Второй день большой войны.
На территории, подконтрольной Демоническому Лорду Леону Кромвелю, — в Золотом Краю — Небесный Военачальник Четырёх Бедствий Кагари готовился выступить.
Когда Пир Демонических Лордов завершился и каждый из Демонических Лордов отправился на родину для принятия контрмер, к Леону уже вернулся Чёрный Рыцарь Клод.
После расставания с Клои он действовал с осторожностью, дабы его не заметил Юки, и это отняло дополнительное время.
Даже если пришлось потратить время, для Чёрного Рыцаря Клода было необходимо проявить максимальную предосторожность.
Вернувшись, он попросил о личной аудиенции с Леоном.
Разумеется, возможность того, что он был подвергнут промывке мозгов, тоже принималась во внимание, и Клод понимал, что до самой встречи пройдёт некоторое время.
Однако Клода тут же провели к Леону.
И он рассказал обо всех событиях, которые произошли с того момента.
Оставив своего «Теневого Рыцаря» с помощью техники разделения тела, он знал обо всех последующих событиях.
В том числе о «Алой Чистке», устроенной «Пылающим Драконом» Вельгриндом, и о ситуации, в которой Юки похитил у Рудры Верховную Способность «Король Правосудия».
А также о конфликте между Демоническим Лордом Римуру и Юки.
Всё это он получил через сообщения от своего «Теневого Рыцаря», который уцелел.
Позднее «Теневой Рыцарь» был уничтожен при столкновении с ангелами из «Армии Ангелов», которую привёл в движение Рудра. Тем не менее можно утверждать, что было собрано достаточно информации.
Клод сделал приоритетом задачу доставить эту информацию своему повелителю Леону, которому он присягнул на верность, — даже ценой собственной жизни.
И его желание исполнилось — Леон узнал обо всём.
— Хорошо сделано.
Одна фраза.
Слишком скупая реакция. Но для Клода эти слова стоили целого состояния.
— Не могу выразить, как глубоко тронут я вашими словами...
Клод был взволнован до глубины души.
Однако он понимал, что сейчас не время предаваться чувствам.
Леон был того же мнения.
На Пире Демонических Лордов Демонический Лорд Римуру подробно изложил обстановку, и теперь благодаря информации, привезённой верным Клодом, всё получило подтверждение.
Леон до сих пор не мог полностью отбросить подозрение, что Римуру пытается обвести вокруг пальца остальных Демонических Лордов, — но теперь он сделал вывод, что это не так.
Объяснения Римуру и Клода не противоречили друг другу, и подозрения в преувеличении боевой мощи противника были окончательно развеяны.
А значит, у противника имеются чрезвычайно мощные вооружённые силы.
— Клод, как ты считаешь, можем ли мы противостоять им в нынешнем виде?
Леон спрашивал мнение своего верного советника — сильнейшего рыцаря, Чёрного Рыцаря Клода.
— Позвольте высказать... честное мнение.
Разрыв в боевых силах между нами и противником огромен. Даже если мы целиком сосредоточимся на обороне, мы в лучшем случае сможем противостоять армии в пятьдесят тысяч ангелов.
А если мы выйдем за пределы городского барьера и выступим против них... поражение будет неизбежно —
— Что ты говоришь?! Клод, ты правда считаешь, что мы потерпим поражение?!
— Мы — сильнейшие рыцари Леона. Мы не уступим никаким ангелам!
На слова Клода с возмущением отреагировали командиры Магического Рыцарского Ордена.
Но Леон остановил их.
Леон закрыл глаза и задумался. Он считал, что Клод прав.
Даже если рассматривать чистое соотношение сил, то командиры уровня заместителя Демонического Лорда — ещё ладно, но для обычных рыцарей справиться хотя бы с несколькими ангелами будет непосильной задачей.
Вероятно, ангелы, поглотившие бойцов смешанного корпуса, к которому принадлежал Клод, обладали боевой силой, превосходящей уровень А.
