С грохотом распахнулась дверь. В комнату вошли три человека. Юки оторвал взгляд от читаемых документов и поприветствовал их: «О, с возвращением».
Но они тут же начали оживлённо рассказывать: «Юки-сан, это невозможно. Скрытая зона оказалась адски сложной». — «О, до пятидесятого уровня шло гладко. Но после пятьдесят пятого там начали бродить целыми отрядами рыцари смерти. Думаю, для обычных солдат это будет тяжеловато. Хотя главная проблема начинается с пятьдесят девятого». — «—Вот это было жутко». Они были так возбуждены, что, казалось, не обращали ни на кого внимания. Одежда троих была местами разорвана, кольчуги разбиты в хлам. Только взглянув на них, можно было без сомнений понять — была жестокая битва.
Рассказ продолжался: «И босс этого этажа — капитан рыцарей смерти, уровня командира отряда — появился аж в трёх экземплярах одновременно! И ещё с пятью рыцарями смерти каждый, представляешь?» — «Это было ужасно… Наверное, до пятидесятого этажа нас просто усыпляли бдительностью». — «Даже похожий на поверхностного босса быкоголовый монстр был силён как класс А. Так или иначе, раз там охраняют такие мощные монстры, в этом лабиринте что-то есть».
«Хм... Значит, вы сдались на пятьдесят девятом этаже?» — спросил Юки. «Нет, тех трёх рыцарей смерти с капитанами мы кое-как одолели. Но...» — «Босс на шестидесятом этаже, которого, кажется, называют Стражем, был чертовски силён». — «На пятьдесят девятом нас чуть не задавили числом, так что на шестидесятый мы готовились к изнурительной битве, но...» — «В итоге нас победил всего один монстр в человеческой форме». — «Это явно была ненормальная сила для более высокой версии рыцаря смерти». — «—Это невозможно. Сколько ни пытайся, проиграешь».
Договорив до этого места, троица, немного успокоившись, села на стулья. Они выпили поданный чай и перевели дух. Юки, посчитав, что его предположения в какой-то мере подтвердились, спросил у измученных парней: «Значит, за этим что-то есть?»
Похоже, они, потерпев поражение на шестидесятом этаже, сразу же покинули город. Встретившись с ожидавшим их на окраине Дамрадой, они немедленно вернулись с помощью телепортационной магии. Причиной, как они сказали, был страх преследования. Говорят, до их попытки рекордом был тридцать девятый этаж, где всё упиралось в босса на сороковом. Поскольку они одним рывком побили этот рекорд, это наверняка привлекло внимание. Как только они убедились, что там стоит страж такой силы, что не возникало желания бросать вызов снова, они поняли, что задание провалено, и отступили.
Немного подумав, они сказали: «Несомненно. За этим должно быть какое-то сооружение». — «Размеры лабиринта были довольно большими. Думаю, это расширение с помощью какой-то магии, но не похоже на искусственное строение. Говорят, изначально там вообще не было никаких подземных руин. Так что неудивительно, что там могло быть большое пустое пространство». — «—Только тот этаж охранялся аномально сильно. Что ни говори, они что-то охраняют. Кроме рыцаря, который нас одолел, там позади были скелет-маг и дракон-нежить. Это уж точно аномальная мощь по сравнению с другими этажами». — «Верно. До смешного, но... Скорее всего, если бы все монстры с пятьдесят девятого этажа сразились с монстрами с шестидесятого, победили бы ребята с шестидесятого». Синдзи и Син, соглашаясь с мыслью Марка, кивнули. Говорят, аура там была настолько подавляющей.
Всё указывало на то, что с первого по пятидесятый этаж — это часть лабиринта, предназначенная для привлечения посетителей, а с пятьдесят первого по шестидесятый — оборонительная зона, защищающая то, что находится дальше. Затем они перекусили, успокоились и начали неторопливо докладывать. В саму Страну Монстров им попасть не удалось, но в городе лабиринта они, похоже, смогли собрать информацию у дружелюбных авантюристов. Они суммировали эти сведения и доложили.
Различные трофеи и военные добычи. То, что из монстров можно получить высококачественные магические кристаллы. Что с боссов этажей и из сундуков с сокровищами, которые иногда расставлены в комнатах лабиринта, можно получить снаряжение неплохого качества. Каждая вещь была как минимум редкого класса, а алебарда, добытая Марком, была качества «уникальное». Чувствовалось, что они приготовили механизм, на который потратили уйму денег и усилий, чтобы привлечь людей.
