Хината, осознав сложившуюся ситуацию, пала духом.
Однако как Верховный Лидер она не могла позволить себе выдавать хоть тень чувств на лице.
В главный храм Святой Церкви Королевства Инграсия стекались беженцы.
Хината глубоко понимала, что при них она ни в коем случае не может показать свой страх.
Декларация Вельды, оглашённая накануне полудня второго дня, ввергла столицы всех государств в хаос.
Жители реагировали по-разному: кто-то бросился бежать, кто-то превратился в бунтаря, а кто-то был готов принять смерть, которую принесёт Вельда.
Святые Рыцари и Наставники-Тренеры, командированные в 각 государства, подавляли панику среди жителей и организовывали эвакуацию.
Успех по усмирению хаоса буквально за один день нельзя было не признать выдающимся.
Это был подвиг, совершённый под командованием Хинаты, Председателя Свободного Посреднического Комитета, при поддержке Николауса, Кардинала Святой Церкви.
Она убедила паникующий народ, что поражение Демонического Лорда Римуру невозможно, и тем самым успокоила его.
Однако, хотя руководители государств, знавшие Демонического Лорда Римуру, быстро пришли в себя, завоевать доверие стран, не имевших с ним контактов, не удалось.
Хината понимала, что это неизбежно.
Мало кто поверит на слово в то, что нужно верить Демоническому Лорду.
И всё же другого выбора не было — приходилось верить.
В любом случае, если Союз Демонических Лордов во главе с Римуру будет разбит, этот мир будет уничтожен Вельдой.
Поэтому Хината не сомневалась.
Всё, что она могла сделать — постараться хотя бы немного унять страх жителей и предотвратить хаос.
Хината изо всех сил, стоя в первых рядах, старалась обеспечить хотя бы минимальную безопасность жителей.
Но...
Бунтари были неизменными спутниками конца света.
А хуже всего то, что в самый неподходящий момент появились те, кто делал худший из возможных выбор, — именно они стали причиной страданий Хинаты и её сподвижников.
Те люди привлекли всю силу государственной власти, чтобы загнать Хинату и её сторонников в угол.
Они обвинили Хинату в том, что она ведьма, сбивающая людей с толку, и разжигали их страх.
— Ведьма, одержимая Демоническим Лордом, та, что ведёт людей к гибели! — громко кричали они, окружив Святую Церковь Королевства Инграсия, где укрылась Хината.
Беженцы, укрывшиеся в главном храме Святой Церкви, взятом в аренду Свободным Посредническим Комитетом, с тревогой смотрели на Хинату.
И неудивительно.
Ведь обвиняющий их был...
— О, граждане! Эта ведьма навела на меня ложные обвинения и подорвала моё положение в Совете! Более того, она убила моего отца и стремится погрузить эту страну в хаос и несчастья! Я верю, что вы, мудрые люди, способны понять, чьи слова истины!
Да-да — это был сам принц этой страны, Элрик.
По его стороне виднелась фигура Лайнера, командира Отряда Стражей-Рыцарей.
Хината вздохнула и подумала, что именно Лайнер наверняка был исполнителем, поднявшим рыцарей на убийство короля.
Она была полностью застигнута врасплох. Всё было тщательно спланировано, и теперь, что бы она ни сказала, улики, по всей видимости, уже были уничтожены.
Главная проблема состояла в том, что принц Элрик был очень популярен среди народа.
Привлекательный и элегантный принц Элрик пользовался особой любовью у женщин. Какими бы ни были его способности, благодаря обаятельной внешности он завоевал сердца подданных.
Об его позоре в Совете простой народ так и не узнал.
Это было пятном на королевской семье, и вот уже год Элрик находился под домашним арестом.
Учитывая, что он всё же являлся наследником, ему было назначено заключение под видом перевоспитания.
В любом случае,潮流 событий определяла страна монстров. Что станет с наследником второстепенного государства — это уже не заботы Хинаты.
Рассуждая так, она не стала обжаловать приговор. Однако, похоже, это решение ей аукнулось.
То, что он решился на чудовищное злодеяние — убийство собственного отца и узурпацию трона, — оказалось для Хинаты полной неожиданностью.
