Санни и Нефис стояли друг напротив друга, держа тренировочные мечи. Оба испытывали более чем тревожное чувство — эта сцена слишком напоминала их ожесточённую схватку на самом верху Багровой Башни.
Конечно, сегодня ситуация была совершенно иной. Они всего лишь собирались провести дружеский спарринг, а не сражаться насмерть. В этой тренировочной схватке не было на кону ничего важного, никаких эмоциональных ставок... никакого сложного клубка из сожаления, ярости и обиды.
...Тогда почему Санни чувствовал, что ему нужно что-то доказать?
Принудительно расслабившись, он бросил взгляд на Нефис и атаковал. Их мечи столкнулись с оглушительным лязгом.
Спустя несколько секунд Санни отпрыгнул назад и закричал:
— Стоп! Стоп! Стоп!
Меняющаяся Звезда замерла, а он оглянулся вокруг, тяжело дыша.
Санни стиснул зубы и выдохнул приглушённое проклятие.
— Проклятье...
Его идея устроить спарринг, возможно, была не из самых мудрых, какие у него когда-либо бывали. Да, подземный додзё был специально спроектирован для того, чтобы позволял Пробуждённым тренировать свои силы. Он был изолирован, усилен и тяжело бронирован, способен превратиться в неприступный бункер, если поблизости откроются Врата и Кошмарные Существа хлынут в квартал.
Интерьер был облицован тяжёлыми плитами из керамического сплава броневого класса и снабжён тренировочным оборудованием, рассчитанным на выдерживание напряжений, создаваемых силой Пробуждённых.
...Однако Санни и Нефис больше не были Пробуждёнными! Они были полноценными Мастерами, причём весьма необычными!
Сплавный меч в его руке оказался разбитым. Несколько плит на полу были сломаны. Если так пойдёт дальше, счёт за ремонт додзё серьёзно пошатнёт кошелёк Санни.
Более того... Нефис была далеко не в лучшей форме. Она только вчера вернулась в мир яви. До этого она была Спящей, а это значит, что у неё не было ни малейшего опыта управления эссенцией души. Не говоря уже о тонкой и эффективной манипуляции ею, подобной мастерской работе Мастера, — она никогда даже грубо не пользовалась ею как Пробуждённая.
Санни мог с точностью оценить, насколько хаотичным и несдержанным был поток её эссенции, поскольку Танец Теней теперь позволял ему ощущать движение мистической энергии в телах противников.
Конечно, каждый Мастер обладал инстинктивным пониманием того, как усиливать свою физику с помощью эссенции, но на привыкание к этому требовалось время, а на полное овладение — ещё больше. Однако каждый Вознесённый до Меняющейся Звезды имел опыт первых шагов на этом долгом и трудном пути в качестве Пробуждённого.
На самом деле, к моменту Вознесения для Пробуждённых управление эссенцией становилось таким же естественным, как дыхание.
Не так обстояло дело с Нефис. Её возвращение в качестве Мастера было, возможно, чудесным, но оно лишило её многого из того, что обычно достаётся тем, кто не нарушал естественный порядок вещей.
Она оказалась не по зубам этой задаче.
Когда Меняющаяся Звезда уставилась на сломанный меч в своих руках с глубокой хмурой на лице, Санни взмахнул рукой в воздухе и выдавил улыбку.
«Э... тебе придётся потратить некоторое время, чтобы научиться управлять своей эссенцией души. А потом — ещё больше времени, чтобы переучиться сражаться с её помощью. У меня были годы тренировок, так что сражаться на полную мощь нам нет никакого смысла.»
Он немного помолчал, а затем сказал:
«Ладно, давай попробуем снова, но совсем без использования эссенции. Это будет чистое испытание навыка...»
Да, у Нефис было на одно ядро больше, чем у него. Но если принять всё во внимание, когда оба пренебрегают использованием эссенции и усилением себя своими Способностями, разница в физической мощи не должна быть слишком подавляющей.
Они снова встали друг напротив друга и сосредоточились. Каждый отбросил сломанное оружие и взял новое.
Мгновение спустя они столкнулись.
На этот раз дела пошли лучше. Однако... не намного.
Одной из проблем были боевые техники. Из-за Танцы Тени и его знакомства с Нефис Санни недолго нужно было чувствовать суть её стиля. Он сильно изменился и вырос за последние два года, но то же самое произошло и с его мастерством в своём Аспектном Наследии.
Хотя Санни ещё не мог овладеть этим стилем полностью, он достаточно настроился на его течение и ритм, чтобы предсказывать некоторые действия Неф с хорошей долей точности.
Проблема заключалась в том, что сама Меняющаяся Звезда могла делать более или менее то же самое. Её способность различать, предсказывать и контролировать боевые паттерны основывалась не на сродстве с тенями и была достаточно от него отлична... но давала аналогичный результат. Это был плод её таланта, подготовки и невероятного боевого интеллекта.
В результате Санни мог в какой-то мере предугадать, что Нефис собирается сделать, в то время как она могла предугадать, что он предугадал её действия, и изменить подход на ходу... что он тоже распознавал, и так далее.
Это было очень запутанно. Санни никогда раньше не оказывался в бою, требующем столь изнуряющих умственных усилий. Он даже не был до конца уверен в том, что происходит! Конечно, должно было существовать решение этой дилеммы, но времени придумать его у него пока не было.
Однако... это была лишь половина проблемы.
Другая половина заключалась в том, что контроль эссенции у Неф был настолько примитивным и плохим, что она не могла даже остановить себя от инстинктивного её использования. В результате Санни приходилось выдерживать внезапные вспышки скорости, силы и ловкости, которые были слишком хаотичными для предсказания. Поскольку он сдерживал себя, справляться с этим давлением было довольно хлопотно.
В какой-то момент Меняющаяся Звезда перестаралась во время одного из ударов, отчего её второй тренировочный меч тоже раскололся. Зазубренный край скользнул вперёд и впился в щёку Санни.
Капли крови упали на пол.
Санни резко отпёкся и поморщился, чувствуя, что левая сторона его лица серьёзно рассечена. Рана была достаточно серьёзной, чтобы Кровавая Ткань выпустила несколько капель. Разумеется, ничто, что он не смог бы быстро исцелить... но всё равно было больно!
...Прежде чем он успел сказать что-либо, Нефис внезапно протянула руку и положила холодную ладонь на его рассечённую щёку. В следующий момент яркое белое сияние озарило подземный додзё.
Его боль мгновенно исчезла, сменившись облегчением и мягким теплом. Он чувствовал... он чувствовал, будто его очищает нечто чистое, драгоценное и священное.
Белое пламя, незапятнанное и чистое.
Они стояли рядом, и на мгновение оба замерли. Рука Нефис покоилась на щеке Санни, которая стремительно заживала. Мягкое сияние, исходящее от её кожи, отражалось в её спокойных серых глазах.
Под этой спокойной поверхностью в них скрывались боль и страдание.
Санни чуть шевельнулся, желая сказать, что ей не обязательно это делать.
Однако прежде чем он успел заговорить, произошло нечто неожиданное.
Белое пламя вдруг просочилось под его кожу...
А затем поглотило его целиком.