Среди этого была одна информация, которая привлекла внимание. Говорят, что на одном из этажей подземного лабиринта есть город. «Всё-таки, похоже, это точно». — «Ага. Думаю, не ошибаюсь». — «—Да». — «Проблема только в том, что мы не можем пройти шестидесятый этаж». По крайней мере, Синдзи, решив, что одним им это совершенно не под силу, честно доложил об этом. Босс был слишком силён, настолько, что не имело смысла пытаться сохранить лицо.
«Кстати, насколько сильным вы почувствовали того босса? Можете конкретно сравнить его с теми, кто состоит в гвардии?» — спросил Юки. Синдзи и остальные задумались. Хотя и говорят «гвардия», есть такие, как Синдзи, кому не интересны битвы за ранги внутри корпуса. Юки много чем помог им с момента попадания в этот мир, поэтому они помогали ему по разным делам... Но раз им не интересны лучшие сто, они и в битвах за ранги никогда серьёзно не участвовали. Настолько, что когда командиром корпуса стал Юки, они даже перевелись из своего прежнего отдела — механизированного корпуса — в смешанный корпус, где командиром был Юки. Потому что в этом отделе не нужно было участвовать в бессмысленных боях за ранги.
Среди «людей из другого мира» есть несколько человек с таким же мышлением. Они живут тихо, не выставляя силу напоказ, чтобы на них не взвалили большую ответственность. Поскольку их реальная сила неясна, остаётся загадкой, действительно ли гвардия является сильнейшей группой... Но, по крайней мере номинально, эта группа — сильнейшая в Империи. «Ну, по крайней мере, в первой пятидесятке...? Про низших даже говорить нечего». — «Это если брать одного рыцаря, да? Рыцарь, даже когда мы втроём нападали, он не дал себя коснуться». — «—Да. Может, люди из первой тридцатки смогут сражаться с рыцарем на равных?»
«Кстати... Давно ведь была экспедиция на уничтожение высшего демонического генерала? Я тогда участвовал как военный врач...» — «А, случай "Окрашенное багровым озеро"? Серьёзно, ты был выжившим в том деле, Синдзи?» — «—Хорошо, что ты выжил». Случай «Окрашенное багровым озеро» — одно из отвратительных событий, произошедших на территории Империи. Вассальное государство, прилегающее к красивому озеру, подняло мятеж против Империи, провозгласив независимость. И средство, к которому прибег король, уступавший в силе: запретный ритуал призыва демона. Король приказал призвать сильнейшего демона, которому можно было бы повелевать, и придворные маги подчинились. В крошечной стране с населением менее десяти тысяч человек не было никаких шансов на победу в противостоянии с Империей... Но у короля была причина решиться на независимость.
Принцесса, его единственная дочь, была желанна для имперского аристократа. В огромной Империи Император не в силах уследить за делами в каждом маленьком государстве. Пограничные графы, которым поручено управление провинциями, творят произвол, прикрываясь именем Императора — обычное дело в Империи. В итоге, из-за появившегося в результате призыва высшего демонического генерала, маленькое государство было уничтожено.
Демон желал принцессу королевства. Придворный маг, чей разум был сломлен при виде демона, выполнил требование и выдал принцессу. Демон с злобной улыбкой вселился в тело принцессы. Так произошло воплощение. Король пришёл в ярость. Но эта ярость быстро сменилась страхом. Демон начал бесчинствовать. В конце концов, известие о гибели маленького государства достигло Империи, и было решено уничтожить демона. Ещё немного промедления — и мог бы появиться второй Ги Кримзон.
Красивое озеро окрасилось кровью жителей маленького государства, став багровым. Это стало одним из самых отвратительных событий в истории Империи за последние несколько сотен лет, которое называют худшим. «Ну так вот. И к делу. Я тогда просто видел битву издалека, но этот высший демонический генерал и босс шестидесятого этажа показались мне одинаковыми по силе». — «Ха? Высший демонический генерал — это же уровень, на котором нам ни за что не победить?» — «—Правда, одинаково?»
