Утром Санни разбудило мягкое шелестение листвы. Он открыл глаза и увидел лучи солнца, пробивающиеся сквозь багровую крону Души Дерева и окрашивающие мир в мягкие оттенки розового. Вид был прекрасен и безмятежен. Казалось, что ни одна опасность и ни один ужас Мира Снов не может до него здесь достать.
Мягкий бриз коснулся его кожи, принося с собой прохладу и запах опавших листьев.
Впервые за долгое время Санни ощутил покой.
«Так вот как ощущается отпуск?»
Если да, то решение устроить себе один было лучшим решением за всё время.
Он сел, зевая, и лениво огляделся. Кэсси и Нефис уже проснулись. Увидев их, Санни улыбнулся.
«Да почему я, чёрт возьми, ухмыляюсь?»
Он покачал головой, принял серьёзное выражение лица и сказал:
— Доброе утро.
Девушки ответили ему приветствием. Затем Нефис слегка наклонила голову и спросила:
— Скажи. Ты помнишь, почему мы не оставили никого на дозор вчера ночью?
Санни моргнул. Да, действительно — почему никто не стерёг лагерь?
— Э... Нет. Наверное, мы были слишком уставшими? К тому же, тут так безопасно. Зачем себя лишать сна?
Она нахмурилась. Санни ожидал, что Меняющаяся Звезда отчитает их, но она, как ни странно, просто пожала плечами.
— ...Думаю, да.
«Хм. Это не в её стиле. Может, не только я в отличном настроении?»
Чтобы подбодрить Неф, он указал вниз и сказал:
— Не волнуйся. Моя тень предупредила бы нас, если бы что-нибудь случилось.
Казалось, она уже забыла о своём вопросе и вернулась к тому, чем занималась раньше. В последнее время всех троих легко было отвлечь. Санни вздохнул.
— Ну... что вы собираетесь делать сегодня?
Кэсси повернулась к нему с улыбкой и ответила в шутливом тоне:
— Ничего! Мы в отпуске, помнишь? Так что просто будем отдыхать и расслабляться.
'Неплохой план. А что касается планов...'
В этот момент Кэсси нахмурилась и произнесла с комически серьёзным выражением лица:
— Ты тоже, Санни! Тебе запрещено строить планы, замышлять и коварствовать. Просто присядь и наслаждайся днём. Хорошо?
Санни потыкал себя в затылок.
— Хорошо.
Ему казалось, что он что-то забыл.
Но что?
Посмотрев на Нефис, Санни замешкался и спросил:
— Напомни, зачем ты вчера забиралась на Древо Души?
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Э... я, честно говоря, не помню. Ради плодов?
Санни улыбнулся при упоминании волшебных плодов и кивнул.
'Да. Это логично...'
***
Прошло несколько дней. Санни, Нефис и Кэсси провели их в праздности, не заботясь ни о чём на свете.
Их уставшие тела и умы нуждались во времени для отдыха.
Они спали до полудня, ели восхитительные плоды и сидели у костра, болтая или просто наслаждаясь теплом. Иногда играли в игры или занимались другими видами развлечений.
В другое время они оставались наедине с собой, наслаждаясь почти забытым чувством уединения. Большую часть своей жизни Санни был одинок, поэтому прошедшие несколько недель, проведённые бок о бок с другими людьми — без единой минуты наедине с собой — стали изнуряющим опытом. Он дорожил возможностью вновь остаться наедине со своими мыслями.
К счастью, остров был достаточно большим, чтобы трое могли держаться друг от друга подальше, если им не хотелось, чтобы их беспокоили.
Только такое случалось нечасто.
Поначалу он ожидал, что безделье и лежание без дела быстро наскучит, но — как ни удивительно — этого не произошло. Ему было совершенно хорошо просто лежать на земле и смотреть на мягко покачивающиеся ветви Душевного Дерева, погрузившись в блаженное мечтание. В такие моменты он терял счёт времени и нередко осознавал, что прошли целые часы, лишь когда солнце уже клонилось к закату.