«Неужели он до такой степени идиот...»
В мыслях она прокляла свою собственную беспечность. Раньше она никогда бы не допустила такой оплошности.
Пожалуй, неспособность распознать глупость принца Элрика была не столь серьёзной ошибкой, как решение не казнить его тогда.
Но теперь горевать об этом было поздно...
Территория Святой Церкви не отличалась обширностью.
И всё же там нашли убежище более тысячи человек.
Это были бывшие члены Свободной Гильдии, жившие в окрестностях Королевства Инграсия и не имевшие дома в столице.
Теперь они работали в Комитете, но, не являясь подданными государства, не могли владеть землёй или домами в пределах королевства.
Те, кто ночевал в здании, взятом Комитетом в аренду, были исключением — большинство жило в кварталах, выросших вокруг столицы.
Именно Хината назначила церковь местом приёма для этих людей.
Поэтому речь принца Элрика была обращена не к людям, заполнившим собор.
Это была речь, обращённая к жителям окрестностей, которые с ужасом смотрели на армию, окружившую Святую Церковь.
Ответом на их вопрос: что же страна задумала, двинув армию в момент столь беспрецедентного кризиса.
— Они, проклятые, ради того чтобы прикрыть свой позор в Совете, прибегли к грубой силе... — прошептала Хината.
— Более того, убили короля и собираются свалить вину на Хинату-сама... —冷静но подхватил Николаус.
Похоже, Элрик собирался использовать этот хаос, чтобы стереть все свои ошибки и преступления.
Проклятие — Элрик был популярен как наследный принц этой страны.
Кому поверит народ — это было очевиднее огня.
— Хината-сама, скажем так, не может похвастаться безупречной репутацией... — слегка пошутил Фриц, и Леонард, глава Отряда Святых Рыцарей, тихо кивнул в знак согласия.
На месте оставалось лишь двое Святых Рыцарей.
Остальные либо занимались эвакуацией в различных регионах, либо находились под командованием заместителя главы Арно, неся службу по защите Святого Города.
Не было возможности направить лишние боевые силы в столицу, считавшуюся безопасным местом.
На месте оставалось несколько десятков новобранцев, но они были ещё детьми и боевой силы из них не представляли.
А отряды авантюристов, по приказу Хинаты, несли караул у беженцев, собравшихся вокруг различных государств.
Боевой потенциал в данном месте составляли фактически лишь четверо — Хината и её сподвижники.
А напротив них стояла — пусть и не самая лучшая — армия государства.
Регулярные солдаты и рыцари, гордость могущественного Королевства Инграсия.
Рыцарским корпусом, судя по всему, полностью владел Лайнер, и значительная его часть окружала Святую Церковь.
Одних только регулярных солдат было достаточно для неприятностей, а уж при наличии рыцарей действовать опрометчиво было нельзя.
Пусть даже двое Святых Рыцарей были налицо — защищать всех беженцев до конца было бы крайне затруднительно.
Хината и её люди оказались в положении, равнозначном плену с заложниками.
— Что нам делать? Если так дальше пойдёт, они ворвутся — вопрос лишь времени. Мы вчетвером можем прорваться, но тогда жители обречены. Защитить их всех невозможно, верно? — полюбопытствовала Хината.
— Если бы мы заранее перевели их в Святой Город... — начала она.
— Нет, это тоже вряд ли было бы возможно, — перебил Николаус. — Там, судя по всему, обострилась война между Армией Ангелов и Войском Связанных Гигантов Демонического Лорда Дагрюля. Совсем недавно прервалась не только телепатическая связь, но и Порталы Перемещения перестали работать. Несомненно, там произошла какая-то чрезвычайная ситуация.
Хината нахмурилась, выслушивая доклад Леонарда и Николауса.
В худшем случае она планировала бежать в Святой Город, но и этот путь, похоже, был отрезан.
Хотя, конечно, времени на перемещение всех и так не хватило бы.
— Чего они требуют?
— С самого начала они требуют выдать им Хинату-сама. Тот парень Лайнер, похоже, хочет продемонстрировать свою силу. Как говорят, его раздражает, что Хината-сама считается сильнейшей. Если хотите, я могу выйти на него? — предложил Фриц.
