Потому что он этого хотел.
Впервые сердце Санни было наполнено не страхом и отчаянием, а вызывающим возмущением. Он устал сгибаться под давлением мира, жадно хватаясь за малейшие искры надежды, постоянно бояться, быть готовым на всё, бросить всё ради ещё одного дня выживания. Этого уже было мало.
Он хотел заставить мир сгибаться перед его желаниями.
Он хотел жить как человек, а не как зверь.
За последние месяцы Санни изменился, сам того не замечая. Каким-то образом он стал недоволен прежним образом жизни, когда единственная цель — выжить любой ценой — затмевала всё остальное. Жить или умереть — вот что всегда имело значение. Но теперь важнее стало то, как он живёт.
Какой толк в том, что у него нет хозяина, если он всё равно живёт как раб?
Стиснув зубы, Санни бросился в тёмную бездну.
Холодная вода обняла его, словно смертный саван. Он не мог видеть в этом проклятом мраке, полагаясь только на своё теневое восприятие. Соль проникала в следы укусов на его руках и порез на шее, заставляя их жечь. Не обращая внимания на боль, Санни использовал свою немалую силу, чтобы продвигаться всё глубже и глубже в тьму.
Он чувствовал, как гигантские щупальца движутся в воде вокруг него, тянут обломки панцирной лодки к гигантской пасти, скрывающейся где-то далеко внизу. Один или два раза ему пришлось отчаянно выворачивать тело, чтобы избежать касания одного из них.
Но Кэсси по-прежнему не было видно. Его лёгкие начинали жечь.
Санни нырнул глубже.
На этой глубине давление воды начало сказываться на его движениях, делая каждый гребок тяжелее. Даже с телом, усиленным тенью, существовал предел тому, что оно могло выдержать. Санни подозревал, что без Кровавого Узора он задохнулся бы уже давно.
Что ещё хуже, ему казалось, что он приближается всё ближе и ближе к самому телу неизвестного ужаса, уничтожившего их судно. Он всё ещё не мог ощутить его массивную фигуру, но судя по толщине щупалец вокруг него, чудовище не могло быть далеко.
И тогда Санни наконец заметил нечто.
На небольшом расстоянии от него маленькая тень боролась с гораздо более крупной и свирепой.
Кэсси!
Собрав все свои силы, Санни поплыл к слепой девушке с максимальной скоростью, на которую был способен. Приблизившись, он смог разглядеть подробности того, что происходило.
Кэсси тащили вниз — маленькое щупальце обвивало её тело. Она всё ещё боролась, пытаясь освободиться, но её движения слабели с каждой секундой. Она задыхалась.
Охваченный яростью, Санни ринулся вперёд и схватил щупальце, чувствуя, как скользкая плоть пульсирует в его хватке.
Если бы у него был выбор, он бы любой ценой избежал прикосновения к этой твари. Но сражаться под водой было непросто... чтобы нанести хоть сколько-нибудь мощный удар, сначала нужно было где-то зацепиться.
Призвав Полночный Осколок, Санни напряг каждую мышцу своего тела и провёл клинком по щупальцу — прямо под тем местом, где оно обвивало нижнюю часть торса Кэсси. Он знал, что этим ударом не удастся нанести серьёзного урона, ведь чёрная вода тяжёлым сопротивлением замедляла каждое его движение до полусмерти.
Тем не менее его потрясающий меч был достаточно острым, чтобы вонзиться в мясистое щупальце, и из раны хлынул тёмный столб крови.
Щупальце яростно дёрнулось и метнулось в сторону, словно пытаясь стряхнуть нападающего. Вися на нём в полной темноте, Санни вцепился изо всех сил и провёл клинком вверх, разрезая мягкую плоть.
Он и не рассчитывал отсечь щупальце одним ударом. Никакой силы для этого было бы недостаточно. К счастью, мечи могли не только рубить, но и колоть... и резать.
Надавив на клинок, Санни вгрызся глубоко в щупальце. Когда гарда вот-вот должна была коснуться раны, он изменил хват и потянул тати вниз. Плоть монстра расходилась под бритвенно острым лезвием, почти не сопротивляясь.
