В ледяной тьме небольшая колонна техники поднималась по старой, избитой горной дороге. Дорога висела на каменистом склоне — настолько узкая, что колёса транспортников едва умещались на её потрескавшейся поверхности.
Глядя в окна справа, беженцы видели лишь крутой обрыв. Казалось, они ехали по воздуху, в нескольких сантиметрах от гибели. Время от времени колёса медленно движущихся машин толкали с дороги случайный камень — и тот, звеня и гремя, скатывался вниз по скалам.
Звук разносился далеко по глубокому ущелью, отражаясь от каменных стен и нарастая с каждой секундой. Для напуганных беженцев он казался таким же оглушительным, как гром.
Тьма лишь усилила их страх. Фары транспортников прорезали её широкими полосами, но за пределами их света ночь была непроницаемой и давящей. Водители и без того с трудом удерживали машины на узкой дороге, а поскольку большая её часть была скрыта мёртвой тьмой, их задача казалась невыполнимой.
Путешествие через горы ночью было безрассудным и смертельно опасным предприятием. Дурацкое задание.
«...Так кто же тогда дурак?»
Изучая данные датчиков на командном пульте Носорога, Санни мысленно подсчитывал скорость продвижения. Как он ни считал, скорость колонны была ужасающе низкой.
К сожалению, это было не исправить.
Мощный бронетранспортёр двигался во главе колонны, расчищая путь для остальных машин. Его таран был опущён и снова работал как снегоуборщик. Время от времени Носорогу приходилось убирать с дороги и другие препятствия: каменные обломки, крупные валуны и огромные глыбы льда, отколовшиеся от ледника на вершине горы.
В целом справлялся он неплохо. Лишь изредка колонна наталкивалась на то, что Носорог не мог ни преодолеть, ни отодвинуть. В таких случаях вся колонна останавливалась и ждала, пока Санни собственноручно уберёт то, с чем бронетранспортёр не мог справиться в одиночку.
Носорог был мощной машиной, но с силой Мастера не мог сравниться. Вещей, которые Санни не смог бы сбросить с дороги, было всего лишь несколько. А если и были такие, он просто рассекал их Грешным Утешением. Нефритовое лезвие прекрасного цзяня было достаточно острым, чтобы разрезать гранит, как воду.
Не то чтобы ему нравилось слушать его навязчивый шёпот.
В любом случае каждая такая остановка замедляла и без того медленное продвижение. Тьма, холод, хрупкость старых горных дорог, разрушенное состояние местности после недавнего землетрясения — ничто из этого не делало жизнь Санни легче.
А ведь это были только природные трудности. Вокруг них, разумеется, были и другие угрозы...
Весь район кишел Кошмарными Существами.
Пока Санни удавалось вести колонну мимо крупных роев мерзостей, но столкновение было лишь вопросом времени. Учитывая, какой шум они производили и сколько света излучали, было неизбежно, что какое-нибудь голодное существо их заметит.
Некоторые, конечно, уже заметили. Однако Сент удавалось убивать одиночных Кошмарных Существ, не привлекая лишнего внимания. Санни использовал её в качестве разведчика — она двигалась отдельно от колонны, перехватывая любые зарождающиеся угрозы, прежде чем те успевали нанести урон транспортникам.
Однако он не знал, как долго продлится её защита. Санни чувствовал, что ореол безопасности вокруг колонны сжимается всё больше и больше.
...По крайней мере, он и его солдаты могли видеть сквозь тьму. Если бы они были так же слепы, как обычные солдаты, охранявшие колонну, Санни, вероятно, уже сошёл бы с ума. Но он сохранял удивительное хладнокровие и аналитичность.
Для него ситуация была одновременно простой и непомерно сложной.
Его ресурсы делились на две категории. Первые — активы: Сент и Кошмар, он сам, Нерегулярные и обычные солдаты. Вторые — подопечные: беженцы, а также Профессор Обель и Бет.
Опасности, стоявшие перед ним, тоже были четырёх видов. Первые — Кошмарные Существа, которых он отслеживал с помощью своих теней и которых либо обходил стороной, либо уничтожал. Вторые — угрозы изнутри: люди, поддавшиеся Заклятию или сходящие с ума, которых он мог сдерживать различными мерами. Третья — сама окружающая среда. Этот мир мог запросто убить их даже без помощи мерзостей, но и с этим можно было справиться.
И наконец, четвёртый вид опасности, самый грозный — непредвиденные угрозы. Их нельзя было ни предупредить, ни устранить, ни смягчить.
Задача Санни заключалась в том, чтобы просто верно распорядиться своими ресурсами и защитить подопечных от всех этих бед. Однако даже если бы он принимал только правильные решения, ничто не мешало новым Вратам открыться прямо в середине колонны, так что… об этом тоже стоило подумать.
«Прекрасно. А ещё мы слишком медленны.»
Колонна была слишком медленной, чтобы в случае необходимости уйти от нападения, и к тому же она отчаянно отставала от графика. Таким темпам беженцам придётся провести ночь или две внутри транспортников вместо того, чтобы переночевать на сравнительно безопасном лагере.
«Что ж… пока с этим ничего не поделаешь.»
Если бы у него были лучшие транспортники… если бы у него было больше Пробуждённых… если бы в его распоряжении было больше инструментов…
Санни вздохнул. Думать об этом не было никакого смысла.
В тот момент его выражение слегка изменилось.
Санни посмотрел в сторону, словно пронзая взглядом корпус «Носорога».
Там, в нескольких километрах впереди… склоны ущелья сходились, образуя небольшую долину, бо́льшую часть которой занимал замёрзший озер. Стая Кошмарных Существ только что высыпала из-за высокой скальной гряды и спускалась к озеру.
А на другой стороне долины, всё ещё скрытая от глаз склоном горы, находилась ещё одна стая — поменьше, но состоявшая из куда более могущественных мерзостей. Они двигались в том же направлении.
Страхи Санни оправдались. Колонна не могла развернуться назад и не сможет избежать столкновения с двумя стаями. Битва была неизбежна.
Уголок его рта дёрнулся.
Поднявшись с места, Санни потянул конечности, а затем бросил на Нерегулярных взгляд с абсолютно безучастным выражением лица. Его люди мгновенно напряглись.
«Призывайте оружие. Пора подышать свежим воздухом…»