Если придёт армия ангелов, состоящая исключительно из таких особых бойцов, то ни числом, ни силой преимущества не будет.
Предсказание о неизбежном поражении казалось обоснованным.
(Может, усилить барьер и выступить самому? Но это слишком плохой ход...)
Леон размышлял.
Но если направить своих подчинённых против Кагари, шансы на победу, казалось, были невелики.
Ведь, судя по всему, Кагари слился с серафимом — сверхплотным энергетическим телом, сопоставимым с пробуждённым Демоническим Лордом.
Леон полагал, что если это Кагари — бывший Демонический Лорд Казалим, проживший несколько столетий, — то неудивительно, что он обрёл силу, сопоставимую с пробуждённым Демоническим Лордом. Он даже допускал, что она может превосходить её.
В таком случае ему не остаётся ничего, кроме как выступить самому...
(Но тогда подготовка к самой Армии Ангелов окажется недостаточной.)
Вот в чём заключалась проблема.
Леон был уверен, что в личном бою с Кагари он не проиграет, но одновременно предвидел, что Клод и остальные не смогут противостоять Армии Ангелов.
Более того, если бой с Кагари затянется, его страна может быть уничтожена, а затем Армия Ангелов нападёт с тыла.
Если бы удалось быстро покончить с Кагари, проблем бы не было. Но это было бы чрезмерным оптимизмом.
Ведь Кагари видел «Верховную Способность» Леона — «Король Чистоты».
Во время сражения с Юки Леон допустил серьёзную ошибку, позволив Юки и Кагари ускользнуть.
И теперь расплата за эту ошибку обрушилась на Леона.
Леон открыл закрытые глаза и окинул взглядом своих подчинённых.
Главный Рыцарь — Серебряный Рыцарь Аллос.
Сильнейший Рыцарь — Чёрный Рыцарь Клод.
И четверо командиров четырёх Рыцарских Орденов.
Красный Рыцарский Орден — в нём состояли Магические Рыцари, специализирующиеся на боевых заклинаниях. Четыре тысячи бойцов. Командир — Красный Рыцарь Фран. Женщина.
Синий Рыцарский Орден — Магические Рыцари, специализирующиеся на вспомогательных заклинаниях. Две тысячи бойцов. Командир — Синий Рыцарь Оксиан. Мужчина.
Жёлтый Рыцарский Орден — Магические Рыцари, специализирующиеся на защитных заклинаниях. Три тысячи бойцов. Командир — Жёлтый Рыцарь Кизона. Женщина.
Белый Рыцарский Орден — Магические Рыцари, специализирующиеся на исцеляющих заклинаниях. Тысяча бойцов. Командир — Белый Рыцарь Метель. Женщина.
Эти шестеро были сильнейшими бойцами Магического Рыцарского Ордена.
Каждый из них в отдельности мог сравниться со Старшим Демоническим Военачальником или даже одержать над ним победу.
Фран и остальные настолько выросли в силе после того, как однажды пережили «смерть», что теперь владели ещё более могущественной магией.
Он гордился тем, что его состав мог сравниться с любой из Армий Демонических Лордов, не уступая им ни в чём, —
(Если я пожертвую всеми этими людьми, у меня будет шанс на победу. Но —)
«Умрите!» — если бы он отдал такой приказ, эти люди с радостью отдали бы свои жизни. Леон знал это.
Но именно поэтому это был приказ, который он не мог отдать.
Итак, что же делать...
— Леон, похоже, к нам пришли гости.
Спокойный женский голос обратился к задумавшемуся Леону.
Кизона, специализирующаяся на защитных заклинаниях, обнаружила тех, кто проник сквозь барьер.
И с прибытием незваных гостей проблема была решена разом.
Пришедшей оказалась Мизери, демон из свиты Ги Кримзона.
И она обратилась к Леону со страшным предложением.
— Леон, прошу извинить за беспокойство после Пира Демонических Лордов.
Я прибыла по поручению моего повелителя, Демонического Лорда Ги Кримзона.
Он предлагает объединить силы и совместно готовиться к большой войне.
