Огромный Демон был охвачен пламенем, сияя как яркий маяк в алчной тьме ночи. Его гладкий панцирь горел отражённым светом, рассылая сияющие блики во все стороны. Капли горящего масла падали на землю, вспыхивая при соприкосновении с пепельным песком.
На мгновение показалось, будто время остановилось. Санни уставился на раскаленное свечение огня, широко распахнув глаза, и с трудом верил, что им действительно удалось осуществить этот безумный план. Нефис стояла рядом, застыв — её рука всё ещё была вытянута после броска.
Но им действительно удалось это. Санни никогда всерьёз не рассматривал возможность дать бой Панцирному Демону в открытом бою... если сражение между огромной боевой машиной смерти и тремя беззащитными людьми вообще можно назвать открытым. Однако их недостаточная сила не означала, что они не способны убить это злое существо.
Им просто нужно было действовать с умом. Например, найти кого-то посильнее, чтобы тот сделал за них грязную работу...
Именно поэтому он и составил план — пробраться на Пепельный Курган, дождаться ночи, поджечь чудовище и наблюдать, как его разорвут ужасные твари тёмного моря.
А сейчас они были на полпути к воплощению этого плана в жизнь.
Разумеется, самая опасная часть ещё предстояла — им предстояло выжить после нападения обитателей чёрной воды. А перед этим...
Панцирный Демон взвыл от ярости, отчего Санни показалось, что его уши вот-вот начнут кровоточить. Рёв звучал как оглушающая какофония ржавого металла, разрываемого гигантскими когтями. Два алых глаза сверкали сквозь пожар, пронзая молодого человека сосредоточенным лучом убийственной ненависти.
...перед этим им нужно было продержаться до тех пор, пока не приплывут морские чудовища.
Разъярённый Демон жаждал их крови, и никто не знал, сколько времени потребуется обитателям тёмного моря, чтобы появиться на Пепельном Кургане. Санни боялся, что Демон способен наносить дальние удары. Если нет, он мог забраться по стволу дерева до них или попытаться убить их способом, которого они даже не рассматривали. В худшем случае им пришлось бы терпеть его ярость довольно долго.
Глядя в ненавидящие глаза великана, он почувствовал, что существо рассуждало в том же направлении. Когда Демон посмотрел в сторону обсидианового ствола великого дерева, сердце Санни на мгновение замерло.
Однако в итоге холодный рассудок взял верх над кипящей яростью в сознании Панцирного Демона. Вместо того чтобы тратить время на попытку добраться до трёх крохотных людей, он внезапно покатился по земле, надеясь с помощью песка потушить пламя, танцующее на его панцире.
Весь остров затрясся, едва не сбросив Санни с ветви.
'Чёрт.'
Почему этому ублюдку приходилось быть таким умным?
На мгновение Санни допустил мысль, что Демон действительно окажется способен потушить огонь до того, как обитатели глубин его заметят.
Но беспокоиться не пришлось.
Внезапно Нефис повернулась к тёмной поверхности моря. Её лицо слегка побледнело. Санни опоздал с реакцией на секунду, но почти мгновенно и он ощутил странное изменение в окружающем мире.
Это было трудно передать словами. Шорох алых листьев вдруг стал казаться тише, звук волн, разбивающихся о берега пепельного острова, — громче. Будто невидимое давление обрушилось на мир, заставляя всё вокруг ощущаться чуть иначе.
Затем воздух стал холоднее, а над тёмными водами поднялась стена густого тумана.
Панцирный Демон тоже заметил эту перемену. Он прекратил попытки потушить пламя и поднялся с песка — масло на его панцире всё ещё горело. Не обращая на это больше никакого внимания, Демон повернулся к морю, и от его позы исходило мрачное смирение.
Потом его сменила тёмная решимость и бешеная жажда крови.
Туман медленно двигался, ползя на остров. Санни почувствовал, как мурашки побежали по его спине, осознав, что туман плывёт против ветра. Звук волн стал приглушённым и изменился — почти незаметно.
И там, в тумане, что-то двигалось. Он едва мог разобрать силуэт.
Это было... это было...
Внезапно маленькая ладонь Кэсси закрыла его глаза. Её голос дрожал от напряжения, и она прошептала:
«Не смотри. Что бы ни случилось, не открывай глаза.»
Санни замер, послушно закрыв глаза. Холодный страх обвил его сердце. Он никогда раньше не слышал, чтобы голос слепой девушки звучал так — даже когда она вспоминала свои ужасающие видения.
Кэсси медленно убрала руку. Оставшись без зрения, он мог полагаться только на слух...
По крайней мере, он так думал, пока холодный туман не коснулся его кожи. Затем, в приглушённой тишине, он снова услышал голос Кэсси.
Но на этот раз он был искажён и доносился из неправильного направления.
«Не смотри... не смотри... не смотри...»