Поток крови ринулся наружу, и с последним рывком щупальце было полностью отсечено.
Санни наконец смог обратить внимание на Кэсси, чтобы узнать, как она там.
То, что он почувствовал, заставило его нахмуриться. Слепая девушка была едва в сознании.
Её нужно было как можно скорее доставить на поверхность.
Оттолкнув дёргающиеся остатки щупальца, Санни рассеял свой меч и обхватил Кэсси вокруг торса, чувствуя сквозь тонкую ткань её туники, какой холодной стала её кожа.
Слабо, она пыталась сопротивляться, не понимая, что это он, а не монстр. Прижав слепую девушку к своей груди, Санни поднял голову вверх и ощутил, как вал отчаяния обрушивается на стены его разума.
Его лёгкие горели agony, в них не осталось ни капли воздуха. Тело медленно теряло силы, наполненное ужасной болью и с маниакальной потребностью вдохнуть свежий воздух. Даже если бы он мог что-то видеть, в этот момент его зрение уже начало бы темнеть.
А до поверхности было так, так далеко.
Что ещё хуже, ужас глубины уже был оповещён о его местонахождении. Бесчисленные щупальца уже двигались, окружая их непроницаемым барьером из плоти. Через секунду-другую их размажет в сокрушительных объятиях морского чудовища.
Санни не знал, как их спасти.
Но сдаваться он не собирался, что бы ни случилось.
Тяжёлым гребком единственной свободной руки, он крепко прижал к себе Кэсси и поплыл вверх. Щупальца приближались, перекрывая все пути к отступлению. Санни стиснул зубы и...
В следующее момент вода вокруг них внезапно стала абсолютно белой.
Слепящее сияние заполнило огромный простор проклятого моря, стирая любой намёк на тьму. Взрыв света был настолько ослепительным, что пробился сквозь закрытые веки Санни и защипал его глаза.
Было так, словно где-то далеко под ними вспыхнуло солнце в миниатюре, превращая бесконечную чёрную бездну в безупречно белую пустоту. Приливные потоки сияющей воды бушевали с неистовой силой, ввергая мир в хаос.
Гигантские щупальца судорожно извивались и бились, словно в предсмертных муках невыносимой боли. Непробиваемый барьер из плоти рассыпался.
Санни не собирался упускать этот шанс.
Напрягая задыхающееся тело, он поплыл к поверхности, уворачиваясь от извивающихся щупалец. Яростное белое солнце, пылающее в глубине внизу, позволяло ему отчётливо видеть их очертания. Набирая всё бо́льшую скорость, он толкал себя вверх, выжимая из себя всё, что оставалось.
Санни знал, что подниматься так быстро опасно, но другого выбора не было. Ни у Кэсси, ни у самого жизни в теле оставалось совсем немного.
Им нужен был воздух.
Хотя казалось, что прошла вечность, уже через несколько мгновений белое сияние начало угасать. Но это не имело значения. Санни уже преодолел барьер из щупалец и поднимался к поверхности с отчаянной скоростью.
Он боялся, что они не успеют. Сознание уже начало меркнуть, медленно скользя в холодные объятия пустоты. Даже зная, что вокруг нет ничего, кроме воды, он был охвачен самоубийственным желанием открыть рот и вдохнуть как можно глубже. Мышцы сводили судороги — слишком долго не было кислорода.
...И вот наконец голова Санни вынырнула на поверхность. Ослеплённый болью, он жадно втянул воздух и начал задыхающимся кашлем.
Крепко прижатая к нему, Кэсси делала то же самое. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, впитывая сладкий нектар воздуха. Санни никогда раньше не осознавал, насколько бесценен этот дар — даже тогда, когда медленно травился ядовитым, загрязнённым воздухом окраин.
Они справились.
Успокаивая дыхание, Санни огляделся. Последние следы белого сияния давно исчезли, словно его никогда и не существовало. Мир снова поглотила абсолютная тьма.
Однако далеко на востоке первый свет рассвета вот-вот должен был забрезжить за горизонтом.
Заметив очертания каменной руки, Санни крепко сжал плечи Кэсси и поплыл в том направлении.