После того как зловещая гора скрылась из виду, укрытая заснеженными склонами и тьмой... обычной тьмой полярной ночи, а не непостижимой истинной тьмой, от которой они едва успели ускользнуть... караван наконец остановился.
Вокруг расстилался знакомый ландшафт Антарктического Центра. Глубоко в горах, временно защищённые от ветра нависающим утёсом, они добрались до обширного участка, более-менее пригодного для разбивки лагеря. Транспорт нуждался в проверке после недавнего безумного броска, а людям требовалось время, чтобы прийти в себя.
К тому же они понятия не имели, где находятся. Санни предстояло разведать местность, определить их положение на карте и проложить маршрут дальше. А ещё нужно было убедиться, что поблизости нет стай Кошмарных Существ и они не приближаются, и разобраться ещё с тысячей других дел.
«Ах... не хочу...»
Создание моста из теней отняло у него немало эссенции, но психологическое напряжение было куда хуже. Санни чувствовал усталость и лень, но выбора у него не было — приходилось браться за дело немедленно. Скатившись с крыши военного транспорка, он приземлился в снег, вздохнул и отправил свои тени на разведку.
К тому времени члены его отряда и остальные люди уже вышли из транспорта. Одни принялись обустраивать лагерь и искать удобные наблюдательные пункты, другие направились к нему с напряжёнными лицами.
Вскоре его окружили Иррегулярные. Некоторые с облегчением убедились, что он цел и относительно невредим, другие были полны вопросов. Люстер, видевший больше остальных, заговорил первым:
«Капитан, сэр! Это... это было нечто.»
Санни просто кивнул — в этот раз согласившись с молодым человеком.
Люстер на мгновение замешкался, потом осторожно спросил:
«Но, э... что это было, в точности?»
Он впился взглядом в Санни и добавил вдруг хриплым голосом:
«Я не про тот невероятный мост, который ты создал. Я про... другое. То, что чуть не проглотило нас целиком.»
Санни долго не отвечал. Наконец покачал головой и посмотрел на юг с мрачным выражением.
«Не знаю.»
Хотя предположения у него были.
Существо, обитавшее в старых тоннелях, было слишком могущественным и грандиозным, чтобы быть простым Кошмарным Существом. Оно напоминало ему Багряный Ужас Забытого берега... так что, возможно, это тоже был Ужас, погрузившийся в сон, чтобы эволюционировать в Титана. Или, может быть, Титан, находившийся в процессе эволюции в более высокий Ранг.
Или, может быть, существо, вступившее в процесс эволюции и поглощённое изнутри другой, более коварной мерзостью.
...В любом случае Санни был уверен, что он и Сент каким-то образом напортачили с этим процессом и даже остались в живых, чтобы рассказать о случившемся.
Говоря о Сент... он гадал, всё ли с ней в порядке. Проклятые жуки серьёзно не ранели его, но она стояла гораздо ближе к жуткой чёрной сфере — была ли она сердцем, ужасающим яйцом или коконом — когда та раскололась. С тех пор Санни не видел свою Тень.
Его также интересовало, почему её сломанный каменный меч смог повредить сферу, когда Жестокий Взор не сумел.
Санни знал, что Сент не уничтожена — он чувствовал, как она вернулась в его безсветную душу после того, как он её отозвал, — но она могла получить серьёзные повреждения.
Санни отдал несколько распоряжений Иррегулярным, навестил профессора Обеля, а затем нашёл уединённое место, чтобы проверить. Слегка взволнованный, он позвал Сент... но ничего не произошло.
«Чёрт! Как я и думал... А?»
Что-то было не так. Отсутствие молчаливого демона ощущалось иначе, чем обычно, когда раненые Тени дремали в питающем чёрном пламени, восстанавливаясь.
Он почти не чувствовал её вовсе.
Встревожившись, Санни погрузился в Море Душ, долго смотрел на четыре тёмных солнца своих теневых ядер, а затем вызвал руны.
Тени: [Мраморный Сент], [Душевный Серпент], [Кошмар].
Руны, описывающие Серпента, были мёртвыми — это означало, что он находится вне его контроля. Руны же Сент выглядели нормально. Он сосредоточился на её имени и прочитал:
Тень: Мраморный Сент.
Ранг Тени: Вознесённый.
Класс Тени: Демон...
Всё выглядело нормально. Однако в самом конце поля мерцающих рун появилась новая строка.
Сердце Санни пропустило удар.
[...Мраморный Сент эволюционирует.]
«...Что?!»
Он долго оставался неподвижным, затем вздохнул.
«Значит, всё вот как...»
Выйдя из Моря Душ, Санни поднял голову, вдохнул холодный воздух полярной ночи и криво усмехнулся.
Он был в равной мере рад и опечален.
Сент уже однажды поднялась в более высокий Класс — после того как убила Оставленного Рыцаря. Тогда она вырвала из его груди странный тёмный драгоценный камень и проглотила его. Затем его Тень, которая на тот момент была Монстром Пробуждённого уровня, исчезла, вернувшись в его душу, чтобы вступить в процесс эволюции.
Видимо, Сент тоже что-то получила от тёмной сферы.
Санни был в восторге, узнав, что она снова эволюционирует, и строил догадки, какую примет форму его теневой рыцарь и какие способности получит. Однако он также помнил, что в прошлый раз её эволюция в более высокий Класс длилась больше месяца, и он лишился её поддержки на протяжении всей гражданской войны в Светлом Замке.
И на этот раз он на какое-то время останется без сильнейшего помощника.
Видимо, Сент и это понимала, поэтому на этот раз она не вернулась в его теневое ядро по собственной воле, а предпочла остаться в бодрствующем мире, чтобы помогать ему. Однако Санни отозвал её сам, не подозревая, к чему это приведёт.
Он вздохнул.
«Ну... выбора всё равно не было. Это был единственный способ доставить её обратно к каравану целой и невредимой.»
А теперь безопасность каравана целиком и полностью лежала на его плечах — и только на его.
«Отдыхай, Сент. Ты это заслужила.»
Когда она вернётся, её силы несомненно станут куда внушительнее. Санни понадобится каждая капля этой силы, чтобы пережить остаток Антарктической кампании, но пока...
Пока ему предстояло довести караван до Поля Эреба без верной Тени.
«Ну, тогда мне лучше поторопиться. Было бы очень нехорошо, если бы Сент вернулась и обнаружила, что мы до сих пор застряли где-то в горах... нет, совсем нехорошо. Мы оба станем Дьяволами Вознесённого уровня, так что мне придётся постараться, чтобы... ну знаете... не затмеваться собственной Тенью!»
Он опустил взгляд и горько вздохнул.
«Опять так...»