Случай «Окрашенное багровым озеро» был разрешён механизированным корпусом, имеющим отделения по всей Империи. Официально это так. Однако Синдзи, участвовавший в походе, видел издалека, как небольшая группа солдат одолела высшего демонического генерала, с которым не мог справиться основной отряд. Он не собирается говорить, но, вероятно, это были те, кто сейчас состоит в гвардии. Именно поэтому он потерял интерес к битвам за ранги. Он на собственном опыте ощутил, что живёт в другом мире. «Ага, наверное, примерно то же самое. Хорошо бы разработать прибор для измерения силы противника, но он всё равно бесполезен. Тот рыцарь, похоже, был силён как высокоуровневый мечник. А скелет, похожий на мага, позади, по ощущению угрозы, вполне соперничал с высшим демоническим генералом».
В словах Синдзи не было колебаний, он говорил с чувством. «Тогда нам было не победить — это не удивительно. Двое таких сильных, да ещё и дракон позади. Да уж, это чересчур. Баланс в этом лабиринте ужасен». — «До пятидесятого этажа баланс был вполне себе... Видимо, это стоит считать скрытой стороной. Впереди должен быть город».
Выслушав доклад троих, Юки погрузился в раздумья. Без личной оценки нельзя быть точным, но, похоже, есть этаж, который охраняют два существа класса «высший демонический генерал» и дракон-нежить. Нужная исследовательская установка, похоже, недоступна без прохождения этого места. «Ну что ж, как и ожидалось, простым путём не обойтись». Самому Юки отправиться в лабиринт было бы легко, но тогда его быстро заметили бы Римуру и остальные. Они настороже насчёт передвижений Юки, потому он и не вмешивается в дела лабиринта.
Однако нужно как-то наметить пути прохождения лабиринта. Можно проигнорировать, но есть предчувствие, что потом возникнут проблемы. Юки немного подумал и сказал: «Спасибо, отдыхайте спокойно. Кстати, если захотите подробно изучить полученное снаряжение, навестите учителя Гадру, придворного волшебника. Синдзи, не помешает поздороваться с учителем после стольких лет. А ещё, думаю, в отделе материалов выкупят ненужные вещи, так что продавайте их».
Троица, вспомнив о своей усталости, обрадовалась этим словам, попрощалась с Юки и вышла из комнаты. Семена посеяны. Весть об этом деле быстро разойдётся по другим отделам. Вероятно, Империя начнёт действовать. Юки подумал так и тихо улыбнулся.
Троица вышла из кабинета Юки и продала магические кристаллы и ненужное снаряжение в отдел материалов. Эта разведка боем в итоге провалилась, но за короткий срок им удалось получить немалый доход. Жалование, которое платит армия, выше среднего заработка обычного человека, но не настолько, чтобы жить в роскоши. С другой стороны, для независимости от армии условия в этом мире слишком суровы. Возможность иметь стабильную жизнь сама по себе привлекательна.
«Эй, где вы раздобыли эти магические кристаллы? Они такого высокого качества, какого нынче редко встретишь!» — «Это снаряжение тоже недурно. Оружие из чистого магистила. Правда, вот эти отверстия вызывают вопросы». — «Ха-ха-ха, где взяли — секрет. Обращайтесь ещё». После такого обмена мнениями они в тот день хорошенько отдохнули в своих комнатах. Синдзи проснулся только вечером следующего дня. Наверное, из-за изнурительного марша и тело, и дух были вымотаны. Проснувшись, Синдзи связался с двумя другими. Син уже не спал, а Марк, похоже, ещё дрых. На самом деле, Марк, несомненно, приложил больше всех усилий, так что усталость у него, наверное, была сильнее.
Троица договорилась встретиться и поужинать. Они поели в ресторане, относящемся к дорогим заведениям в имперской столице. Давненько они не позволяли себе такой роскоши. Приятно было и то, что Юки не сказал «отдайте трофеи», а оставил всё им. По законам военного времени добыча, если нет разрешения на мародёрство, принадлежит армии. В данном случае, даже если бы всё забрали, они не могли бы жаловаться.
Впрочем, «Однако, если бы все заработанные деньги отобрали, я бы всерьёз задумался о переезде?» — с этим заявлением Синдзи согласились и остальные. Одна золотая монета — около ста тысяч иен. Этот курс был схож и в Империи. Основными были золотые монеты, отчеканенные в Королевстве Дваргов, их качество было унифицировано как казначейские монеты. Иногда использовались собственные золотые монеты, но существовал строгий контроль со стороны менял, а комиссия была высока. Поэтому основным средством обмена были золотые монеты производства Королевства Дваргов. На золотые монеты Королевства Дваргов наложена магия, и подделки быстро раскрываются. Если подделка будет обнаружена, это карается смертью. Поэтому идиотов, занимающихся подделкой монет, крайне мало.
