Санни чувствовал, что находится на пределе своих сил. За последние несколько дней он subjected себя слишком многим испытаниям. Теперь трудно было вспомнить, когда он в последний раз спал.
Может быть, за день до восхождения на Древо Пожирающее Души в поисках особого плода.
С тех пор он пережил мучительные муки трансформации Кровавой Ткани, провёл бесчисленные часы на грани ментального коллапса, сопротивляясь эффектам одурманивания, изуродовал собственные руки, чтобы сохранять ясность ума, вёл лодку сквозь ужасы тёмного моря в абсолютной тьме, наблюдал, как она была уничтожена чудовищным обитателем глубин, и вступил в бой с этим монстром в холодных чёрных пучинах, едва не утонув в результате.
Его тело и разум находились на грани отказа.
Несмотря на это, Санни упрямо продолжал плыл, приближая себя и Кэсси всё ближе и ближе к гигантской каменной руке, поднимавшейся из воды, словно пытавшейся обнять небеса.
Тёмное море бурлило вокруг него, всё ещё не успевшее от эффекта взрыва света, потрясшего его некоторое время назад. Высокие волны грозили поглотить двоих Спящих, швыряя их, как игрушки. Бороться с ними было непростой задачей.
И всё же он не сдавался.
Рассвет приближался, но пока вокруг них царили лишь холод, тьма и опасность. В любую секунду из глубин бездны могло подняться нечто и положить конец их отчаянной попытке спастись.
По крайней мере, щупальца исчезли — возможно, их отпугнула боль от воздействия обжигающего света.
Чудом Санни наконец добрался до каменной руки.
Подхватив Кэсси, он помог ей забраться на тёмные скалы и сам последовал за ней. Вскоре они достигли раскрытой ладони руки и доползли до её центра, после чего рухнули на камень, совершенно измождённые и измотанные.
Долгое время ни один из них не мог говорить. Всё, на что был способен Санни — лежать неподвижно, хвататься ртом за воздух поперхнутое дыхание и стараться не заснуть.
Его разум был пуст. И это было хорошо, потому что думать он не хотел. Если бы он начал думать, ему пришлось бы вспомнить... вспомнить, что произошло с...
«Заткнись!»
Какой смысл вспоминать? Он не мог ничего изменить.
Звук чёрной воды, разбивавшейся о подножие гигантской руки, напоминал ему, что ночь ещё не кончилась.
Открыв глаза, Санни попытался оценить их нынешнее положение.
Их убежище слегка возвышалось над волнами, основание гигантского большого пальца едва не касалось поверхности тёмного моря. Ладонь была не слишком просторной — примерно вдвое меньше круглой платформы, спасшей ему жизнь в первый день на Забереге. Она была наклонена вверх, создавая небольшой уклон.
Пальцы возвышались над волнами и были достаточно широкими, чтобы вместить человека, но они загибались вверх, к небу, что делало их менее пригодными для укрытия.
«Нам нужно отойти подальше от воды.»
С этой мыслью Санни устало поднялся и наклонился, касаясь плеча Кэсси.
«Кэсси. Встань. Нам нужно подняться выше.»
Его голос звучал глухо и хрупко.
Слепая девушка вздрогнула и подняла голову; её кожа была мертвенно-бледной.
«...Санни?»
Он кивнул.
«Да. Это я.»
Она всё ещё была в шоке. Санни видел, что разум Кэсси ещё не совсем ясен, и мягко помог ей подняться на ноги.
«Давай, пойдём. Всего несколько метров.»
Она медлила.
«Что произошло? Я услышала какой-то... звук... а потом что-то тянуло меня вниз...»
Он стиснул зубы и попытался сохранить ровный тон.
«На нас напало морское чудовище. Лодка была разрушена. Я нырнул вниз и смог тебя найти, а потом переплыл к этой куче камней. Она не сильно возвышается над водой, поэтому...»
Кэсси пошатнулась.
«Где... где...»
Санни поспешил её перебить, не желая отвечать на следующий вопрос.
«Иди, за мной. Отдохнём, когда поднимемся выше.»
Осторожно ведя слепую девушку, Санни поднялся к основанию указательного пальца гигантской руки — самой высокой точки, до которой можно было добраться, не карабкаясь по пальцам. Осев на холодном камне, он облокотился спиной на гигантскую фалангу и уставился на беспокойную поверхность тёмного моря.
Его глаза были холодны и пусты.
Кэсси молчала рядом с ним. Её бледное лицо исказилось, словно она одновременно хотела задать вопрос и боялась услышать ответ.
Наконец, набравшись смелости, слепая девушка прошептала, её дрожащий голос еле слышен:
— Санни. Где Нефис?
Он молчал, не желая произносить эти вслух.
Глупо, но ему казалось, если он произнесёт их, они станут правдой. А если нет — ещё оставалась возможность, что это ложь.
'Я не буду отвечать.'
Мгновения спустя в его сознании возникло знакомое давление. Оно нарастало и нарастало, кружя голову.
'Нет!'
А затем пришла пронзающая боль. Санни упрямо терпел. Он продержался куда дольше, чем когда-либо прежде, держа рот на замке, пока горячие слёзы не покатились из его глаз, а всё тело не затряслось от ужасающих мучений.
Но в конце концов его всё равно заставили произнести эти горькие слова.
— Она... она м...
Не успев он договорить, едва уловимый звук привлёк его внимание. Он доносился снизу, с края беспокойных тёмных волн.
