Санни посмотрел на раненого демона — на его лице застыло суровое решение.
Дальше спорить не оставалось смысла. Им предстояло в одиночку противостоять стражу острова. Мешок с хитростями Санни был опустошён полностью — в итоге их судьбу всё равно предстояло решать острым клинкам.
Кто-то должен был умереть, а кто-то — стать убийцей.
— Как мы справимся с его бронёй?
Нефис проверила вес меча в руке и бросила взгляд вниз.
— Я пробью броню. Сможешь создать открытие?
Санни кивнул, не тратя времени на лишние вопросы. Если Меняющаяся Звезда была уверена в своей способности рассечь панцирь демона — ему не оставалось сомневаться.
Создать открытие... это было непросто. Несмотря на тяжелейшие раны, чудовище оставалось грозной силой. Одни его размеры создавали серьёзные проблемы. Им предстояло опустить великана на колени прежде, чем можно будет хоть о чём-то думать в плане эффективной атаки.
К тому же он не собирается просто стоять под их натиском.
Но что ещё остаётся делать?
Пока Нефис привязывала золотую верёвку к ветви, Санни подошёл к Кэсси и мягко сжал её плечо.
Она попыталась заставить себя улыбнуться.
— Если я правильно понимаю, Панцирный Демон ещё жив?
Несмотря на тяжёлое, холодное, мрачное чувство, сжимающее его сердце, Санни попытался сделать голос расслабленным и беззаботным.
— Да, но еле-еле. Не слишком беспокойся. Всё это скоро закончится.
«Так или иначе», — добавил он про себя.
Улыбка Кэсси посутила. Её явно не убедила его неуклюжая попытка успокоить.
Санни замялся.
— Скажи, ты когда-нибудь пробовала мясо демона?
Девушка явно удивилась его вопросу.
— Что? Нет.
Санни ухмыльнулся.
— А как насчёт стейка из демона? Я отличный повар, между прочим. Эм... по-моему. Неп отчасти монополизировала приготовление еды, так что у меня не было шанса применить все знания из курса «Выживание в Дикой Местности».
Учитель Юлиус действительно потратил немало времени, обучая его готовить всевозможные, казалось бы, несъедобные вещи, а также мясо различных Кошмарных Существ, — готовя его к путешествию в Мир Снов. Здесь голод был таким же врагом, как и самые свирепые чудовища.
— Как только раздобудем какое-нибудь мясо демона, я сделаю тебе стейк. Это будет самый вкусный стейк из демона, который ты когда-либо ела... обещаю!
Наконец-то на лице Кэсси появилась настоящая улыбка. Она вежливо кивнула ему.
— Хорошо. Значит, это обещание.
Тем временем Нефис закончила с верёвкой. Не раздумывая, она бросила её вниз и бросила на него взгляд.
— Ты готов?
Санни вздохнул и на мгновение закрыл глаза, ощущая, как сила его тела усиливается тенью.
— Да. Давай сделаем это.
***
Едва их ноги коснулись земли, Санни ощутил тяжёлый взгляд, прожигающий дыру в его груди. Подняв глаза, он увидел изувеченного Панцирного Демона, впившегося в него взглядом, — тёмный блеск сверкал в его единственном оставшемся глазу.
Второй глаз отсутствовал, оставив после себя лишь кровоточащую чёрную пустоту.
На таком расстоянии повреждения, нанесённые телу демона, казались ещё более изнуряющими. Его панцирь был расколот в нескольких местах и покрыт трещинами, из каждой сочилась лазурная кровь... к сожалению, ни одна из трещин не находилась вблизи жизненно важных органов. Его рога были раздроблены, как и одна из передних ног — помимо нескольких задних, которые были либо сломаны, либо оторваны полностью.
Пеньки двух отрубленных рук были прижаты к торгу, чтобы остановить сильное кровотечение. Две остальные свисали до земли, почти касаясь пепельного песка.
Огромное чудовище выглядело сломленным и уставшим. Однако оно по-прежнему было ужасающим — пожалуй, даже более, чем прежде. Потому что, несмотря на чудовищные раны, его взгляд оставался твёрдым и полным злого разума. Оно по-прежнему излучало безумие и жажду крови.
Которая теперь была сосредоточена на Санни и Нефис — виновниках его плачевного состояния.
Первые лучи восходящего солнца упали на шипы, покрывавшие когда-то блестевший панцирь демона, окрасив их в оттенки пылающего багрянца.
Санни призвал Лазурный Клинок и бросил взгляд на Нефис.
— Будь осторожна. Он молниеносен.
Он был единственным, кто видел это чудовище в действии. А потому только он знал, каков демон на самом деле.