Санни сглотнул, чувствуя, как волосы встают дыбом. Искажённый голос слепой девушки эхом отражался в тумане, окружая его со всех сторон. Он не становился тише — он становился громче, наслаиваясь сам на себя.
«Не смотри, не смотри, не смотри, не смотри!»
А потом он стал ещё громче и превратился в какофонию криков, обрушившихся на Санни, как волна, — звук, который человеческие голосовые связки никогда не смогли бы воспроизвести:
«НЕ СМОТРИ НЕ СМОТРИ НЕ СМОТРИ НЕ!!!»
Санни стоял неподвижно, оглушённый потоком нечеловеческих визгов. Всё, что он мог делать, — пытаться не упасть на колени. А потом, когда его стойкость была почти сломана...
Всё внезапно прекратилось. Абсолютная тишина окутала мир, и он выдохнул с облегчением. Всё закончилось.
Спустя несколько секунд Кэсси прошептала ему на ухо:
«Открой глаза.»
Услышав её чистый голос, Санни собрался выполнить её просьбу...
И остановился.
Её голос не звучал ужасающе искажённо. Он был таким, как обычно — мягким и мелодичным. Он даже доносился из правильного направления. Но... но что-то в нём было не так.
'Ч-что...'
Он замешкался, держа глаза закрытыми.
Почему она была такой спокойной? Почему он не чувствовал тепла её дыхания, когда она наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо?
И как... как она могла наклониться... если он был выше?
Санни замер, боясь даже дышать. Ясный, знакомый голос Кэсси повторил:
«Открой глаза... открой...»
А потом, в нескольких сантиметрах от него, он взорвался холодной, зловещей властностью:
«ОТКРОЙ ГЛАЗА!»
Но он не открыл.
Прошла секунда, потом ещё одна, потом ещё. Каждая казалась вечностью. Санни дрожал, буквально ощущая, как его тело стареет. Наконец, голос вернулся. Но на этот раз он казался далёким, отступающим.
«Неважно... неважно...»
Скоро он снова услышал шорох листьев и звук волн. Он также услышал, как Кэсси и Неф тяжело дышали рядом с ним. Похоже, и их тоже атаковал ужасный мимик.
И ещё...
Где-то под ними Панцирный Демон взвыл и ударил своими серпами друг о друга. Громкий звон стали разнёсся под деревом, посылая почти осязаемую волну во все стороны. Эта волна, казалось, вытеснила неестественный туман, создав огромную сферу чистого воздуха.
Санни всё ещё держал глаза закрытыми.
В следующее мгновение весь остров затрясся, когда Демон вступил в бой с неизвестным ужасом, прятавшимся в тумане. Что-то разбилось с оглушающим громом, и земля снова содрогнулась, заставив ветви дерева раскачаться.
Дрожащими руками Санни потянулся вперёд и схватил своих спутников, притянув их к себе. Прижавшись друг к другу, они слушали звуки яростной битвы и ждали.
***
Спустя вечность битва Панцирного Демона с гостем из глубин закончилась. Тишина снова воцарилась на Пепельном Кургане.
Санни давно потерял счёт времени и притупился к толчкам, пронизывающим дерево при каждом столкновении двух чудовищ. Внезапная неподвижность застала его врасплох. С лёгкой дрожью он повернул голову и прислушался, пытаясь понять, что происходит.
В тишине после ужасной битвы Нефис замешкалась, а затем хриплым голосом сказала:
«Теперь можно открыть глаза.»
Санни помедлил, прежде чем последовать её совету. Он открыл глаза и моргнул несколько раз, и его зрение постепенно возвращалось.
Бледный свет рассвета поднимался на востоке, окутывая остров в тусклые сумерки. Под ними поверхность острова была разворочена и перевёрнута, почти неузнаваема. Будто Пепельный Курган подвергся нескольким раундам мощного артиллерийского обстрела.
А на этой поверхности...
'Чёрт возьми!'
Панцирный Демон медленно хромая отступал от краёв острова, оставляя за собой след из лазоревой крови. Он был тяжело ранен и в ужасном состоянии — несколько конечностей отсутствовали, а паутинная сеть трещин покрывала его некогда безупречный панцирь.
Две его руки были утрачены, и он остался с одним серпом и одной клешнёй. Большинство задних конечностей были сломаны или отрублены, заставляя великана двигаться странной, шаткой походкой.
Однако он был всё ещё жив. Более того, ни один из панцирных щитов, прикрывающих его жизненно важные органы, не был серьёзно повреждён — его металлическая оболочка по-прежнему была прочна и непроницаема.
Санни сжал кулаки и посмотрел на Неф, его лицо было мрачным.
«Что... что мы делаем?»
Меняющаяся Звезда посмотрела вниз. В её спокойных серых глазах мелькнул холодный блеск.
Протянув руку в сторону, она призвала свой меч и сказала:
«Добей его.»