Само понятие времени в целом стало каким-то странно трудноуловимым. Санни был не до конца уверен, сколько дней они провели на этом тихом острове. Он был почти уверен, что меньше недели, но вспомнить точное число не мог.
Неспособность что-то вспомнить стала обычным делом. Все трое становились всё рассеяннее и забывчивее. Иногда Санни ловил себя на том, что пытается изо всех сил вспомнить подробности своей прошлой жизни, или замечал странность своего поведения. Но минуту спустя он забывал обо всех этих тревогах, отвлечённый какой-нибудь безобидной мыслью или мелочью.
Его память становилась всё более размытой. Единственное, что оставалось в ней ясным, — какими восхитительными и освежающими были магические плоды, как приятно было жить в тени Душевного Дерева и как великолепно оно было.
Дерево было прекрасным, милосердным и щедрым. Оно защищало их от проклятой порчи алого лабиринта, держало чудовищ на расстоянии и обеспечивало их пищей — и для тел, и для ядер души. Санни всё больше убеждался, что обнаружение величественного Душевного Дерева — настоящее благословение.
Мысль о том, чтобы оставить его дары позади и вернуться в ужас внешнего мира, казалась всё менее привлекательной.
Зачем уходить, когда им здесь было прекрасно?
Ну… по крайней мере, двоим из них.
Хотя поначалу Нефис была такой же беззаботной и спокойной, как Санни и Кэсси, со временем она стала каким-то образом подавленной и мрачной. Казалось, она вернулась к своему прежнему отстранённому и замкнутому «я».
Вместо того чтобы болтать с ними или расслабляться, Меняющаяся Звезда проводила большую часть времени на западном краю острова в одиночестве, вперившись в пустоту безжизненным взглядом. Санни понятия не имел, в чём дело.
Он за неё переживал. Даже частые и настойчивые провалы в памяти не могли победить его беспокойство о Неф.
Одним из вечеров Санни поднялся на западный склон острова, ощущая, словно голова вот-вот расколется от боли. По какой-то причине он по пути постоянно забывал, зачем сюда шёл. Потребовались все его силы воли, чтобы удержать в памяти свои намерения.
Он хотел проверить, как Нефис.
Как и всегда, она сидела на гребне западного обрыва, вглядываясь вдаль. Санни забрался на гребень и сел рядом, с нерешительностью взглянув на неё.
— Привет, Неф.
Меняющаяся Звезда бросила на него взгляд. Её безразличное выражение вернулось, делая любую попытку понять её истинные чувства бесполезной.
Однако было ясно, что с ней что-то было не так.
— Привет.
Санни почесал затылок.
Ему показалось, или её волосы стали чуть длиннее, чем раньше?
— Почему ты не наслаждаешься отпуском?
Меняющаяся Звезда нахмурилась. Через некоторое время она сказала:
— Не нужно ли... продолжать двигаться на запад?
Он удивлённо поднял брови.
— На запад? Что там, на западе?
Хмурость Нефис стала ещё мрачнее, превратившись в тёмное выражение лица.
— Я... я не помню. Но я чувствую... я чувствую...
Она замолчала, а затем тихо произнесла:
— Я чувствую, что мне нужно сделать что-то очень важное.
«Бросить Древо Души... какая странная идея.»
Санни какое-то время размышлял, пытаясь понять, откуда у неё взялась эта мысль о том, что им нужно куда-то двигаться. Наконец он спросил:
— Почему именно запад, из всех направлений?
Нефис повернулась к нему. На её лице было странное, болезненное выражение. Сжав зубы, она прошептала:
— Не знаю.
Санни вздохнул.
Если она не знала, то он, конечно, тоже понятия не имел. Единственное, что он знал, — он хотел, чтобы ей стало лучше.
Но как?
Санни нахмурился, пытаясь придумать выход. Ему казалось, что есть кое-что очень очевидное, о чём он забыл. Что-то, что мгновенно избавило бы Нефис от страдания...
Когда осознание наконец до него дошло, он замер.
«Конечно! Как я мог забыть...»
Ответ был так прост. Ему просто нужно забраться на Душевное Дерево и найти для неё особенно сочный плод...