Нефис кивнула, не отрывая взгляда от противника, и шагнула вперёд.
Они вдвоём двинулись навстречу ожидающему Демону Карапакса. Санни слегка опережал партнёршу и намеревался обойти чудовище справа — с той стороны, где у демона оставались последний коса и глаз.
Меняющаяся Звезда отставала на один-два шага, планируя зайти слева — с той стороны, где клешневая рука медленно поднималась в воздух.
В этом бою роль Санни заключалась в том, чтобы принимать на себя основной удар противника, позволяя партнёше нанести смертельный blows в нужный момент. Благодаря молчаливому взаимопониманию, выработавшемуся за десятки ситуаций на грани жизни и смерти, они смогли действовать слаженно, не обменявшись ни единым словом, сражаясь почти как единое целое.
Это было их главным преимуществом.
По мере приближения Санни ощутил лёгкое изменение в позе демона. Мгновенно он понял — сейчас начнётся ад.
Он предупредил Нефис о скорости противника, но ему самому тоже пришлось с этим считаться. Санни знал, что он куда медленнее громадного создания, но всё равно должен был найти способ уклониться от чудовищной косы.
На деле всё было не так ужасно. Скорость — не единственное, что решает в бою. Вспомним, например, тренировочный бой Меняющейся Звезды с высокомерным наследником клана Хань Ли. Кастер обладал Способностью Аспекта, делавшей его минимум в десять раз быстрее серебрянокудрой девушки. Однако в итоге он вырвал победу лишь с небольшим преимуществом. Нефис едва не расколола ему лицо неожиданным ударом локтя.
Ей удалось застать Кастера врасплох не благодаря быстрой реакции — при такой разнице в скорости никакая реакция не помогла бы. Вместо этого она умела предугадывать и направлять атаки противника, начиная удар ещё до того, как сам Кастер осознавал, что окажется на пути её локтя.
Она контролировала поле боя.
И теперь им предстояло повторить этот подвиг против древнего демона Заберенного Берега. К счастью, его преимущество в скорости было далеко не таким безумным, как у Кастера.
Почти одновременно Санни и Нефис ринулись вперёд, атакуя чудовище с разных сторон. Демон тоже сдвинулся с места, готовый разорвать их на части. И клешня, и коса взмыли в воздух.
Санни бежал изо всех сил, Лазурный Клинок вытянутый за спиной. В его сердце горел холодный огонь решимости.
Он был готов жить или умереть своим клинком.
Однако в следующее мгновение его нога словно скользнула по песку, и, широко распахнув глаза, Санни пошатнулся.
Не упуская шанса, Демон Карапакса обрушил атаку. Ужасающая коса рассекла воздух, целясь разрубить беспомощного человека пополам...
Но поразила лишь песок.
Санни, притворившийся потерявшим равновесие, чтобы выманить удар демона, в последний момент отпрыгнул в сторону и легко уклонился от смертельного лезвия.
Он ещё не добрался до уровня, на котором мог бы предугадать каждое движение противника. Гораздо проще было подтолкнуть врага к предсказуемой атаке.
В конце концов, обман и манипуляции были его коньком.
На время избавившись от угрозы косы, Санни ринулся к ногам демона.
В то же время Нефис удалось уклониться от массивной клешни, и она тоже сближалась с целью. Они достигли её практически одновременно — один справа, другой слева.
Санни ударил Лазурным Клинком и почувствовал, как лезвие ударило о полированный доспех и отскочило, не оставив даже лёгкой царапины. Тупая боль разлилась по его рукам.
На другой стороне массивного тела бегемота Нефис добилась бо́льшего успеха. Она атаковала уже повреждённую переднюю ногу чудовища, вонзив клинок глубоко в плоть сквозь широкую трещину в металлической пластине. Серьёзно повреждённая нога больше не могла выдержать вес гигантского существа. Она подогнулась, и демон пошатнулся.
На этом этапе мародёр или центурион потеряли бы равновесие и рухнули на землю. Однако Демон Карапакса был слишком умён и опытен. Он компенсировал потерю ещё одной ноги, сместив вес тела на противоположную сторону и вонзив косу в землю, чтобы удержать равновесие.
— Чёрт возьми!
Санни очень надеялся, что этот ублюдок рухнет на землю.
Потому тогда ему не пришлось бы делать то, что он собирался сделать дальше.
Но теперь выбора не было.
Проклиная всё подряд, Санни ненадолго поднял взгляд на массивное тело гигантского демона. Небеса знают, сколько всё это весит.
Затем он задержал дыхание и нырнул прямо под стальной живот Демона Карапакса.