.
И в тот же миг —
Вельда исчез, и Милим ощутила удар в живот.
Она инстинктивно приняла защитную стойку, но кулак Вельды, без труда пробивший «Множественный Барьер», развеял набранную ею боевую энергию.
Милим была прибита к земле.
Пытаясь подняться, она обнаружила, что тело не слушается — вопреки её воле в нём не было сил.
(Кха... Он... безусловно, силён —)
Сохраняя ясность сознания, словно приводя в порядок внутренний поток энергии, Милим уставилась на Вельду.
— Ты всё ещё сопротивляешься, Милим. Уничтожив наземный мир, я уделю тебе время. А пока — поспи.
Говоря это, Вельда сосредоточил энергию в кулаке и направил ладонь на Милим.
И из его руки хлынул свет —
◇◇◇
Тестаросса точно проанализировала ситуацию и пришла к выводу, что вероятность победы равна нулю.
Её оценка была пессимистичнее, чем у Милим, но это объяснялось тем, что у неё не было козырей.
Раз два демона её уровня были мгновенно повержены, результат был очевиден вне зависимости от того, как старалась бы она.
В этой ситуации у Тестароссы оставался лишь один выход.
(Ну надо же. Не ожидала, что этот Вельда окажется настолько серьёзной силой. Впрочем, верховный приказ Римуру-сама — уничтожить Небесные Врата — выполнен, так что операцию можно считать успешной. Римуру-сама наверняка уже приступил к следующему плану, так что мне остаётся лишь выиграть время...)
Раз сражаться бесполезно, единственным средством оставалась затяжная беседа.
Для Тестароссы смерть не была чем-то страшным. Через несколько сотен или тысяч лет再生 была бы возможна с сохранением определённого уровня самосознания и памяти. Впрочем, мысль о том, что в ту эпоху её старых товарищей может уже не быть, навевала лёгкую грусть...
(Забавно. Я, Тестаросса, грустнею... Неужели это то, что называется чувством? Ну да ладно, это не важно...)
Переключив мысли, Тестаросса начала действовать словами, пытаясь выиграть время.
— Ни чувств, ни души. Для пустых марионеток — удивительно отточенные движения. Впрочем, забавно.
Произнеся это нарочито театрально, она выжидала реакции.
Если перед ней были лишь воссозданные из воспоминаний копии, такой приём был бы бесполезным. Но у Дамурады и Кондо были также искажены воспоминания. Тестаросса рассчитывала обнажить это противоречие и вызвать реакцию.
Эти двое были бесчувственными, как роботы, но как точные механизмы — не приведёт ли обнаруженное противоречие к сбоям?
— Забавно...? О чём вы, миледи?
Дамурада с невозмутимым видом переспросил.
Ответил не он, а Кондо.
— Простая история. Этот демон, похоже, унаследовал даже мою способность — и душу. Но у меня таких воспоминаний нет. Следовательно, существует некто, пожертвовавший своей душой, кто по каким-то причинам противостоит Вельда-сама. Исходя из этого, логично предположить, что мои воспоминания были подтёрты в неудобных местах. Ты ведь тоже так считаешь, Дамурада?
— А... возможен ли вариант, что душа была попросту украдена?
— Нет. Я никогда не стал бы опускаться до такого.
Кондо заявил это с полной уверенностью.
Дамурада кивнул. Он сам это произнёс, но понимал, что такая вероятность крайне мала.
— Да... Вы правы. Эта девушка унаследовала мою технику и владела ею в совершенстве, поэтому...
Дамурада согласился с объяснением Кондо.
Тестаросса с несколько удивлённым выражением лица посмотрела на Кондо.
Она была впечатлена тем, что этот мужчина, созданный лишь мгновение назад, продемонстрировал безупречный анализ ситуации.
(Этот мужчина жутко спокоен. Недаром даже Кэррэла его признала...)
Но одновременно она поняла, что, глядя в незамутнённые глаза Кондо, каким бы ни было противоречие, она не сможет ни дезориентировать его, ни добиться его предательства.
— Но и что с того? Не беспокойся, Дамурада. Нам достаточно просто выполнить приказ Вельда-сама.
Как и подозревала Тестаросса, воссозданный из воспоминаний Кондо — с незамутнённым взглядом, не отводящий глаз ни на секунду, — направил дуло своего оружия на Тестароссу.
(Хм. Я надеялась выиграть хоть немного времени, но это было бесполезно. Римуру-сама, мы не умрём окончательно. Пожалуйста... простите нас...)
Тестаросса стояла гордо до самого конца.
На её губах играла улыбка в форме полумесяца.
Она сделала всё, что могла, и поняла, что время истекло. Но она не сдавалась — как высший Демонический Лорд, она собрала волю и сосредоточила сознание, чтобы запустить Тайну Колеса Перерождения.
Однако Тайна Колеса Перерождения так и не активировалась.
Потому что в этом больше не было нужды.
Последний отчаянный порыв Тестароссы не пропал даром.
Выпущенная пуля — та самая, что могла бы уничтожить даже Демонического Лорда, превосходящего Пробуждённых, — пронизанная подавляющим убийственным замыслом, не допускающим ни уклонения, ни защиты, — в тот самый миг, когда она готова была пробить «Множественный Барьер» Тестароссы —
— Кфхфхфхф. Тестаросса, умирать самовольно я не позволю. Римуру-сама рассердится.
Перед глазами Тестароссы одинокая пуля зависла в воздухе.
