Судя по тому, что видел Санни, каждая из двух групп Кошмарных Существ была примерно так же сильна, как рой безглазых мерзостей, который его отряд уничтожил в самом начале Антарктической кампании. Первая стая насчитывала около двухсот созданий, большинство из которых были Пробуждёнными, и возглавляли её несколько десятков Падших.
Вторая была дальше и значительно меньше — не более пятидесяти созданий. Однако все они были Падшими, и среди них были четыре Осквернённых.
Дать бой каждой из стай по отдельности было бы трудно, но возможно. Но если им позволить объединиться... Санни не знал, что тогда будет.
В его сердце теплилась слабая надежда, что Кошмарные Существа уничтожат друг друга, но он понимал, что на данном этапе это маловероятно. Какое бы соперничество ни существовало между этими двумя племенами мерзостей, оно не могло сравниться с их помешанным желанием пожирать людей, а поблизости находились сотни беззащитных мирных жителей — и жажда крови уже начала полыхать в их жилах, как огонь.
Битва была неизбежна.
Вопрос заключался в том... как именно ему следовало вести эту битву.
Лучшее из возможных решений состояло в том, чтобы остановить напор мерзостей рядом с конвоем, на узкой горной дороге. Здесь не было пространства, которое противник мог бы использовать для реализации своего подавляющего численного преимущества, так что защитники могли бы принимать их по несколько штук.
Однако Кошмарные Существа не отличались рассудительностью и чувством самосохранения. Они бы безумно давили вперёд, заваливая Санни и его отряд лавиной тел. Не имело бы значения, сколько из них будет срублено или сброшено в бездонную пропасть горного ущелья, — лишь бы некоторые из них сумели вонзить клыки в человеческую плоть.
Кроме того, он не знал, какими странными силами обладали эти мерзости, и не мог гарантировать, что конвой не пострадает.
Но самое главное...
Санни просто не мог допустить слияния двух стай. Единственный шанс на быструю и решающую победу, который он видел, состоял в том, чтобы уничтожить их до того, как это произойдёт.
Это означало, что Нерегулярным пришлось выдвинуться навстречу врагу на широком открытом поле боя в долине впереди. Им нужно было либо уничтожить одну стай до прибытия второй, либо каким-то образом вступить в бой с обеими одновременно. В противном случае погибнет множество людей.
«Проклятье...»
«Рино» уже остановился, заставив ехавшие за ним машины последовать его примеру. Ширина бронетранспортёра практически перекрывала всю дорогу, так что обогнать его было невозможно, даже если бы хотелось. Санни и его людям пришлось забираться на крышу через один из верхних люков, а затем спрыгивать вниз.
Вскоре искажённый голос Гере донёсся из динамика портативной рации:
«Капитан Санлесс? Есть ещё какие-то препятствия?»
Санни помедлил мгновение, а затем ответил размеренным тоном:
«Отрицательно. Впереди неприятности... выведите своих солдат и приготовьтесь к обороне конвоя. Мой отряд выдвинется навстречу врагу, но если что-то прорвётся сквозь нас, остановить это придётся вам и вашим людям.»
К сожалению, Гре мало что мог сделать. У него был один Спящий и небольшой запас заряженных боеприпасов, который Самара выдала солдатам перед уходом из бункера, — заряд не должен был полностью рассеяться, так что у них оставалось несколько часов, чтобы воспользоваться немногими зачарованными пулями.
Однако это было pretty much всё, что они могли противопоставить. Без силовой экзоскелетной брони обычные солдаты были не соперниками Кошмарным Существам ранга Дремлющего.
Ответ Гре прозвучал после нескольких секунд молчания.
"...Понял."
’Что делать, что делать...’
Глядя вперёд, Санни лихорадочно просматривал сценарии, взвешивал риски и пытался найти выход из отчаянной ситуации, который не обернётся катастрофой для конвоя. Как он ни крутил, приходилось жертвовать чем-то, чтобы перетянуть чашу весов на свою сторону...
Его разум работал на пределе, но решения так и не находил.
Скоро он стиснул зубы и приказал Иррегулярам выдвигаться. Они ринулись вперёд, бросая вызов снегу в холодном молчании. Добираться до маленькой долины пришлось недолго. Они успели добраться до её краёв до того, как первое скопище Кошмарных Существ успело спуститься с горы, но едва-едва. Оставалось минуты две, не больше.
Второе скопище ещё было на расстоянии, скрытое за высоким склоном.
Перед ними расстилалось большое пустое пространство. Оно было покрыто снегом и почти совершенно ровным... потому что большую часть долины занимало горное озеро, которое замёрзло с приходом долгой ночи в Антарктиду.
Здесь им предстояло сражаться. Вскоре безупречная поверхность снега будет раскрашена кровью... в надежде, что Кошмарных Существ, но, возможно, и людей тоже.
Санни приказал своим солдатам укрыться за высокими валунами и взобрался на один из них. Зат он призвал Морганов Лук и на мгновение закрыл глаза.
Он просто был недостаточно силён. У него было слишком мало ресурсов. Проклятая эта война была слишком несправедливой.
Кто-то должен был остановить главное скопище, а кто-то — задержать меньшее, но более сильное. Кто-то должен был атаковать, а кто-то — оставаться позади и защищать конвой. Просто невозможно было достичь всех целей, не пожертвовав чем-то, и хотя Санни знал, какое решение ему предстояло принять, сделать это было нелегко.
’...Прости, Сент.’
Его верный демон будет вынужден исправлять его ошибки и вести бой со вторым скопищем, имея рядом только Кошмара. Он даже не мог выделить одну из своих теней для подкрепления. Одна следила за конвоем, а три остальные были нужны ему самому.
Сент всегда была выдающимся воином, но даже она была не в силах справиться в одиночку с пятьюдесятью Павшими и тремя Осквернёнными чудовищами. Чёрный скакун, конечно, поможет, особенно теперь, когда он подчинил себе немало кошмаров, но всё же... шансы были не в их пользу. Оставленные наедине с врагом, обе Тени в итоге были бы уничтожены.
Вот почему скорость была решающей. Если Иррегуляры справятся с главным скопищем достаточно быстро, они смогут прийти на помощь Сент.
Если нет...
Санни придётся либо рисковать потерей своих Теней, либо отпустить их и поставить под угрозу жизни Иррегуляров, на которых тогда нападут с двух сторон.
"Ким, мне нужна твоя помощь."
С мрачным вздохом он поднял свой лук и натянул тетиву.