— В такой критической ситуации — какое ещё «могу выйти»... Ты что, серьёзно? Неужели Лайнер настолько полный идиот?
Хината собиралась отмахнуться с усмешкой, но остановилась.
И осторожно спросила Фрица.
Фриц вздохнул и пожал плечами.
— Именно так...
По словам Фрица, Лайнер, допустивший позорную выходку на заседании Совета — Устрашение от Шуны довело до того, что он обмочился, — отчаянно хотел стереть это пятно со своей репутации.
Для этого он замыслил одержать победу над Хинатой, именуемой сильнейшей Святой Рыцарницей, и тем самым реабилитировать себя.
— Глупость. У меня давно нет прежней силы. Я уже на пенсии, не забывайте, — возразила Хината.
— Для него это не имеет значения. Лайнер хочет публично и с разгромным счётом победить Хинату-сама, чтобы продемонстрировать свою мощь. Мне даже удалось разглядеть его скрытые намерения — он хочет основательно над ней поиздеваться, — Фриц докладывал с нескрываемым презрением.
Николаус, выслушав это, пришёл в ярость.
— Невыносимо! Давайте убьём его! Такая подлость не заслуживает права на жизнь!
Леонард, дабы не допустить, чтобы Николаус бросился убивать прямо сейчас, схватил его в обхват.
— Потерпите, Кардинал! Это лишь играет им на руку!
Дождавшись, пока Николаус успокоится, они стали обдумывать план действий.
Времени оставалось совсем немного.
— Так, если я проиграю, жители будут спасены? — спросила Хината.
— Ничего утверждать нельзя. Но, говоря о поражении, речь идёт о смерти. Ведь именно цель принца Элрика — свалить на неё убийство короля. Это переворот, в котором интересы Лайнера и принца полностью совпали. Притвориться проигравшей означало... — Фриц осекся на полуслове.
Хинате не нужно было объяснять, что этот план был безумным.
Но другого способа минимизировать потери, похоже, не существовало.
По крайней мере, пока она будет принимать вызов на дуэль, ущерб для жителей удастся сдержать...
Контратака тоже была не исключена.
Но как только она это сделает, на неё немедленно повесят ярлык, который не снять.
Ведьмы, восставшей против армии государства.
Пока ещё, при наличии возможности оправдаться, с неё можно было бы снять ложные обвинения.
А при удаче — возможно, даже удалось бы найти доказательства того, что короля убили Элрик и его сообщники.
— Мне придётся выйти. Пока я буду там, постарайтесь максимально укрепить оборону. Наложите один на другой защитные барьеры и превратите собор в неприступную крепость. Впрочем, это, может, лишь пустая утеха, но всё равно позволит выиграть время. Надежды мало... но, кто знает, может, и произойдёт нечто неожиданное...
В столь критический момент, когда необходимо думать о противодействии Вельде и ангелам, нашлись люди, совершающие невероятно глупые поступки.
Хината скрыла мрачное отчаяние в душе и отдала троим распоряжения.
— Но, Хината-сама... — Николаус с тревогой попытался остановить её.
— Не беспокойтесь. Умирать я не собираюсь. В крайнем случае буду биться изо всех сил, чтобы выиграть время. Как бы ни было нелепо, я не сдамся.
С этими словами Хината двинулась вперёд.
Выйти навстречу Лайнеру и пожертвовать собой ради выигрыша времени.
Николаус и остальные, следуя приказу Хинаты, в спешке завершили наложение барьеров и вышли наружу.
Увиденная ими картина была чрезвычайно жуткой.
Из-под одежды, разорванной на куски, проглядывали тёмные синяки.
На неё, судя по всему, жестоко нападали — били и пинали.
Пальцы были истоптаны и, судя по всему, сломаны — это было видно невооружённым глазом.
Больше всего бросались в глаза её руки и ноги.
Сухожилия на них были перерезаны, и она ползла по земле.
Овладеть мечом — не приходилось и думать; она даже стоять не могла.
И при этом неестественно чистое, без единой царапины лицо лишь ещё ярче подчёркивало ужас её положения.
