Трое из них вошли в Святилище, пересекли прекрасный сад и вошли в жилище волшебника через знакомую деревянную дверь. Эффи всё ещё сидела на плечах Санни с любопытным выражением на детском личике.
Однако комнаты внутри изменились с тех пор, как Санни видел их в последний раз.
Роскошная мебель исчезла, как и прекрасные украшения, покрывавшие стены. Вместо них их встретил лишь голый камень, на котором валялись несколько сломанных Кукол-Моряков — их конечности были разобраны и разложены вокруг туловищ, словно мрачные произведения искусства.
Пол всего центрального зала был покрыт кругом, выложенным из бесчисленных рун, сквозь которые текли мощные потоки сущности души, рассеиваясь в древних камнях. Ноктис сидел в центре круга с закрытыми глазами. Без привычной беззаботной улыбки его прекрасное лицо казалось зловещим и странно пугающим.
Услышав их шаги, волшебник медленно выдохнул. Подавляющий поток сущности постепенно поредел, а затем рассеялся, отступая обратно в его тело. Он слегка повернул голову и открыл глаза, которые на мгновение блеснули в темноте, словно наполненные бледным лунным светом.
Затем они снова медленно стали человеческими, и Ноктис улыбнулся, вернувшись к своему обычному беззаботному облику так внезапно, что это казалось почти тревожным.
— Ах, Санлесс, друг мой! Ты вернулся! Присаживайся, выпей чего-нибудь… Добро пожаловать!
Он встал и протянул руку, словно пытаясь указать на набор удобных кресел. Затем на лице Превзошедшего появилось удивлённое выражение, и он с лёгким замешательством оглядел пустой зал.
— Ах, точно… Я тут делал ремонт…
Ноктис вздохнул, затем хлопнул в ладоши.
— Что ж, неважно. Куклы! Принесите моим гостям чего-нибудь выпить! Они наверняка обезвожены после пути!
Его голос эхом пронёсся по жилищу… Однако ничего не произошло.
Он замешкался, бросил взгляд на сломанные манекены, валявшиеся на полу, и неловко переместил ноги.
— Ах. Какая досада.
Волшебник покачал головой, пожал плечами и с улыбкой посмотрел на троих:
— В любом случае… Добро пожаловать!
Он наклонил голову и впился взглядом в Эффи, затем несколько раз моргнул.
— Ах, ты привёл ре... ребёнка. Как любопытно. Он не кусается?
Санни нахмурился, но прежде чем он успел заговорить, Эффи с напускным возмущением вскричала:
— Я не ребёнок! Мне двенадцать! Ну… почти.
Ноктис посмотрел на неё с сомнением.
— …Она говорит. Как странно.
Санни медленно вдохнул, потом ровно произнёс:
— Эту девочку зовут Эффи. Это та подруга, о которой я тебе рассказывал.
Вежливая улыбка волшебника по-прежнему держалась на его лице. Он ещё какое-то время разглядывал Эффи, а потом украдкой бросил взгляд на Кая.
— Значит, э… Один из твоих друзей — калека, которого ты случайно повстречал в моём Святилище, а другой — маленький ребёнок?
Санни мрачно кивнул.
Ноктис потер подбородок, а затем осторожно произнёс:
— Санлесс, э… Ты абсолютно уверен, что ты не просто выдумал наличие друзей? Возможно, чтобы я больше ценил нашу прекрасную дружбу? Если так, позволь заверить тебя! Я уже ценю её очень высоко! Тебе незачем чувствовать себя ущербным только потому, что ты не такой красивый, богатый, мудрый, щедрый и приятный в общении, как я!
Санни стиснул зубы и злобно прошипел:
— Я... Подождите... Я имею в виду, я уверен... что не выдумал их! Ты правда хочешь узнать правду о нас?
Ноктис приподнял брови с искренним выражением на лице.
— Ну, разумеется…
Санни смотрел на него несколько мгновений, а затем произнёс:
— В таком случае. Мы с друзьями на самом деле не демон, калека и маленький ребёнок. Мы — люди из далёкого будущего, чьи души были отправлены сюда могущественной сущностью, известной как Заклятие Кошмара, после того как боги умерли и весь этот мир был уничтожен. И знаешь что? Это место — ненастоящее! И ты тоже ненастоящий. Всё это — лишь сложная иллюзия, созданная Заклятием, чтобы испытать нас троих… нет, нас пятерых, на самом деле. Вот тебе чистая правда.
Волшебник посмотрел на него широко распахнутыми глазами. Потом вздохнул, покачал головой и произнёс обиженным тоном:
— Санлесс… Нет нужды плести такие глупые лжи, чтобы подшивать надо мной. Если не хочешь говорить — не надо.
Он поджал губы и отвернулся.
— …Какая детская простота! Значит, всё прошло хорошо? Раз у тебя появилась новая подруга, значит, вы успешно проникли в Храм Чаши, нашли её, заполучили Стеклянный Нож и сбежали до того, как Воительницы заметили?