Диабло, появившийся неведомо когда с улыбкой на лице, стоял рядом с Тестароссой и удерживал пулю между пальцев.
— Опоздал, Диабло? Умирать я не собиралась, но была в шаге от полного уничтожения.
— Кфхфхфхф, прошу прощения. Но ведь после разрушения Небесных Ворот именно вы устремились вперёд самовольно.
На лёгкий пожим плечами Диабло Тестаросса сменила тему.
— Значит, с теми двумя можно рассчитывать на вас?
— К сожалению, одному мне будет непросто. Но не волнуйтесь. Сюда ведь направлялся не только я.
— Неужели и Римуру-сама!?
— Нет. Римуру-сама прибудет, когда убедится в уничтожении насекомых. Так что мне хотелось бы управиться до его прихода, но...
Диабло посмотрел на Дамураду и Кондо и усмехнулся.
Бросив быстрый взгляд на Вельду, он увидел, как тот направил на Милим луч света.
— Кфхфхфхф. Как и ожидалось, быстро. Похоже, они прибыли. Впрочем, всё это, верно, было рассчитано...
— Что?
В тот момент, когда Тестаросса отреагировала на шёпот Диабло, взрыв потряс пространство вокруг Милим.
Кондо, не теряя бдительности перед Диабло, отступил назад. Дамурада мгновенно переместился перед Вельдой, закрывая собой повелителя.
Увидев немыслимый взрыв, Вельда слегка цокнул языком и пробормотал:
— Надоедливые типы.
— Вот видите? Из-за того, что вы так медленно разрушали Врата, пришли и остальные. Впрочем, в одиночку я бы проиграла, так что на этот раз претензий нет.
Кого подразумевал Вельда под «надоедливыми типами», а Диабло под «остальными», было очевидно —
Пять фигур, появившихся перед Милим и по бокам от неё: Гай и Клоэ, а также трое «Драконьего Рода».
◇◇◇
Вельда с нескрываемой неприязнью бросил взгляд на Гая и его спутников.
И заговорил.
— Ну надо же. Раз вы все явились вместе, это, должно быть, означает, что вы намерены мне противостоять? Верно, Вельзард?
Он обратился не к Вельдоре или Вельглинду, с которыми телепатическая связь не была установлена, а к Вельзард, находившейся под его контролем, дабы проверить её намерения.
— Замолчи. Подделка, присвоившая имя моего брата. Теперь, когда ты об этом напомнил, сама не понимаю, как могла считать тебя братом...
Вельзард отсекла слова Вельды наповал и ясно дала понять о своём враждебном настроении.
Контроль, наложенный Гаем, уже утратил силу, и в её сердце не осталось ни малейшей бреши для подчиняющих способностей.
Увидев это, Вельда пожал плечами.
— Какая напасть. Поистине, вы невероятно досадные.
Буркнув это, он зловеще усмехнулся, словно ему пришла в голову блестящая идея.
— Ах да, давайте-ка я познакомлю вас ещё с одним дорогим вашему сердцу человеком. Я ведь такой добрый.
Говоря это, он вытащил из груди последнюю «Драгоценную Жемчужину Памяти».
— Гай!
— Не позволю!
На крик Милим отреагировал Гай, мгновенно вскинув меч и бросившись в атаку.
Вельда легко уклонился и фыркнул:
— А ты тоже медленный.
— Смотри-ка, ангелы внизу уже почти уничтожены. Энергия начала заполнять Небесный Мир. Теперь можно создать самое совершенное существо, вобравшее в себя всю оставшуюся силу ангелов. Вы ведь тоже ждёте с нетерпением? Наслаждайтесь же воссоединением!
И —
Было создано одно человеческое существо.
— Где... я? Или нет... что со мной стало?
Побледнев при виде этого существа, были Вельглинд, а также Гай и Вельзард.
Потому что это был лучший друг Гая, предмет зависти Вельзард и напарник Вельглинда.
Его звали Рудра Наска.
Это был Рудра Наска, обладавший воспоминаниями своего расцвета, когда он был ещё сильнейшим.
Энергия, текущая из наземного мира в Небесный Мир из уничтоженных ангелов, формировало тело Рудры. Энергетическая плотность была колоссальной, без труда превосходя ранее созданных Дамураду и Кондо.
Козырная карта Вельды, предвидевшего поражение в наземном мире, обрела форму и явилась миру.
Трое встали, оберегая Вельду.
Рудра в центре, Дамурада и Кондо по бокам.
Им противостояли Гай и Милим с тройкой «Драконьего Рода». А также Клоэ и Диабло.
Тестаросса забрала Ультиму и Кэррэлу и занялась их лечением. Она холодно оценила, что её присутствие в сражении такого масштаба уже не имеет значения.
Для Тестароссы не оставалось ничего иного, как молить о победе Диабло и его товарищей.
Однако ни тревоги, ни страха в душе Тестароссы не было.
В её глазах читалось лишь любопытство.
(Как бы то ни было... Диабло и правда рядом с теми, кто обитает на самой вершине.)
Тестаросса была вынуждена признать: эти существа называли вершиной мира.
И, не страшась их, невозмутимо стоя рядом с ними, её коллега — она кивнула с видом удовлетворения.
Поражение её не пугало.
Она превзойдёт даже смерть.
И однажды — они все поднимутся на самую вершину. Так она решила.
И —
Каждый определил свою цель.
И сражение началось.