Когда Санни вернулся к великому дереву, уже стемнело. Кэсси спала, уютно свернувшись под своим плащом. На её лице играла безмятежная улыбка.
'Сладких снов.'
Уже давно её не мучили ужасные видения. Всё стало лучше с тех пор, как они решили остаться на безмятежном острове.
…Всё, кроме настроения Неф. Она даже не потрудилась вернуться в лагерь, оставшись на западном краю кургана. Санни не нравилось, что она так близко к чёрной воде.
Он вздохнул.
'Нужно поскорее достать для неё вкусных фруктов.'
После волшебных плодов она точно не сможет грустить. Они такие сладкие и вкусные! У Санни уже потекли слюнки от одних только мыслей о них.
'…Может, найду один и для себя.'
Поначалу они по очереди забирались на нижние ветви Древа Души, чтобы собирать плоды. Но в последнее время Неф, похоже, была поглощена своей странной меланхолией. В результате группа полагалась на него — он приносил плоды для всех.
Он уже обобрал самые нижние ветви начисто, выбирая спелые плоды первыми. Те, что собирал позже, были мельче и не столь небесными, хотя по-прежнему были потрясающими на вкус. Поскольку каждый плод был достаточно велик, чтобы надолго утолить голод, редко когда они съедали больше одного за день. Спелые плоды дарили Санни один или два фрагмента тени, а более мелкие — один или вообще ноль.
'Интересно, сколько фрагментов тени я накопил. Должно быть, больше сотни, верно? Может, даже сто десять… нет, не может быть. Мы здесь всего несколько дней, неделю maximum.'
Он мог бы просто вызвать руны и проверить, но как-то эта мысль ему даже не пришла в голову.
…Если бы пришла — он бы ужаснулся.
Забыв обо всех фрагментах тени, Санни поднял голову и почесал затылок. Первоначально он планировал забраться на дерево утром и исследовать ветви выше, чем раньше, в поисках лучших, самых вкусных плодов, чтобы подарить их Неф. Но поразмыслив, решил не ждать до утра.
Он ведь прекрасно видел в темноте. А так он сможет подарить Меняющейся Звезде восхитительный презент гораздо раньше.
Подойдя к стволу чудесного дерева, Санни начал карабкаться. Первый участок был самым трудным — не за что было ухватиться, кроме мелких трещин и бугорков на гладкой, обсидиановой коре. Добраться до ветвей потребовало немалых усилий.
Однако он уже привык. Двигая руками и ногами почти на автомате, Санни поднимался всё выше и выше. Вскоре он уже вытягивал себя на огромную, широкую ветвь.
Самые нижние ветви были шириной с дорогу. Он присел и отдохнул немного, наслаждаясь прохладой ночного воздуха.
Санни никогда раньше не забирался на Древо Души в темноте. Без ярких солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву, оно выглядело странно иначе. Яркое величие уступило место жутковатой неподвижности.
Шелест алых листьев казался уже не успокаивающим и умиротворяющим. На самом деле он заставил Санни вздрогнуть. Звучало это как... тысячи и тысячи заточённых душ, истошно кричащих в агонии.
«Что со мной сегодня? Как я мог думать о таких вещах? Какой же я дурак! Хорошо, что великое дерево не может меня слышать — иначе мне было бы очень стыдно. Прости меня, Древо Души...»
Покачав головой, Санни поднялся и продолжил подъём. Он был очень разочарован в себе. После всего добра, которое дерево им подарило, он глупо усомнился в его благости... в его величии... в его стремлении поглощать... всегда алчное, всегда растущее... голодное, жадное... вечно...
Как неблагодарно.
Почему он вообще начал думать о... стоп... о чём, собственно, он думал?
Санни нахмурился, не сумев вспомнить ход своих мыслей.
«Фф, да ладно. Я пришёл найти вкусный плод для Неф, а не тренировать логику.»
Поднимаясь всё выше и выше, он вскоре покинул область, которую они исследовали прежде. Крона великого дерева была достаточно обширной, чтобы служить собственным лабиринтом. Огромные ветви росли хаотично во всех направлениях, переплетаясь и скрещиваясь, а густая листва закрывала обзор и делала любой поиск плодов трудоёмким и затяжным.
Тем не менее Санни был полон решимости продолжать. Он рассудил, что если забраться really высоко, туда, где солнечного света было больше, плоды окажутся значительно более зрелыми.
Они никогда не пробовали плоды с верхних ветвей. Если удастся найти действительно потрясающий, Нефис придётся изменить своё решение и отказаться от странной идеи покидать остров. В конце концов, эти плоды обладали магической силой. Может быть, она даже улыбнётся!
Вдохновлённый, Санни продолжил подниматься.
Время шло медленно. Спустя долгое время Санни наконец решил, что поднялся достаточно высоко. Он не был уверен, сколько часов назад начал восхождение, но судя по боли в мышцах и заметно уменьшившейся ширине ветвей, находился где-то в верхней части дерева.
Ступив на одну из ветвей, он медленно двинулся вперёд, оглядываясь по сторонам. Разыскивать плоды было непросто. Это требовало хорошего восприятия и терпения.
...И отличного чувства равновесия, конечно! Падение с такой высоты не было бы приятным опытом. Вернее, стало бы последним.
Внимательно наблюдая за окружением, Санни удалялся всё дальше и дальше от ствола великого дерева. Ветви мягко покачивались у него под ногами. Несколько раз он перепрыгивал с одной на другую, меняя мелодию шелеста листвы.
По дороге он заметил несколько свисающих плодов. Они выглядели зрелыми и аппетитными, но ни один не был по-настоящему особенным. А он хотел найти самый замечательный из возможных.
Наконец Санни ушёл так далеко, что ветви стали совсем узкими и тонкими. Теперь они были примерно такого же размера, как у обычного дерева, и едва выдерживали его вес.
Но подходящего подарка для Нефис он всё ещё не нашёл.
Санни беспомощно огляделся кругом, опечаленный. Он искренне думал, что сможет.
Затем он заметил кое-что странное.
На некотором расстоянии от него ветви, располагавшиеся прямо над той, на которой он стоял, были искривлены вниз, словно под тяжестью чего-то. Однако он не мог разглядеть, что именно скрывалось за почти непроницаемой стеной листвы.
На самом деле он заметил аномалию лишь потому, что было темно. Днём яркий цвет листвы Дерева Души сделал бы очертания ветвей неразличимыми. Но в ночном зрении Санни все краски приглушались, почти превращаясь в оттенки серого.
«Интересно.»
Подпрыгнув, он схватился за более высокую ветвь и подтянулся наверх. Затем, опасаясь упасть, Санни подобрался к листовой преграде и пробился сквозь неё. По пути ему пришлось усилить свою силу и ловкость с помощью тени — иначе пришлось бы либо повернуть назад, либо рухнуть вниз и разбиться насмерть.
Наконец он освободился от последнего слоя листвы и сделал шаг вперёд.
Затем Санни замер, распахнув глаза от изумления.
Прямо перед ним, скрытое от мира в тайном закутке из переплетённых ветвей, между алыми листьями покоилось гигантское, изящно сплетённое птичье гнездо.