Санни никогда раньше не видел, чтобы несколько слов так безжалостно ломали чей-то дух.
...Если не считать, пожалуй, самого себя, когда Нефис произнесла его Истинное Имя и приказала ей оставить его умирать на Забережье.
Солдат удержался на ногах, но выглядел как марионетка, у которой перерезали нитки. Весь свет погас в его глазах. Он какое-то время стоял недвижимо, а затем слегка повернулся и бросил безнадёжный взгляд на небольшой избитый конвой позади себя.
Санни мог представить, что он чувствует. Пережив катастрофическую гибель осадной столицы, эти люди прошли через невообразимые ужасы, чтобы добраться сюда живыми. Вероятно, надежда на то, что спасение всё ближе, была тем, что удерживало их. А теперь, когда они почти достигли цели, эта надежда была жестоко растоптана.
Он вздохнул.
«Это произошло всего несколько дней назад. Вести до вас ещё не могли добраться. Мои люди и я — единственные выжившие.»
Солдат опустил взгляд, молча.
Вскоре он спросил:
«Если позволите. Каковы ваши планы теперь, сэр?»
Санни посмотрел на него с безразличным выражением.
«Мой приказ — направиться к осадной столице на Поле Эребуса, чтобы встретиться с другим отрядом Первого Нерегулярного Компании.»
Внезапно в глазах солдата появилась неуверенная искра.
«Мастер Санлесс, сир. Не могли бы вы рассмотреть...»
Санни знал, что он собирается сказать. Угадать было нетрудно.
...Ему хотелось рассмеяться.
На самом деле, он почти рассмеялся. Потребовалось немало самообладания, чтобы сохранять внешнее спокойствие. Горький, знакомый, отчаянный смех застрял где-то в его горле.
Конечно, Санни понимал. Солдат хотел спросить, не согласится ли эскорт Нерегулярных провести гражданский конвой в безопасное место. Почему бы и нет? Они продержались целую неделю без единого Пробуждённого, который мог бы защитить несколько транспортов от беснующихся Кошмарных Существ. И хотя надежда добраться до спасения на «Ариадне» рухнула, перед ними стоял настоящий Мастер.
И не просто какой-то Мастер, а один из самых смертоносных в Первом корпусе, в сопровождении отряда абсолютных элит. Нерегулярные были сливками человеческих сил. Конечно, они не оставят беззащитных гражданских.
Конечно...
Проблема заключалась в том, что это решение давалось нелегко. Тяжелобронированный и чрезвычайно манёвренный «Носорог» теоретически мог преодолеть тысячу километров до горы Эребус. Хлипкие и повреждённые гражданские транспорты, однако... Их способность двигаться по горной местности была сомнительной. Как минимум, они замедлят и ограничат мобильность бронетранспортёра.
А это поставит его экипаж под угрозу.
Согласившись взять конвой под свою защиту, Санни не только сделает свою задачу в несколько раз сложнее, но и резко повысит шансы гибели собственных солдат.
Именно поэтому ему хотелось рассмеяться.
В последнем разговоре с Верном стойкий Мастер говорил ему, что провести сотни гражданских через горы живыми невозможно. Тогда Санни ответил, что люди не могут знать, что невозможно, пока не попробуют.
А теперь ему нужно либо оставить этих людей умирать...
Либо пожирать собственные слова и подкрепить свои убеждения делами.
— О, вот это да. Вот это номер! Я вижу тебя, Избранный...
Слова солдата замерли на губах, когда он увидел неподвижное лицо Санни. Санни молчал.
Итак, что же ему делать?
Взять на себя ответственность за сотни беженцев ценой жизни своих солдат и Профессора Обеля? Или следовать холодной логике и сделать то, что необходимо, бросив их на произвол судьбы? Нет, но прятаться за словами не нужно. Судьбы в данном случае не было — была лишь смерть.
Какой выбор правильный?
На его лице появилась странная улыбка.
— Что бы сделал человек с убеждениями? Ах, человек с убеждениями, наверное, остался бы в ЛО49 и погиб. Как всё сложно.
Несмотря на стремление найти неуловимую вещь, называемую убеждениями, и стать сильнее благодаря им, Санни до сих пор не добился в этом никакого успеха. Он по-прежнему ни за что не стоял и был таким же бескорневым, как и в самом начале. У некоторых людей может быть непоколебимый моральный компас, но он не был из таких. Санни в основном действовал из прихоти и следовал собственным узким интересам. На самом деле, стоило услышать, как кто-то говорит о морали, и он тут же начинал подозревать неладное.
Поэтому у него не было простого ответа на вопрос, что правильно делать в этой ситуации.
Однако...
Однако. Санни мог и не знать, во что он верит — если вообще во что-то верит — но он прекрасно знал, что презирает. Всего несколько дней назад он сидел на крыше «Носорога», испытывая глубочайшее презирание к ублюдкам, которые могли спасти бесчисленные жизни в Антарктике, но решили этого не делать. Проклятые Повелители.
Так что, следуя этой логике... не будет ли он делать то же самое, оставив беженцев умирать ради собственного удобства?
— Какой странный и извращённый способ мыслить.
Санни честно не знал, насколько верно это заключение, и имело ли оно вообще хоть какой-то смысл. Но лучше он ничего придумать не мог.
После долгой паузы он сказал:
— Сколько у вас осталось еды и чистой воды?
Солдат не сразу понял его вопрос. Несколько мгновений он пристально смотрел на Санни, а потом немного повеселел.
— У нас большой запас и еды, и воды, сэр. Этим как раз мы не страдаем... к тому же у нас есть работающий фильтр для воды.
Санни помолчал ещё немного, а потом кивнул.
— Хорошо. Тогда вы следуете за нами на поле Эребус. Имейте в виду, что мы будем двигаться через горы... но не беспокойтесь. Мой отряд тщательно разведал дорожные сети в этом регионе Антарктического центра. Мы вас хорошо проведём.
Солдат судорожно вдохнул и отсалютовал.
— Так точно, сэр!
Санни помедлил и спросил:
— Как ваше имя и звание?
Человек ответил после короткой паузы, nervously ощупывая воротник пальто:
— Сержант Гере, сэр.
Санни обвёл взглядом колонну избитых машин позади него и вздохнул.
— Вот мой приказ, сержант Гере. С этого момента я беру командование этим конвоем на себя. Вы хорошо сделали, что привели их сюда. Дальше — всё на мне...