Мизери поклонилась с подобающей почтительностью и передала Леону послание.
Леон окинул взглядом Мизери.
Она стояла перед ним на коленях, склонив голову.
Однако впечатление, которое она производила, было несравнимо сильнее прежнего.
Леон ощутил, что она невероятно возросла в силе.
Хотя Мизери вела себя с подобающей скромностью, поскольку Леон был другом Ги, её боевая мощь, по-видимому, достигла уровня пробуждённого Демонического Лорда.
(Что, чёрт возьми, произошло?)
Он удивлялся, но раз между ними не было вражды, это вселяло надежду.
С поддержкой Мизери Кагари тоже можно было одолеть.
— Хм. Хвастаться нет смысла.
Честно говоря, ты очень кстати. Но всё ли в порядке с защитой Ги?
— Кто вроде меня может беспокоиться о таком господине... это было бы неуместно.
Да и Хилари рядом.
— Верно. Это действительно так.
Действительно, беспокоиться о сильнейшем Ги было попросту не о чём.
И именно в этот момент, пока Леон кивал, Мизери сделала предложение.
— Кстати, Леон, у меня есть одно предложение. Не соблаговолите ли выслушать?
— Хм, какое?
— На самом деле —
Мизери подняла голову, на её лице появилась соблазнительная улыбка, и она произнесла:
— Не желаете ли вы, чтобы мы провели запретную тайную технику и слили моих шестерых демонических военачальников с вашими шестью цветными рыцарями?
Мизери произнесла это, и на её лице играло злое выражение, подобающее демону.
Зал погрузился в смятение.
Шесть Демонических Военачальников — это, должно быть, Старшие Демонические Военачальники, которых привела Мизери.
Они не могли сравниться с Герцогами Демонов, но было видно, что их сила не идёт ни в какое сравнение с обычными Арк-Демонами, призываемыми стандартными ритуалами.
Вот что значит быть фигурами в руках Ги. Вероятно, их боевая мощь была сопоставима с силой шестерых сильнейших подчинённых Леона — теми самыми Шестью Цветными Рыцарями, о которых говорила Мизери.
Это были грозные демонические воины, которых было невозможно поставить выше или ниже друг друга.
— Какова цель этого? — спросил Леон.
— Говорю честно.
Силы уровня Старшего Демонического Военачальника, как мне кажется, бесполезны в предстоящей большой войне.
Мизери произнесла это без обиняков.
Её слова вызвали возмущение Аллоса и остальных — ведь это было равносильно тому, что их назвали бесполезными.
Однако Клод и Фран согласились с Мизери.
Они действительно были слабы.
Даже Аллос, Главный Рыцарь, не мог совладать ни с одним из подчинённых Демонического Лорда Римуру.
Та женщина-воин по имени Шион не была сильнейшей среди подчинённых Римуру. Она, несомненно, была одним из старших командиров, но над ней были и другие — таков факт.
Клод успокоил возмущённого Аллоса и остальных и жестом попросил Мизери продолжить.
Мизери поклонилась ему и продолжила объяснение.
— Разрешите продолжить?
Я и Хилари были возведены в ранг Короля Демонов благодаря «Тайному Методу Эволюции» Демонического Лорда Римуру.
К сожалению, из числа моих и Хилариных подчинённых «Благословение» получили лишь единицы.
Причиной, как я полагаю, стало отсутствие связи душ между нами.
Они — существа, близкие к независимым демонам-индивидуумам, но при этом связанные с нами.
При таких условиях не стоит ожидать от них дальнейшей эволюции.
Поэтому я хочу провести запретную «Тайную Технику Слияния Живых Демонических Душ» и полностью сбросить все связи.
Сбросив принятые Физические Тела, они вселятся в новые.
Для слабых это будет провалом, но для Старших Демонических Военачальников есть шанс на успех.
Более того, если сливаются существа примерно одинаковой силы, вероятность успеха возрастает многократно.
Минус в том, что сознание одного из двух будет уничтожено.
