Тень притаилась на склоне высокого утёса, наблюдая за широким шоссе, что тянулось на север между горами и океаном. Мир скрывала белая стена снега, но тень ощущала лёгкую дрожь, пробегавшую по земле.
Что-то приближалось.
Через несколько мгновений внутри метели появились две яркие точки, медленно разрастаясь по мере приближения источника. Затем мощные лучи света рассекли снежную бурю, заставив тень сменить позицию.
...В нескольких километрах Санни нахмурился с озабоченным выражением лица.
«Люди.»
С севера приближалась не рой Кошмарных Существ и не неповоротливое чудовище, а маленький кортеж гражданских транспортных средств в сопровождении нескольких военных машин. Они пробивались сквозь метель, ползя по шоссе на малой скорости. Несколько из них выглядели разбитыми и едва функционирующими. На башенках можно было разглядеть солдат, дрожавших от лютого холода.
Его хмурость усилилась.
«Что они здесь делают?»
«...Ластер. Подгони Рино к краю приморского шоссе.»
Оставив тушу мёртвого демона позади, Санни пошёл вперёд. Через несколько минут он стоял на заснеженной поверхности шоссе, с Рино позади себя. Его силуэт проступал на фоне метели в свете двух мощных прожекторов.
Кортеж уже был близко, но они его ещё не заметили.
Ударив прикладом Жестокого Взора о землю, Санни на мгновение замедлился, а затем активировал чару [Пожирателя Света].
Незамедлительно серебряное лезвие копья засияло ослепительным светом. Будто маленькое солнце расцвело в его руке. Где-то позади Белл и Дорн вышли из бронетранспортёра, держа оружие наготове с настороженными лицами. Самара забралась на крышу машины и теперь лежала на ней, подперев подбородок прикладом винтовки.
Трое остальных Нерегулярных остались внутри, охраняя профессора Обеля и Бет.
Сияние Жестокого Взора было слишком ярким, чтобы остаться незамеченным. Наконец солдаты, прикрывавшие маленький кортеж, отреагировали, развернув башенки в сторону неизвестной угрозы. Их лица были напряжёнными и испуганными. Ведущая машина замедлилась.
«Надеюсь, эти идиоты не начнут слепо стрелять...»
Используя Запредельный Рок и его чару [Звучный], Санни усилил громкость своего голоса. Спокойный и давящий, он прокатился по шоссе, легко пробиваясь сквозь вой ветра.
«Это капитан Санлесс Первой Роты Нерегулярных. Подумайте дважды, прежде чем стрелять.»
К счастью, солдаты, похоже, сохранили по крайней мере часть самообладания. Ни одна пуля не полетела в его сторону... хотя обычная пуля и не смогла бы причинить ему серьёзного вреда, не говоря уже о том, чтобы поцарапать поверхность Бессмертной Цепи.
Через несколько минут главный автомобиль странного конвоя с визгом остановился недалеко от «Носорога», заставив остальные транспортные средства последовать его примеру. Из него вышла фигура в военной форме, на мгновение замешкалась, а затем направилась к Санни. Судя по отсутствию Памяти типа «броня» и по тому, как этот человек держался за воротник пальто, дрожа на холоде, он был обычным человеком.
Пока солдат шёл, тени Санни приблизились к конвою и изучили его. Транспортные средства были забиты напуганными гражданскими, а военных сопровождающих было совсем мало. Все выглядели изрядно потрёпанными, уставшими и онемевшими. Среди беженцев были женщины, дети и старики — все напуганные и измотанные, но мужчин было немного.
Среди них не было ни одного Пробуждённого.
Настроение Санни становилось всё мрачнее и мрачнее.
Наконец солдат подошёл достаточно близко, чтобы разглядеть его. Прикрыв ладонью глаза от света «Носорога», он пробормотал в испуганном голосе:
«Так это правда Дьявол...»
Санни посмотрел на него нахмурившись.
«Я тебя слышу, между прочим.»
Солдат вздрогнул, опустил руку и попытался встать по стойке «смирно».
«О... сэр! Прошу прощения, сэр!»
Его голос, несмотря на попытку звучать профессионально, казался потревоженным.
Санни вздохнул и покачал головой.
«Разрешите отдохнуть.»
Затем он взглянул через плечо этого человека на избитый конвой, недоумевая, что он тут делает.
«Пожалуйста, объясните, кто вы и зачем находитесь в этом районе. Я думал, что Первая Армия покинула южные территории Антарктического центра.»
Солдат промолчал какое-то время. Наконец сказал:
«Сэр, вы должны знать, что наш дивизион понёс тяжёлые потери, когда... когда осадная столица, которую мы строили, была уничтожена. Достаточное число из нас успело эвакуироваться, взяв с собой гражданских. Однако то, что последовало... было хаотичным.»
Санни не знал подробностей того, как город был стёрт с лица земли, знал лишь, что это сделал титан. Тем не менее он мог представить панику и хаос, которые наступили вслед за этим. Он кивнул.
Мужчина тяжело вздохнул.
«Большинство из тех, кому удалось бежать, двинулись на север, но для многих из нас это направление было отрезано. Мы собрали как можно больше людей и в итоге пошли на юг...»
Что-то в этом рассказе показалось Санни странным. Он перебил усталого солдата:
«...Вы добрались сюда, весь путь ехали по шоссе?»
Держаться так близко к океану было слишком опасно. Даже Санни не решился бы выбрать этот удобный, но гибельный путь. Как группа обычных солдатов смогла это пережить?
Лицо мужчины потемнело. Он помедлил, а затем мрачно произнёс:
«В начале пути в конвое было гораздо больше транспорта, капитан. Это... это лишь те, что остались. У меня триста сорок три гражданских под опекой и сорок солдат.»
Санни вздохнул.
«А-а.»
Теперь многое становилось куда яснее.
Опечаленный, он спросил:
«Разве Пробуждённые не помогали вам?»
Солдат покачал головой.
«Были. Они остались позади, чтобы выиграть нам время. Это... это было неделю назад, сэр.»
Санни подумал, что понял всю картину... за исключением одного, самого важного, момента.
— Зачем ехать так далеко на юг?
Он некоторое время смотрел на мужчину, а затем спросил напрямую:
«Но зачем вам было ехать именно сюда? Почему не развернуться и не двинуться на север, к одному из оставшихся осаждённых столиц?»
Ответ вскоре последовал, и уголок глаза Санни дёрнулся.
«Эвакуация, сэр. Когда первоначальный хаос утих, эскорты из Пробуждённых... они ещё были живы тогда... получили приказ через Мир Снов. Нам было указано следовать к объекту под названием LO49, встретиться с линкором «Ариадна», который должен был нас там ждать, и бежать. Хотя... мы опоздали. Всего-то на день или два.»
Санни уставился, не в силах подобрать слов. Солдат вдруг казался взволнованным:
«Капитан Санлесс, сэр! Вы пришли с того объекта? Вас направили, чтобы довести нас до конца?»
Под этим надежным взглядом Санни ощутил горечь во рту.
Он замедлился с ответом, но его Изъян позволял ему хранить молчание лишь до поры.
...В конце концов он раскрыл рот и произнёс просто:
«Нет. «Ариадна» уничтожена, а LO49 потерян. Мне жаль это говорить, солдат... но ты и твои люди проделали весь этот путь впустую.»