Золотые монеты, которые Синдзи и остальные добыли в городе лабиринта — городе-спутнике Страны Монстров — были несомненно производства Королевства Дваргов. Их можно было использовать в Империи без каких-либо проблем. Военнослужащие получают годовое жалование. Оно рассчитывается и выплачивается единовременно за год, включая случаи повышения в звании. Однако предусмотрена поддержка для тех, у кого нет денег: при поступлении на службу сразу выплачивается аванс из расчёта на день. Обычный солдат получает 10 золотых монет — около 1 миллиона иен в год. Поскольку армия обеспечивает жильём, одеждой и едой, для бедняков это огромные деньги. Всего они получили более ста золотых монет.
Марк и Син были в звании лейтенанта. Синдзи, имея квалификацию военного врача, хоть и не обладал правом отдавать приказы, был на два звания выше — майором. Людей из другого мира ценят, поэтому им дают как минимум звание младшего лейтенанта. Естественно, годовое жалование в Империи у них значительно выше, чем у простых солдат. Но и оно составляет около 50-100 золотых. Получалось, что за это короткое задание они заработали сумму, превышающую годовое жалование. Более того, снаряжение класса «уникальное» — это то, с чем они в жизни не столкнулись бы, если бы его не выдали. Марк недолюбливал Дамраду главным образом из-за его показного богатства, которое было ему неприятно. В сущности, это зависть, но в некотором смысле это неизбежно. Ему не нравилось, что Дамрада, о занятиях которого было неизвестно, пока сам Марк служил армейской собакой, наверняка жил припеваючи. И эта мысль о самом себе вызывала отвращение, из-за чего он ещё сильнее срывался на Дамраде.
Синдзи понимал чувства Марка, но сам получал надбавку военного врача, поэтому мог только успокаивать. Лишние слова могли бы лишь сильнее испортить Марку настроение. И вот что они придумали, основываясь на информации, полученной во время этого задания: «А не уйти ли нам из армии и не поселиться ли втроём в городе лабиринта?» В самом деле, Империя — передовая во всех отношениях столица, полная культуры и технологий. Еда вкусная, жизнь комфортная. Были бы деньги, даже по сравнению с прежним миром, можно вполне наслаждаться жизнью. Но они всё же военнослужащие. Иногда им дают опасные задания, и нельзя расслабляться.
В этом смысле тот подземный лабиринт был настоящей находкой. Главное — там не нужно было бояться смерти. Сначала они относились к этому с недоверием, но после того, как испытали на себе, оставалось только верить. Если не нужно бояться смерти, не лучше ли жить там, весело и интересно? Такая мысль была естественной. Деньги без развлечений не имеют смысла... Но там есть место, называемое ареной, которое, кажется, можно свободно использовать в выходные. Там проводятся различные игровые виды спорта, такие как футбол и бейсбол, и они уже выяснили, что горожане-авантюристы отлично проводят там время.
Качество еды сопоставимо. Оно сопоставимо, но там воссоздают ностальгические вкусы и то, чего нет в этом мире, что привлекает их, выходцев с Земли. Честно говоря, их обязательства были только перед Юки, и это было не тем чувством, что заставило бы их переметнуться. Если начнётся война, это будет дезертирство, но, к счастью, сейчас мирное время. Сейчас довольно легко уйти в отставку и покинуть армию.
«Проблема в войне... да», — пробормотал Марк. Причина, по которой они не решались. Всё дело в этой проблеме. Война точно начнётся. Иначе они бы уже давно покинули эту страну и перебрались в город лабиринта. «Как думаешь, кто победит?» — «И вообще, что мы будем делать, если нам прикажут атаковать этот город?» Трое переглянулись. У них было чувство, что этого они бы не хотели по двум причинам. Им не хотелось атаковать город, который они полюбили, даже пожив там недолго, но, судя по силе босса в том лабиринте, они предполагали, что силачи из Страны Монстров должны быть невероятными. «Если подумать, то страж, охраняющий важный объект, должен быть сильным — это естественно. Но ведь те, кто состоит в армии той страны, тоже монстры. И вряд ли тот страж — сильнейший». — «Я