Санни дёрнулся, потом прочистил горло и промолчал несколько секунд. Наконец он ровным голосом произнёс:
— Эм… Ну, на самом деле… Не совсем. Мы действительно нашли Эффи и нож, но…
Ноктис посмотрел на него с удивлением:
— Но что?
Санни кашлянул.
— Мы вроде как… уничтожили чашу и всех Воительниц.
Волшебник в шоке уставился на него.
— …Что вы сделали?!
Кай вздохнул, а затем напряг голосовые связки, чтобы заговорить:
— У нас не было другого выбора. Воительницы были готовы дать нам шанс заслужить право забрать Стеклянный Нож, но они бы ни за что не отпустили Эффи. Это был один из принципов их секты. Так что… пришлось расправиться с сектой.
Ноктис уставился на них широко распахнутыми глазами, его лицо стало мертвенно-бледным. Он немного покачнулся, а затем вскричал:
— Что вы имеете в виду, вы убили всех Воительниц?! Как вам удалось их убить?! А их Превзошедшая глава секты… вы убили и её?!
Трое из них переглянулись в замешательстве. Потом осторожно заговорила Эффи:
— Эм… Достопочтенная Прародительница, которая была последней Превзошедшей в Красной Секте, умерла около двухсот лет назад. С тех пор среди Воительниц больше не было Превзошедших.
Волшебник несколько раз моргнул.
— Подождите… Правда? Хм. Так она просто умерла? Как… обыденно.
Санни в ужасе уставился на него. Неужели этот идиот… неужели он правда забыл, что настоящие люди время от времени умирают, в отличие от его собственного бессмертного тела? До какой степени безумным может быть этот шарлатан?!
Но тут он остановился. Нет, это было неправильно. Ноктис не был дураком — он просто любил им притворяться. Бессмертный не мог не знать, есть ли в его владениях Превзошедшие или нет. А это могло означать лишь одно…
Санни сделал шаг вперёд и рыкнул:
— Не оскорбляй нас! Ты прекрасно знал, что в Храме Чаши нет Превзошедших. Ты также прекрасно знал, что мог бы запросто уничтожить это место и забрать Стеклянный Нож, если бы захотел. Мы трое — сильные Пробуждённые, но далеко не настолько сильные, чтобы сделать то, чего не смог бы Повелитель Цепи.
Он свирепо посмотрел на бессмертного и проговорил, сжимая кулак так крепко, что изумрудный амулит почти треснул:
— Так, Ноктис, друг мой… Почему бы тебе не рассказать мне настоящую причину, по которой ты отправил меня и Кая вместо того, чтобы пойти самому? И очень тщательно подбирай слова… потому что от твоего ответа может зависеть наша прекрасная дружба!
Ноктис какое-то время молчал, глядя на него с непроницаемым выражением лица. Потом вздохнул и махнул рукой.
— …Ладно, ладно. Раз хочешь занудствовать, я расскажу тебе правду. Не надо злиться.
Он снова хлопнул в ладоши, и разобранные Куклы-Моряки внезапно поднялись с пола — их конечности взмыли вверх и присоединились к деревянным торсам. Затем одна из них на мгновение исчезла и вернулась с серебряной чашей, наполненной ароматным вином, и с трепетным благоговением поднесла её волшебнику. Остальные отступили и замерли, безмолвно стоя у стен.
Ноктис взял чашу, отпил глоток и отвёл взгляд с мрачным выражением на изящном лице.
— Да, правда, что я мог бы заполучить нож, спасти твою подругу и уничтожить Храм Чаши сам. Это не было бы слишком сложно… при наличии или отсутствии Превзошедшей на страже. Однако…
Он уставился на запад, и его глаза потемнели.
— …Если бы я предпринял такой шаг сам, остальные четверо узнали бы об этом. Тогда они поняли бы, почему я это сделал, и что я собираюсь делать дальше. В конце концов они и так узнают о моих намерениях… но сейчас не время. Ещё не время. Всё раскрывать сейчас было бы проблематично.
Санни нахмурился, потом бросил быстрый взгляд на Кая. Лучник тоже смотрел на запад, его плечи были напряжены.
На западе лежал Город Слоновой Кости. И Красный Колизей тоже.
Он замешкался, а затем мрачно произнёс:
— Значит, ты не можешь действовать открыто из страха, что остальные Повелители Цепи объединятся против тебя?
Ноктис повернулся к нему и улыбнулся.
— …Страх? Нет, нечто столь причудливое. Это просто вопрос удобства. Видишь ли, пока…
Внезапно волшебник замолчал. Его лицо стало серьёзным, и в его глазах мелькнул отблеск далёкого лунного света.
На этот раз это была не игра. Санни чувствовал, что что-то действительно пошло не так, потому что вся комната необъяснимо изменилась — стало намного темнее, холоднее и наполненнее зловещим напряжением.
Ноктис медленно повернул голову и прошептал, его голос был потрясён и торжественен:
— Что-то… что-то изменилось… нет… нет, не может быть…
Он посмотрел в сторону дверей, а затем добавил с мрачным выражением:
— Полагаю, у нас появился ещё один гость. Посланник, с севера…