Ноктис вздохнул, поставил пустую чашку на стол и поднялся. Он поправил складки шёлкового одеяния, слегка улыбнулся и покачал головой, после чего отправился через каменную равнину менгиров.
Санни поспешил за ним, полный тревоги. Однако первое, что он сказал волшебнику, было никак не связано с вестником Повелителей Цепей.
— Метафора — это фигура речи... э-э... что-то вроде аналогии?
Ноктис взглянул на него с удивлением.
— Должен признать, твоё самообладание похвально, Санлесс. Однако... ты правда считаешь, что это очень важно прямо сейчас? Ну же, нам нужно встретить нашего гостя, прежде чем он достигнет Святилища.
Волшебник указал на силуэт летящего корабля, который парил на некотором расстоянии, почти на одной с ними высоте. Санни призвал Крыло Тьмы и сказал:
— Э-э... нет. Не считаю. А почему мы не можем встретить вестника здесь? Нет, подожди... если он ещё даже не добрался до Святилища, то почему остров трясёт?
Ноктис пожал плечами и грациозно взмыл в воздух, направляясь к кораблю. Каким именно способом он это делал, Санни не знал. Всё, на что он был способен — прыгнуть так высоко, как мог, а затем планировать вперёд.
Волшебник взглянул на него и мрачно произнёс:
— Если бы мы встретили вестника здесь, моё прекрасное святилище могло бы... ну... пострадать. Это было бы плохо. Что касается того, почему остров трясётся, полагаю, мы скоро увидим...
Вскоре они приземлились на палубу. Куклы-моряки уже подняли паруса и суетились вокруг, готовя корабль к отплытию. Кэсси, Кай и Эффи тоже были здесь, хотя, похоже, появились лишь мгновением раньше Санни и Ноктиса.
Когда Санни молча посмотрел на них с вопросом в глазах, Эффи просто кивнула в сторону Кэсси. Загадка их быстрой реакции разрешилась сама собой.
Волшебник без промедления направился к корме летящего корабля и занял своё место кибернета — рулевого, который направлял корабль в полёте через воздух. У древнего судна, разумеется, не было штурвала, и вместо этого оно управлялось двумя рулевыми вёслами, расположенными в самом его кормовом конце.
Между вёслами была начерчена рунная окружность. Ноктис вошёл в неё, развернулся, удобно облокотившись на изогнутую внутреннюю поверхность высокого апластры, и положил руки на весла с расслабленным выражением на лице. Мгновение спустя окружность засветилась призрачным светом.
Летящий корабль нужно было управлять одновременно физически и с помощью душевной эссенции. По всей его длине тянулись невидимые энергетические потоки, все ведущие к корням прекрасного дерева, растущего вокруг главной мачты.
К счастью, именно дерево создавало тот мощный поток эссенции, необходимый для движения судна сквозь воздух, а не кибернет. В противном случае Кэсси никогда бы не смогла управлять им в будущем. Однако пилот всё равно должен был направлять этот поток и служить его узлом, а потому справиться с этим мог только Пробуждённый.
...Или Превзошедший.
Ноктис направил свою собственную эссенцию в рунную окружность, соединив свою душу с кораблём, и древнее судно медленно начало двигаться, набирая скорость, пока ветер наполнял паруса. С беззаботной улыбкой держа весла, волшебник повернулся к Кэсси и сказал:
— Песнь Павшей, миледи... вы хотели понаблюдать, как я управляю этой красавицей? Вот ваша возможность увидеть мастера за работой! Поистине, нет кормчего более искусного и выдающегося во всём Королевстве Надежды. Правда, этот полёт не будет слишком долгим...
Он внезапно замолчал, виновато взглянул на слепую девушку, а затем неловко прочистил горло.
— Ну... полагаю, «увидеть» — это было не самое удачное слово... м-да...
Кэсси несколько мгновений молчала, а затем спокойно ответила:
— ...Я привыкла. Не волнуйтесь.
Зная, что молодая девушка интересовалась летающим кораблём и его тайнами, Санни оставил их вдвоём и отошёл в сторону, уставившись вдаль с напряжённым выражением на лице.
Ноктис так и не смог объяснить, почему приближение вестника заставило Святилище содрогнуться, но у Санни была догадка. Все острова были связаны друг с другом небесными цепями, так что любое сильное сотрясение неизбежно должно было распространяться волной. Вопрос заключался в другом... что могло вызвать толчок такой силы, чтобы его почувствовать за несколько островов?
...Возможно, гигантская стальная колоссальность.
Он стиснул зубы.
«Вестник Владык Цепей... это что, шутка? Ноктис удобно забыл упомянуть, что этим вестником окажется один из самих Владык...»
И что, чёрт возьми, имел в виду волшебник, говоря, что им нужно встретиться с вестником в другом месте, дабы не повредить Святилище? Они ведь просто собирались поговорить? Вот для чего нужны вестники — чтобы передавать слова, не так ли?
Пока несколько островов проплывали под ускоряющимся кораблём, он вдруг заметил один особенно знакомый. Разумеется, в эту эпоху он выглядел иначе.
Остров Железной Руки всё ещё был довольно велик и покрыт мягкой травой, но древние каменные колонны, которые в будущем будут разрушены, всё ещё возвышались, образуя три концентрических круга. С высоты они напоминали гигантские солнечные часы... или, может быть, лунные.
И, разумеется, на центре острова не лежала колоссальная железная рука, давшая ему это необычное название.
...По крайней мере, пока ещё нет.
Санни внезапно ощутил, как по его спине пробежал холодок.
Однако у него не было времени обдумывать это дальше, потому что в тот момент его внимание привлекло нечто другое.
На некотором расстоянии, окутанное утренней дымкой, виднелся соседний остров. В данный момент он находился выше них. Внезапно остров качнулся, и маленькая человеческая фигура спрыгнула с его края.
Вернее, она казалась маленькой лишь из-за расстояния.
Санни почувствовал, как Кай замер и напрягся рядом с ним.
Когда солнечный свет hit its стальную поверхность, фигура пронеслась по воздуху, преодолеваемый невообразимое расстояние одним прыжком. Ей казалось, что она движется медленно, но Санни знал, что это лишь мираж, порождённый масштабом происходящего.
И действительно, сияющая фигура становилась всё больше и больше с каждым мгновением, превращаясь в ослепительного стального гиганта по мере приближения.
Легко преодолев несколько километров одним прыжком, гигант приземлился на поверхность острова Железная Рука, заставив весь остров качнуться в сторону и пошатнуться. Небесные цепи бешено зазвенели, и в воздух поднялось облако обломков.
Не обращая внимания на вызванный им хаос, колосс медленно выпрямился, замер неподвижно, а затем слегка повернул голову.
...Он смотрел прямо на летающий корабль, без какого-либо выражения на прекрасном стальном лице — два солнца отражались в полированной поверхности его стальных глаз.
Солнечный Принц пришёл, чтобы передать послание Ноктису.