Плюс в том, что родится существо, объединяющее силу обоих, — куда более могущественное!
Оно возродится как Герцог Демонов, превзойдя даже Демонических Лордов прошлого!
Мизери завершила свой возвышенный рассказ.
В зале воцарилась тишина.
Демоны, видимо, уже всё понимали и не выказывали ни малейшего волнения.
Командиры рыцарей, включая Аллоса, начали обдумывать услышанное, тщательно взвешивая каждое слово.
Сила была нужна.
Но её невозможно обрести в одночасье — это было очевидно.
Если в предстоящем сражении с Армией Ангелов они всё равно не смогут ничего серьёзного сделать, то принять это предложение было бы одним из вариантов.
Правда, если их сознание будет поглощено, это будет хуже смерти.
Но даже так...
— Леон, я хотел бы принять это предложение.
— Я тоже.
Как только Аллос высказался, все остальные кивнули в один голос.
Клоду и Фран нечего было и говорить — они уже приняли решение, выслушав слова Мизери.
— Леон, если мы проиграем демонам, простите нас —
Клод от имени шестерых обратился к Леону.
Леон закрыл глаза и замолчал.
Спустя некоторое время он тихо произнёс:
— Не прощу. Обязаны победить. Обретите силу демонов и служите мне.
Эти слова означали, что он принял предложение Мизери.
— Безусловно, мы оправдаем ваши ожидания!
Аллос, Клод и все остальные.
Все до единого поклонились Леону и дали клятву.
Так предложение Мизери было принято.
Ритуал был проведён немедленно.
Шесть Демонических Военачальников и Шесть Цветных Рыцарей встали друг напротив друга.
Друг напротив друга встали те, чьи силы были примерно равны, изучая соперника.
Поражение означало поглощение соперником, и рыцари были напряжены до предела.
Демоны же оставались невозмутимыми.
Для них это было простым исполнением приказа. Нервничать им было абсолютно не о чём.
И вот наступил момент.
— Начинаем «Тайную Технику Слияния Живых Демонических Душ».
Как только Мизери сделала это заявление, демонические военачальники преобразовали свои принятые Физические Тела в энергию.
Это была техника, возможная лишь для Демонов как духовных организмов.
И когда рыцари убедились в этом, произошло то, чего они не ожидали.
Мизери внезапно одним ударом уничтожила ядра демонических военачальников.
— Я проверила вашу решимость.
Теперь принимайте дар!
Это подарок от Демонического Лорда Ги Кримзона.
Не стесняйтесь — обретайте новую силу.
Ваша воля станет вашей мощью.
Молю, чтобы вы обрели силу ещё большую!
Мизери воскликнула.
Да, всё с самого начала было подстроено.
Демоны получили приказ: если тот, кто не боится потерять себя, решится на это — передать ему свою силу.
Приказ Ги был абсолютным, и нарушить его не мог никто.
Более того, они понимали, что поскольку их эволюция застопорилась, другого способа обрести большую силу не существует.
Однако если бы рыцари испугались обретения новой силы, слияние планировалось провести под началом демонов.
— Ч—что?! Что происходит?!
— Рыцари, не бойтесь. Мы согласились быть поглощёнными вами.
Великий Демонический Лорд Ги Кримзон так повелел.
Вы показали свою решимость.
Значит, вы достойны принять нашу силу!
— Верно. Поторапливайтесь. Ядра уже разрушены.
До полного распада осталось совсем немного времени!
Подстрекаемые демонами, рыцари, застывшие от изумления, наконец пришли в движении.
Клод поглотил демона.
Фран слила силу демона со своей магией.
Аллос, Оксиан, Кизона.
И наконец Метель поглотила демона, и ритуал завершился.
Ни одного потерявшихся — «Тайная Техника Слияния Живых Демонических Душ» прошла успешно.
Так шестеро рыцарей обрели силу уровня Герцога Демонов.
Подготовка лагеря Леона была завершена без задержек.
И вскоре решающее сражение должно было начаться.