— Х-Хината-сама! — Николаус бросился к ней.
— Ха-ха-ха, а где твои слова теперь, а? Вот тебе и место для дерзкой твари — валяться на земле! — Лайнер захохотал так, что зазвенело в ушах.
— Какого чёрта! Разве это было честное единоборство?! — побагровев, вскричал Леонард.
Лайнер лишь презрительно фыркнул.
— У преступников нет никаких прав. Но мы люди милосердные. Если она будет плакать и просить пощады, мы, возможно, немного отодвинём дату казни. Правда, за это время ей придётся как следует выразить нам свою благодарность, ага?
Сказав это, он рассмеялся с непристойной ухмылкой.
— Я больше не могу этого терпеть! Сейчас же я тебя... — Леонард потянулся за мечом.
— Подожди... Фриц... Ещё... не... конец... боя... — едва живая Хината остановила его, хватаясь за руку.
Она тихо произнесла заклинание лечения и сросла перерезанные сухожилия.
Хината, шатаясь, поднялась на ноги и каким-то чудом схватила меч.
— Ха-а-а-а-а-ха-ха-ха-а-а-а! Хочешь, чтобы тебя снова порезали? Ты что, садистка! Сколько ни пытайся — ты не можешь меня победить. Ты что, не можешь это понять? Ладно, я буду резать, резать и снова резать тебя!
Лайнер, с глазами, остекленевшими от безумия, закричал.
Его подгоняло садистское наслаждение, и рассудок уже покидал его.
Сладострастие от возможности растоптать того, кто по праву находился далеко за пределами его досягаемости, довело психику Лайнера до самого края безумия.
Даже такой Лайнер отдавал себе отчёт в том, что Хината превосходит его.
Нет, точнее, в тот момент, когда они оказались лицом к лицу, разница в классе была продемонстрирована ему во всей наготе.
Как бы ни была истощена и утрачена сила души Хинаты, навыки и мастерство, вписанные в её тело, оставались прежними.
Даже одно лишь мастерство владения мечом с лёгкостью превосходило всё, на что был способен Лайнер.
Но...
Хината подчинялась нелепому приказу Лайнера, шёпотом произнесённому: «Если не хочешь, чтобы на тебя напали все разом, не сопротивляйся».
Всё шло точно по плану Лайнера.
Он берёг лишь лицо — и это лишь затем, чтобы наслаждаться зрелищем, как его прекрасные, правильные черты искажаются от боли.
А после того как достаточно изощрится над ней, его ждало «веселье» совсем иного рода.
Одно только воображение этого заставляло кровь Лайнера кипеть, а силу — прибывать.
Абсолютное превосходство.
Даже если она сейчас свяжется со своими, Святым Рыцарям потребуется время, чтобы вернуться.
Даже бросив эвакуацию и немедленно пустившись в обратный путь, они не смогут вернуться быстро.
К тому же, если он почувствует их приближение — ему не составит труда немедленно отдать приказ об атаке.
За Лайнером стояла армия из четырёх тысяч солдат и Отряд Стражей-Рыцарей в триста бойцов.
Шансов на поражение не было ни единого.
«Хех! А после того как я надергаю эту тварь, которая посмеялась надо мной, та женщина по имени Шуна тоже...»
Лайнер, предаваясь этим фантазиям, занёс меч над Хинатой, и в этот самый момент —
Раздался звонкий, чистый звук, и меч Лайнера был остановлен.
— Хината-нээтян! Я пришёл тебе на помощь!
Это был маленький Светлый Герой.
За ним следовали четверо детей.
А затем...
Увидев человека, вышедшего вперёд, люди стали тихо перешёптываться.
— Г-Герой?
— Это Герой...
— Герой! Герой вернулся!
— Э-это Масаюки-сама! Масаюки-сама вернулся!
И не прошло и минуты, как это превратилось в громкое хоровое скандирование.
— Ма-а-суюки! Ма-а-а-суюки!!
Среди этих криков перед толпой встал молодой человек.
Лайнер, с остекленевшими глазами, уставился на этого человека.
Человек, стоявший перед Лайнером.
Да! Это был сильнейший мужчина Королевства Инграсия.
Герой Масаюки!