Сердце Санни замерло.
Там, у основания гигантского большого пальца, где проклятое море почти касалось его каменной поверхности, из чёрной воды появилась бледная белая рука и вцепилась в камни.
Затем высокая фигура медленно подтянулась на раскрытую ладонь каменной великанши.
Его глаза расширились.
Почувствовав что-то неладное, Кэсси повернула голову и спросила:
— Санни? Что такое?
Он задрожал и прошептал, охваченный горем.
— Это Нефис.
На лице слепой девушки появилась неуверенная улыбка.
«Неф?! Она в порядке?!»
Санни обнаружил, что не может ответить.
Нет, Нефис была далеко не в порядке.
На самом деле он даже не понимал, как она ещё жива.
Звёздная Легионная Броня была расколота и разорвана, обнажая изуродованную плоть под ней. На торсе Меняющейся Звезды зияла ужасающая рана, словно почти половина её правой стороны отсутствовала. Санни мог видеть острые осколки сломанных рёбер, реки крови, стекающие по её ногам, и изуродованную массу внутренностей, вываливающихся из краёв раны.
Ему хотелось закрыть глаза.
Ещё один большой кусок плоти отсутствовал на её бедре, обнажая разорванные остатки мышц и белую поверхность бедренной кости, потрескавшуюся и едва державшуюся вместе. Её правая рука тоже была серьёзно повреждена. Вернее, она была почти оторвана, держась лишь на узкой полоске кожи и нескольких сухожилиях, словно у изломанного, жестоко обиженного марионетки.
Даже её лицо не было пощажено. Один глаз Неф отсутствовал — глазница была раздроблена, кожа на щеке содрана, словно наждачной бумагой, оставляя кровоточащую массу рваной плоти и выбитых зубов.
Вид её был мучителен и разрывал сердце.
Было очевидно, что Меняющаяся Звезда вот-вот умрёт.
«Санни? Почему ты не отвечаешь?»
Он бросил взгляд на Кэсси и прикусил губу, вновь пытаясь подавить ответ, который рвался наружу. Что-то острое и горячее кололо его в сердце, смазывая зрение.
Тем временем Нефис пошатнулась и на ощупь сделала шаг вперёд. Её ноги подогнулись, и она тяжело упала на колени, разбрызгивая кровь по холодной каменной поверхности. Из её губ вырвался страшный стон, когда треснувшая бедренная кость наконец раскололась — кость проколола мышцы и кожу.
Санни почувствовал, будто его ввергли в самый худший кошмар. Он хотел закричать, но голос пропал. Глубокая, почти осязаемая боль рвала его изнутри.
Ему не хотелось быть здесь. Ему не хотелось это видеть.
И всё же он не мог отвести взгляда.
...Именно поэтому он тут же заметил, как в глазах Неф вспыхнули два белых пламени. Сияние становилось всё ярче и ярче, льюсь из её глаз, из её рта, из зияющих ран на её теле. Будто в месте, где должно было находиться её сердце, горела пламенная звезда, будто она была не чем иным, как белым пламенем, скрытым за тонким слоем человеческой кожи.
Несказанный свет наполнил кровь Меняющейся Звезды, превращая её в потоки жидкой белой огненной жидкости.
Пока Санни стоял неподвижно, широко раскрывая глаза, пламя начало плавить и переплашивать её плоть. Медленно её мышцы восстанавливались, органы возвращались на место, кости собирались обратно из осколков.
Там, где нечего было поставить на место утраченной части, пламя приняло её форму и затвердело.
С ужасающим криком Нефис схватила почти оторванную руку, оторвала её до конца и прижала к пенёку, из которого хлынуло белое пламя. Вскоре изуродованные половинки расплавились вместе, снова став целыми.
В потрясении он наблюдал, как каждый ужасный ран на её теле заживал, омытый очищающим пламенем.
Вскоре сквозь широкие зазоры в разбитой броне проступала лишь безупречная белая кожа.
Нефис подняла голову и посмотрела на них, но не увидела ничего. В её взгляде не было никакого узнавания — всякое понимание было уничтожено жестоким горнилом священного огня.
Затем последняя дочь клана Бессмертного Пламени закрыла глаза и упала на землю, потеряв сознание.
...Наконец первые лучи солнца показались за восточным горизонтом.
Наступал рассвет.
***
В итоге Нефис пролежала без сознания целых два дня.
На третий день она наконец открыла глаза и медленно поднялась, оглядываясь с едва заметным замешательством.
Лицо её, как обычно, было спокойным и бесстрастным.
Однако она вздрогнула, когда её взгляд упал на Санни, который сидел на кончике указательного пальца гигантской руки и ухмылялся ей от уха до уха.
Нахмурившись, Меняющаяся Звезда оглядела себя, заметив неловкие зазоры в своей броне, и сказала:
— Почему ты улыбаешься?
Санни подмигнул ей озорно и пожал плечами.
— Посмотри за спину.
Помедлив несколько секунд, Неф вздохнула и обернулась, гадая, что он хотел ей показать.
За ней над склоном гигантского кратера поднималась тёмная область земли.
А на ней над гигантской пропастью бездны возвышалась высокая городская стена из серого полированного камня. Она выглядела древней, но по-прежнему неприступной, способной выдержать раздавливающее давление тёмного моря ещё тысячу лет.
Они добрались.
Они нашли человеческий замок.
[Конец первой части: Ребёнок теней.]